隨著曹錕、張敬堯等部三萬多官兵的到來，北洋軍中路戰(zhàn)場前沿至縱深五十公里區(qū)域的人數(shù)，已高達五萬餘人，連夜逃離西路戰(zhàn)場的北洋軍連續(xù)急行軍已達十二小時，無論是官兵和馬匹，均疲憊不堪。
王汝賢的中路主力部隊第八師也好不到哪裡去，看到密密麻麻如同泥人一般逃過來的數(shù)萬友軍，很快知道西路戰(zhàn)場已經(jīng)丟失，各種謠言無法控制地迅速蔓延，本就損失慘重、士氣低沉的第八師官兵開始出現(xiàn)大面積恐慌。
其餘兩個沒有配備火炮和重機槍的步兵旅，在近十天的交戰(zhàn)中早已折損近半，如今看到狼狽逃來的西路主力，再聽到大批追兵正在趕來、川軍數(shù)個精銳師正在南下企圖圍殲自己的噩耗，當即有千餘人扔下武器，逃離戰(zhàn)場。
要不是王汝賢的督戰(zhàn)隊反應得快，連續(xù)剁下十幾個逃跑官兵的腦袋，曹錕果斷派出自己的警衛(wèi)旅飛速趕來彈壓，接著毫無畏懼地進入陣地加強防禦，恐怕不用川湘聯(lián)軍發(fā)動進攻，數(shù)萬大軍就要崩潰。
置身川湘聯(lián)軍阻擊陣地上的陳蘭亭，一直默默觀察躁動不安的敵軍陣地和縱深區(qū)域，看到敵軍出現(xiàn)混亂，頓時興奮不以，可是沒等他下達“準備衝鋒”的命令，敵軍陣地上的騷亂已經(jīng)平息，數(shù)千動作敏捷、裝備精良的北洋軍精銳很快進入防守陣地。
在這種情況下，陳蘭亭只能望而興嘆，命令下屬儘快弄清楚剛進入陣地的敵人是哪一部？
北洋軍陣地後方的指揮部裡，憂心忡忡的曹錕剛鬆了口氣，就接到來不及撤離岳陽的後勤輜重團發(fā)來的最後一份電報：
繼臨湘之後。路口、云溪、城陵磯等要地均淪陷於川軍之手，華容守軍被迫向川湘聯(lián)軍繳械，嶽州陷入重圍，川湘聯(lián)軍源源而至，趙恆惕遭萬民逼迫，下令各部放下武器……
曹錕痛苦不已。將手中電文交予衆(zhòng)將傳閱，略微商議，迅即做出決策：前方陣地巍然不動，主力各部立即整理行裝，繞道北上。迅速東進！
中午時分，兩艘炮艦徐徐靠上戒備森嚴的蒲圻碼頭。
第七軍副軍長王鍵等十餘名將校快步迎上，進入碼頭上方的倉庫見禮完畢，王鍵立即報告戰(zhàn)事進展：
“稟報司令，我軍已完全控制東起臨湘、西至咸寧以南汀泗橋的鐵路沿線。四師十旅與吳佩孚的新編第一旅對峙汀泗橋南北。何其武部三小時前應程、譚兩位將軍請求，親率兩個團南下與友軍合圍岳陽，岳陽趙恆惕已經(jīng)下令守軍放下武器。”
蕭益民非常滿意，巡視一圈安裝在大倉庫裡的兩部無線電臺，邊走邊向放下工作肅立致敬的參謀們回禮，吩咐身邊的將校隨意。最後走到窗邊，指著碼頭上正在裝船的十餘臺大小設備說道：
“聽說蒲圻修械所規(guī)模不小。沒想到只有這點兒機器。”
王鍵苦笑著說：“詳細審問過了，和咱們的軍工廠完全沒得比。就這些半新舊的玩意兒，最好的是兩臺五十千瓦的英國柴油發(fā)電機，連同仿製的兩百來支漢陽步槍、五十多噸美國碳鋼和一條子彈生產(chǎn)線一起，已經(jīng)提前裝上前面那艘大貨船了，就那兒……蓋著篷布，你剛纔可能沒留意。”
“廠子裡的人呢？”蕭益民更看重技術(shù)工人。
王鍵愣住了：“才遣散不久，軍需科報告說幾個大師傅是漢陽廠派過來的，剩下的三百多工人大多是本地人，每人發(fā)十個大洋讓他們回去了，如果需要，我立即派人召集......只是，我們四川的大師傅和熟練技工不有的是嗎？”
蕭益民解釋道：“這些設備需要安置在宜昌大營，如今宜昌已經(jīng)成爲我軍重要的訓練基地和後勤補給基地，不能沒有修械所，下一步還要把宜昌修械所擴大爲槍炮組裝廠才行。現(xiàn)在巴蜀各地的工業(yè)發(fā)展很快，技術(shù)工人供不應求，就連成都、雅安、重慶三大工學院的畢業(yè)生都不夠分配，何況熟練的老師傅和技工？
“再一個，我們高薪聘請本地人才還能促進軍民關(guān)係，利用我們的技術(shù)優(yōu)勢和巴蜀各地大量的零部件分包商，再稍微增加幾套新的設備，不就又是一箇中型的兵工廠了？說不定一年之後，宜昌修械所就能養(yǎng)活整個宜昌基地。”
王鍵立刻明白過來：“我立即通知政治科去辦。”
蕭益民點點頭，等王鍵叫來政治科長和軍需科長吩咐完畢，示意王鍵和自己出去走走，侍衛(wèi)長吳三等人默默跟隨在後。
走出幾十步，王鍵擔憂地問道：“聽說你要去武漢見吳佩孚？”
“不是聽說，而是很快就去，不然你說我來你這兒幹什麼？”蕭益民笑道。
王鍵緊張起來：“不行啊！吳佩孚心機深沉，爲人極其自負，從他動輒斬首的嚴苛治軍手段來看，此人性格陰狠，手段強硬......你作爲一軍之帥，又值此非常時刻，萬一有個好歹怎麼辦？”
蕭益民拍拍王鍵的手臂：“師兄不用擔憂，吳子玉這個人雖然桀驁不馴，但他的確有高傲自負的本錢，從他二十年的經(jīng)歷和一步步走到今天的不懈努力來看，此人智勇雙全滿腹錦繡，雷厲風行又目光高遠，絕不是傳說中那種睚眥必報不擇手段的人，特別是吳子玉對國家、對民族那種深入骨子裡的忠誠，絕不在你我之下，縱觀全國各軍將領(lǐng)，唯獨這個吳子玉令我欽佩。”
王鍵驚訝不已，此前他可從沒聽過蕭益民如此推崇一個將領(lǐng)：“這是不是你遲遲不打武漢的原因？”
“不完全是，雖說有這麼方面的考慮，但不打武漢主要還是不想與北洋結(jié)怨太深。”
蕭益民接著細細說明：“吳子玉雖然是北洋軍中的後起之秀，但無論軍事才華還是帶兵能力，都遠遠超過段芝泉、曹錕這些老大。他之所以長期遭受排擠，很大原因是因爲性格使然，他從不喝兵血吃空餉，從不取不義之財，潔身自好仗義執(zhí)言，深得下層官兵的尊敬和擁護。但也正因爲如此，得罪了不少資歷深厚的北洋前輩，要不是我們介入兩湖，造成北洋勢力的動搖，恐怕他連武漢鎮(zhèn)守使都當不上。”
“啊！？你對此人評價如此之高？”王鍵大吃一驚。
蕭益民點點頭：“可以說。吳子玉是個百年難遇的將才，他之所以有今天的成就和地位，完全是他自己努力的結(jié)果，而不是北洋那些老大對他的恩賜，這樣的人才。這樣的人品。爲何不能成爲我們的朋友？
“如果我們不努力去爭取，他和我們之間永遠都不會相互瞭解，目前形成的誤解將會越來越深，再下去他很可能會成爲我們的敵人，一個令人頭疼的勁敵。”
王鍵疑惑不已，仔細權(quán)衡一番之後。沒有再繼續(xù)勸阻蕭益民前往武漢。
雖然王鍵不能完全理解蕭益民的目的，但不妨礙他對蕭益民懷有的那種堅定信心和近似盲目的忠誠。
兩人聊了一會兒當前歐洲的戰(zhàn)局和一直在德軍中服役的曾超然、王謙等人的情況。以及入湘各部下一步任務和撤軍秩序安排，便返回作爲臨時指揮部的大倉庫。
蕭益民聽取第七軍各部的彙報。接著發(fā)出幾份電報，用完簡單的晚餐，便再次登船，連夜趕往下游的武漢。
傍晚時分，武昌城西，原新軍統(tǒng)制衙門。
正在與麾下四名將領(lǐng)邊吃邊談的吳佩孚聽到報告，撿起餐巾擦擦嘴，接過電報，揮揮手示意通訊參謀退下。
看完電文，吳佩孚驚得霍然站起，精心修剪的小鬍子顫動不已：“他奶奶的……他還真敢來啊！”
“誰啊？”
參謀長張其鍠看到吳佩孚的樣子，嚇了一大跳，連忙放下筷子，接過電文一看，震驚過後不由得沉思起來。
吳佩孚已經(jīng)坐下，盯著臉色不斷變幻的張其鍠，問道：“子武怎麼看？”
進士出身文武全才的張其鍠猶豫了一下，苦笑道：“一時半會兒看不出個名堂啊！原本我以爲這只是蕭一鳴迴應中央政府的一個託辭，沒想到他竟然真的來了，而且來得如此之快，實在大出所料！”
吳佩孚贊同地點點頭：“恐怕是來者不善！試想，湖南底定在即，但曹仲珊麾下怎麼也還有五萬將士吧？難道蕭一鳴就這麼大方地放過曹仲珊嗎？他倆可是兩次兵戎相見的老冤家了。”
張其鍠頓時明白過來，恍然道：“說對了，他恐怕正是要放走曹仲珊纔敢這麼幹，也許開戰(zhàn)前他就存有此意，否則他的三個精銳師爲何如此佈置？以川軍驚人的行進速度和數(shù)倍於我北洋軍的強大火力，只要他想堵住曹仲珊數(shù)萬人的去路，已經(jīng)被湘軍牢牢牽制的曹仲珊能輕鬆脫離戰(zhàn)場嗎？可見，蕭一鳴這麼做不但給了中央政府和段芝泉、馮華甫一個交代，也給自己賺到個天大人情啊！”
吳佩孚恍然大悟，站起來幽幽長嘆：“不止如此、不止如此啊！這麼一來，所有的壓力就會轉(zhuǎn)到我身上了！這個蕭一鳴果然如你所言，心機深沉滿腹韜略，稍不留意就會遭他暗算，果然是個梟雄！”
張其鍠也連連感嘆，突然轉(zhuǎn)向吳佩孚：“他這是單刀赴會！不管怎麼樣，明天只要你見了他，他就贏了！子玉，頭疼啊！”
吳佩孚無奈地搖搖頭，想了想轉(zhuǎn)身就走，很快進入書房，提起毛筆卻又緩緩放下，長久陷入沉思中。
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