北京宣武門(mén)象坊橋，北洋政府政務(wù)院。
代總統(tǒng)馮國(guó)璋邁著疲憊的步子回到自己的辦公室，揮手示意隨從全都退下，隨從們將剛剛結(jié)束的與日、英、法、美四國(guó)公使會(huì)談的記錄輕輕放在寬大的花梨木桌面上，悄然無(wú)聲地退出去。
此刻，馮國(guó)璋生出心力交瘁之感。
國(guó)內(nèi)的混亂局勢(shì)，不但求不來(lái)列強(qiáng)的幫助和支持，反而被列強(qiáng)用以向自己不斷施加壓力，雖然說(shuō)政治就是一種利益的交換和妥協(xié)，但是馮國(guó)璋發(fā)現(xiàn)自己似乎再也沒(méi)有任何東西，能夠餵飽貪得無(wú)厭的英美日等餓狼。
如今，東北已被日本支持的張作霖佔(zhàn)據(jù)，除了一個(gè)虛無(wú)縹緲的政治名分之外，已經(jīng)被張作霖牢牢佔(zhàn)據(jù)的東北，完全獨(dú)立於中央領(lǐng)導(dǎo)之外，不但不爲(wèi)中央政府分憂，反而在日本的利誘縱容之下，對(duì)關(guān)內(nèi)富裕的直隸地區(qū)虎視眈眈。
十年九災(zāi)的陝甘寧新這西北四省，根本不能指望，別說(shuō)讓四省上繳稅收，不用中央政府反哺就念阿彌陀佛了；山東、河南、安徽、江蘇、浙江五省雖然牢牢地掌握在北洋軍手中，但是隨著北洋內(nèi)部的分裂，直系與皖系的激烈對(duì)抗分道揚(yáng)鑣，造成了駐紮各省的軍隊(duì)各自爲(wèi)政，一個(gè)個(gè)心裡早已沒(méi)有國(guó)家和集體的利益，利用難得的時(shí)局混亂甩開(kāi)膀子橫徵暴斂，飛速壯大自己力量的同時(shí)，仍不忘左顧右盼，虎視眈眈，隨時(shí)都有可能拋棄最後的一點(diǎn)情義，玩弄大魚(yú)吃小魚(yú)的勾當(dāng)。
富饒的上海也不用想了，洋人們無(wú)時(shí)無(wú)刻不提出不惜一切維護(hù)自己國(guó)家利益的警告，除非是佔(zhàn)據(jù)上海的皖系失去洋大人的信任，否則馮國(guó)璋無(wú)論如何也無(wú)法染指上海這塊巨大的稅源地。
相對(duì)於北洋軍隊(duì)與南方護(hù)法聯(lián)軍爭(zhēng)鬥不息的贛閩兩省，兩湖地區(qū)如今已成了北洋政府的心腹大患，而究其原因，川軍與湘軍的結(jié)盟纔是所有禍亂的根源，僅僅是湖南譚延闓和程潛等人發(fā)起的統(tǒng)一運(yùn)動(dòng)，就牽扯了北洋軍三分之一的兵力。
值此關(guān)鍵時(shí)刻，一直偏安一隅的川軍露出了鋒利的獠牙，以令人不可置信的決心和速度，悍然攻佔(zhàn)荊襄地區(qū)，四個(gè)師的川軍精銳，兵鋒直指武漢，與湖南的湘軍形成南北呼應(yīng)之勢(shì)，大有將北洋軍五個(gè)師攔腰截?cái)唷⒅鹨粐鷼灥囊靶摹?
就在馮國(guó)璋緊急召集北洋大佬商討對(duì)策的時(shí)候，日、英、法、美四國(guó)公使不請(qǐng)自來(lái)，一見(jiàn)面就集體抗議中國(guó)的內(nèi)戰(zhàn)已經(jīng)嚴(yán)重?fù)p害到他們的巨大利益，日本公使甚至威脅出兵上海和武漢，以保護(hù)日本的利益和僑民生命財(cái)產(chǎn)安全。
對(duì)於列強(qiáng)的這副強(qiáng)盜嘴臉和霸道行徑，沉浮宦海二十餘年並擁有豐富政治經(jīng)驗(yàn)的馮國(guó)璋無(wú)比熟悉，可以說(shuō)從北洋奠基人李鴻章開(kāi)始，就在不斷地承受這種壓力，所以馮國(guó)璋非常得體地慢慢應(yīng)對(duì)。
直到四國(guó)主動(dòng)提出以鉅額貸款的形式，“全力幫助”馮國(guó)璋打贏內(nèi)戰(zhàn)、穩(wěn)固北洋政府的統(tǒng)治地位後，馮國(guó)璋才感到無(wú)比震驚和警覺(jué)，在此之前，他求爺爺拜奶奶也得不到列強(qiáng)的支持，難道今天太陽(yáng)從西邊出來(lái)了？
等到四國(guó)拿出一份貸款抵押協(xié)議草案時(shí)，馮國(guó)璋才徹底看清四國(guó)的落井下石和巨大野心，其中僅僅是以京漢鐵路爲(wèi)貸款抵押這一條，就讓馮國(guó)璋似乎覺(jué)得耳邊響起了震天的“賣(mài)國(guó)賊”的斥罵聲，其他關(guān)於擴(kuò)大上海、武漢、天津和青島等十六個(gè)城市租界區(qū)域，以及四國(guó)分別瓜分浙贛鐵路、湘贛鐵路、粵漢鐵路築路權(quán)等等條款，足以和袁大帥當(dāng)初的二十一條媲美，有過(guò)之而無(wú)不及。
極具涵養(yǎng)的馮國(guó)璋沒(méi)有當(dāng)場(chǎng)拒絕，他婉轉(zhuǎn)地表示將盡快召開(kāi)國(guó)會(huì)以重組政府、完善各級(jí)行政機(jī)構(gòu)，然後才能將此草案提交討論，隨後他話音一轉(zhuǎn)，要求以延遲付款的方式購(gòu)買(mǎi)三個(gè)陸軍師的武器裝備，利用四國(guó)公使的猶豫和內(nèi)部分歧，把突如其來(lái)的巨大壓力輕鬆化解，但即使這樣，也耗去他整整一個(gè)下午的時(shí)間。
夜色降臨，寬大厚重的總統(tǒng)辦公室大門(mén)被人從外面輕輕推開(kāi)，沒(méi)等馮國(guó)璋的秘書(shū)長(zhǎng)上前彙報(bào)，風(fēng)塵僕僕的段祺瑞已經(jīng)帶著一陣風(fēng)站到了馮國(guó)璋面前。
馮國(guó)璋連忙站起見(jiàn)禮，相互坐下之後，上下打量灰頭土臉的段祺瑞：“芝泉兄不是在天津接見(jiàn)瑞士公使嗎？坐汽車(chē)來(lái)的？”
段祺瑞點(diǎn)點(diǎn)頭，接過(guò)侍從遞來(lái)的溼毛巾，迅速擦了把臉，扔過(guò)毛巾，端起茶杯喝上幾口潤(rùn)潤(rùn)喉嚨，這才緩緩放下杯子，嚴(yán)肅地問(wèn)道：“聽(tīng)說(shuō)四國(guó)公使和你談了一下午？”
“還不是他們一貫強(qiáng)調(diào)的那樣，想要獲得我們的鐵路路權(quán)，擴(kuò)大租界面積......這一回他們倒是出奇地願(yuàn)意借錢(qián)和賣(mài)武器給我們了，可惜啊，付出的代價(jià)太大，我怕被人罵祖宗，不敢接受啊！”
馮國(guó)璋頗有點(diǎn)兒自嘲地?fù)u頭笑道。
面對(duì)相交二十年的段祺瑞，他從來(lái)不覺(jué)得有必要隱瞞什麼，哪怕段祺瑞如今已經(jīng)自成一系，不但控制了北洋近半軍隊(duì)，佔(zhàn)領(lǐng)了南邊富裕的三個(gè)省，還與強(qiáng)大的川軍保持著秘密聯(lián)繫。
副官長(zhǎng)這時(shí)匆匆而來(lái)，低聲稟報(bào)說(shuō)王士珍、陳宦、樑士詒等人已經(jīng)到來(lái)，正在外間等候總統(tǒng)接見(jiàn)。
馮國(guó)璋擺擺手，吩咐說(shuō)讓他們先等著，然後繼續(xù)和段祺瑞說(shuō)話：“王子春（王佔(zhàn)元）發(fā)來(lái)密電，說(shuō)他不想幹了，要把軍隊(duì)交給吳子玉。”
段祺瑞大吃一驚，怎麼也沒(méi)想到自己這個(gè)老部下，既然要把稅賦重地武漢和手上剩下的三個(gè)旅部隊(duì)，交給屬於馮國(guó)璋一系的吳佩孚，一時(shí)間不知如何表示纔好。
馮國(guó)璋笑了笑：“芝泉啊，其實(shí)武漢交給誰(shuí)都一樣，都是我們北洋軍的地盤(pán)，你也不願(yuàn)意把武漢三鎮(zhèn)和漢陽(yáng)兵工廠，交給川軍統(tǒng)帥蕭一鳴吧？記得年初我們花了足足五十萬(wàn)大洋，才從蕭一鳴手上買(mǎi)回德國(guó)重機(jī)槍的全套圖紙和製造工藝，從五月份開(kāi)始，漢陽(yáng)廠成功仿製的德國(guó)mg15重機(jī)槍產(chǎn)量已穩(wěn)居全國(guó)之冠，而且步槍產(chǎn)量也從年初的每月七百來(lái)枝，猛增到上月的一千五百支，儼然成爲(wèi)我們北洋軍最大的武器來(lái)源，如果就此放棄，你捨得？”
段祺瑞早已平靜下來(lái)，哪兒還不知道馮國(guó)璋想要表達(dá)的意思？當(dāng)下不動(dòng)聲色地反問(wèn)：“這麼說(shuō)，曹仲珊的兩個(gè)師已經(jīng)南下武漢了？”
輪到馮國(guó)璋愣了一下，他很快無(wú)奈地?fù)u搖頭：
“從黎明前到中午時(shí)分，子玉在武漢連續(xù)發(fā)來(lái)三份急電，說(shuō)子春把部隊(duì)扔給他後，就連夜乘坐火車(chē)北上，估計(jì)這會(huì)兒都快到鄭州了......子玉無(wú)奈之下召集子春留下的一羣將校，發(fā)現(xiàn)武漢內(nèi)外的兵力如今只剩下不到六千人槍?zhuān)渌娜寂芰?.....這麼點(diǎn)兒人，肯定不足以應(yīng)對(duì)川軍的威脅，當(dāng)即來(lái)電請(qǐng)求我派曹仲珊南下援助，這個(gè)時(shí)候容不得我們猶豫了，兵貴神速啊！”
“怎麼只剩下六千人？”
段祺瑞實(shí)在是無(wú)語(yǔ)了，怎麼也沒(méi)想到王佔(zhàn)元敗得這麼窩囊、這麼慘。川軍就算再?gòu)?qiáng)，也只是在潛江轉(zhuǎn)了一圈，隨即就識(shí)趣地退走了，除了零星的局部戰(zhàn)鬥之外，根本就沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)什麼大戰(zhàn)發(fā)生。
馮國(guó)璋苦笑道：“鄂軍基本殘了，最完整的部隊(duì)可能就是石星川手上的兩個(gè)旅和匆匆收攏的幾千人馬，可哪怕有兩萬(wàn)之衆(zhòng)，也全都是士氣全無(wú)的殘兵敗將，短時(shí)間內(nèi)沒(méi)什麼指望了，可嘆可恨啊！
“另外，根據(jù)我們派駐重慶的人員發(fā)來(lái)的密報(bào)，川軍第二師已經(jīng)開(kāi)到重慶碼頭，連夜登船東下，估計(jì)上個(gè)月開(kāi)到萬(wàn)縣的川軍第六師也已經(jīng)出川，所以我不得不命令曹仲珊趕快趕往武漢，這樣至少能讓湖南的革命黨軍隊(duì)有所顧忌，順便振作一下湖南我北洋各部的軍心士氣，否則湖南一失，你我再也別想收回來(lái)了。”
段祺瑞長(zhǎng)嘆一聲：“所以你才召開(kāi)這麼一個(gè)緊急會(huì)議，共商對(duì)策，對(duì)吧？說(shuō)吧，想要我怎麼配合？”
馮國(guó)璋大喜過(guò)望，段祺瑞短短一句話的表態(tài)，無(wú)疑是向他表明不再寄望於蕭益民的主動(dòng)妥協(xié)，意識(shí)到北洋一體、一損俱損的大局，原本已經(jīng)分裂成直、皖兩系的北洋軍，終於在危機(jī)面前再次團(tuán)結(jié)在了一起。
馮國(guó)璋站起來(lái)，走到段祺瑞面前，非常感動(dòng)也非常誠(chéng)懇地問(wèn)道：“會(huì)不會(huì)因此影響你從四川定購(gòu)的價(jià)值兩百萬(wàn)的槍支彈藥？”
段祺瑞想了想，緩緩站起，搖搖頭露出一絲苦笑：“我想，一鳴還不至於就那點(diǎn)兒心胸，從辛亥年認(rèn)識(shí)他到現(xiàn)在，從沒(méi)見(jiàn)過(guò)他有失信的時(shí)候，哪怕他不再願(yuàn)意賣(mài)給我武器彈藥，也會(huì)把錢(qián)退回來(lái)的。”
馮國(guó)璋不禁想起與蕭益民相處時(shí)的一幕幕情景，無(wú)比惋惜地說(shuō)：
“這一回也不知一鳴老弟中了什麼邪，竟然與湖南的革命黨攪在一起，以他的實(shí)力和地位，來(lái)北京隨便怎麼幹都行，我們哥兒倆還會(huì)虧待他嗎？也不知他是如何向次公（趙爾巽）解釋的，唉！”
“次公回到山東老家就一病不起，再也不管任何俗事了......聽(tīng)說(shuō)一鳴非常孝敬他，每個(gè)月都會(huì)有一封信，還派去兩個(gè)醫(yī)生守在次公身邊，這事在山東都傳爲(wèi)美談了。”
說(shuō)到這裡，段祺瑞略微猶豫，低聲問(wèn)道：“是不是我再給一鳴去一份電報(bào)，讓他重新回到中立的立場(chǎng)上去？”
馮國(guó)璋高興地握住段祺瑞的手：“芝泉兄，這樣再好不過(guò)了......但是，今晚這個(gè)緊急會(huì)議還是得如期舉行，不單止兩湖問(wèn)題，江西和福建也要定下個(gè)明確章程，必須儘快回到中央旗下，否則，恐怕真應(yīng)了子玉那句話——國(guó)將不國(guó)！”
段祺瑞理解地點(diǎn)了點(diǎn)頭，滿懷心事地跟隨馮國(guó)璋一同走出辦公室，來(lái)到外間的接待室，幾位將領(lǐng)和部長(zhǎng)紛紛站起見(jiàn)禮，段祺瑞只是微微點(diǎn)了點(diǎn)頭，全副心思都飛到了宜昌。
現(xiàn)在天子還在靜心休養(yǎng)，由於藥物作用，每天睡眠時(shí)間都十多個(gè)小時(shí)，碼字時(shí)間極爲(wèi)有限，所以保持不斷更就是天子最大的努力！
天子誠(chéng)惶誠(chéng)恐，焚香拜謝大家的支持！