埃爾頓先生去倫敦後，愛(ài)瑪當(dāng)天便發(fā)現(xiàn)了向朋友提供服務(wù)的新機(jī)會(huì)。哈利特像往常一樣，早飯過(guò)後就一直在哈特費(fèi)爾的宅子裡，不久回家一趟，然後回來(lái)用午餐，大家剛剛開(kāi)始談?wù)撍慊貋?lái)了。只見(jiàn)她情緒激動(dòng)，神情緊張，口稱(chēng)發(fā)生了一件特殊的事，急於把它講出來(lái)。事情半分鐘便講完了。她回到戈打德太太那裡，立刻聽(tīng)說(shuō)馬丁先生一小時(shí)前去過(guò)，發(fā)現(xiàn)她不在，就把一個(gè)小包裹留下，然後走了，那是他一個(gè)妹妹送的。打開(kāi)包裹後，她發(fā)現(xiàn)裡面除了她借給伊麗莎白，供她抄寫(xiě)的兩首歌頁(yè)之外，還有一封給她的信。這封信是他寫(xiě)的，是馬丁先生寫(xiě)的，內(nèi)容直截了當(dāng)，向她求婚。“誰(shuí)能想到這種事呢！我太吃驚了，簡(jiǎn)直不知道該怎麼辦了。那封信寫(xiě)得很好，至少我是這樣認(rèn)爲(wèi)的。信上的口吻彷彿他真的很愛(ài)我！所以，我就儘快跑回來(lái)，向伍德豪斯小姐請(qǐng)教該怎麼辦。”
愛(ài)瑪爲(wèi)她的朋友看上去這麼興奮這麼拿不定主意感到羞恥。
“我說(shuō)過(guò)，”她喊道，“這個(gè)年輕人決不會(huì)爲(wèi)羞於請(qǐng)求而失去任何東西。他要盡一切可能緊緊拉住關(guān)係。”
“你樂(lè)意讀讀這封信嗎？”哈里特喊道。“請(qǐng)你讀讀吧。希望你讀一讀。”
愛(ài)瑪受到催促並不感到遺憾。她讀了那封信。感到吃驚。信的文體大大超過(guò)了她的預(yù)料，不但沒(méi)有語(yǔ)法錯(cuò)誤，而且結(jié)構(gòu)高雅不亞於一位紳士，語(yǔ)言雖然樸實(shí)無(wú)華，效果卻強(qiáng)烈真摯，傳達(dá)的感情恰如作者其人。信寫(xiě)的簡(jiǎn)短，但是表達(dá)出良好的意識(shí)和熱情的愛(ài)戀，充分而前黨甚至頗爲(wèi)雅緻的表達(dá)出了情感。她不僅停頓了片刻，哈里特站在一旁，急切地等待著要聽(tīng)她的觀點(diǎn)，嘴裡一再說(shuō)：“唉，唉，”最後不得已才問(wèn)道：“是不是一封好信？是不是有點(diǎn)短？”
“不錯(cuò)，的確寫(xiě)得不錯(cuò)，”愛(ài)瑪緩緩回答道。“寫(xiě)得很好，哈里特，每一方面都不錯(cuò)，所以我認(rèn)爲(wèi)準(zhǔn)是受到他的一位妹妹的幫助。我無(wú)法想象那天跟你交談的那個(gè)年輕人自己能將意思表達(dá)的這麼好，然而這又不是一個(gè)女子的風(fēng)格。當(dāng)然不是，口氣太強(qiáng)烈，篇幅太簡(jiǎn)短，不是女子那種纏綿的口吻，他無(wú)疑是個(gè)有理性的男人，我猜想，可能還有些強(qiáng)烈而簡(jiǎn)單明快的思維天賦，手中抓住筆，思想便自然而然找到了適當(dāng)詞語(yǔ)。有些男人就是這樣。是啊，我能理解這種思維能力。生氣勃勃，堅(jiān)定果斷，在一定程度上有些感情，並不粗鄙。哈里特，這封信比我想象的要好，”說(shuō)完將信遞還給她。
“那麼，”哈里特仍然在等待著，“……那……那……那我該怎麼辦呢？”
“你該怎麼辦！關(guān)於那方面？你是說(shuō)關(guān)於這封信？”
“是的。”
“你還有什麼好疑惑的？你當(dāng)然必須寫(xiě)回信，一定要快。”
“好的。可我改寫(xiě)什麼呢？親愛(ài)的伍德豪斯小姐，請(qǐng)你給我寫(xiě)指引吧。”
“啊，不，不！信最好還是由你自己來(lái)寫(xiě)。我能肯定，你會(huì)非常恰當(dāng)?shù)乇磉_(dá)自己的意思。不會(huì)發(fā)生你的字無(wú)法辨認(rèn)的危險(xiǎn)，這是第一位的。你的意思必須毫不含糊的表達(dá)出來(lái)，既不能有絲毫疑惑，也不能以典雅端莊去迴避。我確信，那種客套所需要的諸如感激之詞，諸如爲(wèi)自己給他造成的痛苦表示關(guān)切之類(lèi)詞語(yǔ)，會(huì)自然涌上你的心頭。不必提示你也知道，寫(xiě)的時(shí)候不能因爲(wèi)考慮到他的失望而感到悲哀。”
“那麼你認(rèn)爲(wèi)我應(yīng)當(dāng)拒絕他了？”哈里特垂下了頭。
“應(yīng)當(dāng)拒絕他！我情愛(ài)的哈里特，你這是什麼意思？你對(duì)這還有什麼懷疑嗎？我認(rèn)爲(wèi)——我請(qǐng)你原諒，也許我出了個(gè)錯(cuò)誤。假如你對(duì)自己回答的要領(lǐng)都不能確定，那我肯定誤解了你的意思。我還以爲(wèi)你是向我請(qǐng)教如何措辭呢。”
哈里特不做聲了。態(tài)度稍有些保留，愛(ài)瑪繼續(xù)說(shuō)道：
“我推測(cè)，你的意思是要給他個(gè)肯定的答覆吧。”
“不，不是這樣的。也就是說(shuō)，我沒(méi)有這個(gè)意思——我該怎麼辦呢？你對(duì)我有什麼忠告嗎？求求你，親愛(ài)的伍德豪斯小姐，告訴我究竟該怎麼辦。”
“我什麼忠告也不給，哈里特。我不插手這件事。這件是必須由你自己按照自己的感情去處理。”
“我沒(méi)想到他這麼喜歡我，”哈里特仔細(xì)品味著那封信說(shuō)。愛(ài)瑪默默忍耐了一會(huì)兒。不過(guò)，她開(kāi)始感到那封信中的恭維恐怕具有太強(qiáng)的蠱惑力，她認(rèn)爲(wèi)自己最好談一談。
“哈里特，我們不妨立個(gè)一般性的規(guī)矩，那就是說(shuō)，加入一個(gè)女人對(duì)是不是該接受一個(gè)男人產(chǎn)生疑惑，她當(dāng)然應(yīng)當(dāng)拒絕他。假如她說(shuō)‘是’的時(shí)候猶豫不決，那就應(yīng)當(dāng)直接說(shuō)‘不’。心懷疑惑半信半疑進(jìn)入那種態(tài)度是危險(xiǎn)的。作爲(wèi)一個(gè)年紀(jì)比你大的朋友，我認(rèn)爲(wèi)我又義務(wù)對(duì)你說(shuō)這番話。但是別認(rèn)爲(wèi)我相影響你。”
“啊！不，我肯定你完全是爲(wèi)我好——不過(guò)，假如你能給我點(diǎn)忠告，告訴我最好該怎麼辦——不，不，我不是這個(gè)意思——正如你所說(shuō)的，主意必須堅(jiān)定，不能遲疑——這個(gè)可是件非常嚴(yán)肅的事清。也許說(shuō)‘不’比較保險(xiǎn)。你是不是認(rèn)爲(wèi)我最好說(shuō)‘不’。”
“我無(wú)論任何不提這種忠告，”愛(ài)瑪優(yōu)雅的微笑著說(shuō)，“不管走那條路，對(duì)於自己的幸福，你肯定是最好的裁判。假如你喜歡馬丁先生勝過(guò)其他人，假如你認(rèn)爲(wèi)他是跟你作伴的人裡最讓你愉快的，那你在遲疑什麼？哈里特，你的臉紅了。聽(tīng)了我的說(shuō)法，此刻是不是有什麼其他人浮現(xiàn)在你的腦際？不要被感激和衝動(dòng)征服。此刻你想到了誰(shuí)？”
各種表現(xiàn)均十分有利——哈里特沒(méi)有作答，表情迷惑的轉(zhuǎn)過(guò)頭去，站在爐邊沉思。雖然那封信仍然在她手裡，但是她並不閱讀，只是機(jī)械得將它扭來(lái)扭去。愛(ài)瑪耐心的等待著結(jié)果，並非不懷著強(qiáng)烈的希望，最後，哈里特稍帶遲疑地說(shuō)：
“伍德豪斯小姐，既然你不願(yuàn)意將你的觀點(diǎn)強(qiáng)加於我，我必須進(jìn)自己的努力。現(xiàn)在我已經(jīng)作出了決定，實(shí)在已經(jīng)差不多打定了主意拒絕馬丁先生。你認(rèn)爲(wèi)我作的對(duì)嗎？”
“完全正確，完全正確，我親愛(ài)的哈里特。你作出了應(yīng)該有的選擇。你對(duì)此有疑慮的時(shí)候我沒(méi)有表達(dá)自己的感情，但是你既然已經(jīng)完全決定了，我可以毫不遲疑德表示贊同。親愛(ài)的哈里特，我爲(wèi)此感到歡樂(lè)。失去你這樣的朋友，我會(huì)感到傷心，假如你跟馬丁先生結(jié)婚，肯定會(huì)是那樣的結(jié)局。當(dāng)你還有哪怕一丁點(diǎn)兒遲疑，我什麼也不能說(shuō)，因爲(wèi)我不願(yuàn)意影響你，哪怕意味著我會(huì)失去我的一位朋友。我不能去拜訪阿比水磨農(nóng)場(chǎng)的羅伯特-馬丁太太。現(xiàn)在我可以永遠(yuǎn)保證你能在我身邊了。”
哈里特沒(méi)有想到自身的危險(xiǎn)，但是，這個(gè)念頭讓她大受震動(dòng)。
“你不可能拜訪！”她喊道，突然驚呆了。“不，當(dāng)然你不可能來(lái)。但是我從來(lái)沒(méi)想到這一點(diǎn)。那真是太可怕了！真險(xiǎn)哪！親愛(ài)的伍德豪斯小姐，我寧願(yuàn)失去一切，都不願(yuàn)放棄於你的親密交往以及它帶給我的愉快和榮譽(yù)。”
“的確，哈里特，失去你將是個(gè)極度的痛苦。但是那樣肯定會(huì)失去你。你幾乎將自己從這個(gè)好的社交圈自己拋出去。那樣我只有放棄你。”
“我的天哪！我怎麼能承受得了這個(gè)！假如我再也不能到哈特費(fèi)爾的宅子來(lái)，那等於要我的命啦！”
“我親愛(ài)的，你的感情多麼深厚！是你排除了阿比水磨農(nóng)場(chǎng)！你終身拋棄了無(wú)知和粗鄙的生活圈子！我真不知道那個(gè)年輕人那兒來(lái)得自信心向你提出那種要求。他未免自視過(guò)高了。”
“一般來(lái)說(shuō)，我認(rèn)爲(wèi)他不自負(fù)，”哈里特說(shuō)。她的良心不同意這種職責(zé)。“至少他是個(gè)天性很好的人，我會(huì)一直非常感激他，極爲(wèi)尊敬他……你知道，雖然他可能喜歡我，並不是說(shuō)我就應(yīng)當(dāng)……當(dāng)然啦，我必須承認(rèn)，自從我到這兒拜訪以來(lái)，我見(jiàn)到過(guò)一些人……假如將他們作對(duì)比，不論爲(wèi)表還是舉止，他根本不能比。這兒的人如此漂亮，如此讓人愉快。不過(guò)，我真的認(rèn)爲(wèi)馬丁先生是個(gè)非常和藹親切的人，我對(duì)他的評(píng)價(jià)很高。他那麼依戀我……他還寫(xiě)了這麼好一封信……不過(guò)，說(shuō)道要離開(kāi)你，無(wú)論如何我不願(yuàn)意。”
“謝謝你，謝謝你，我最親愛(ài)、最甜蜜的小朋友。我們不會(huì)分手。一個(gè)女人不能僅僅因爲(wèi)一個(gè)男人向他求婚就以身向許，也不能因爲(wèi)他單方面依戀，或者寫(xiě)過(guò)一封還說(shuō)的過(guò)去的信。就嫁給他。”
“啊！不能——再說(shuō)還是一封短信。”
愛(ài)瑪體會(huì)到她這個(gè)朋友格調(diào)低下，不過(guò)並沒(méi)有追究，只是說(shuō)：
“對(duì)極了。他那種小丑般的舉止或許每時(shí)每刻都會(huì)惹你生氣，知道他會(huì)寫(xiě)一封好信也不能作爲(wèi)一種小小的慰藉。”
“啊！是的，確實(shí)是這樣。沒(méi)有人會(huì)關(guān)心一封信的。問(wèn)題是要跟他伴侶在一起，一直享受幸福。我已經(jīng)打定主意，要拒絕他。可我該怎麼辦哪？我這麼說(shuō)哪？”
愛(ài)瑪向她保證說(shuō)，回答毫無(wú)困難，並且建議她寫(xiě)回信要直截了當(dāng)。哈里特希望得到她的協(xié)助，便表示同意。儘管愛(ài)瑪口頭上繼續(xù)表示拒絕提供任何所需的幫助，結(jié)果卻在每個(gè)句子的寫(xiě)作上都給了幫助。爲(wèi)了寫(xiě)回信而再次看他寫(xiě)來(lái)的那封信，產(chǎn)生過(guò)削弱決心的傾向，所以特別需要提供幾個(gè)態(tài)度堅(jiān)決的句子支持她。對(duì)於刺激他生氣，對(duì)於他母親和妹妹會(huì)怎麼想，怎麼說(shuō)，哈里特特別在意，渴望她們不會(huì)將她看作不知感恩的人；愛(ài)瑪於是相信，假如那個(gè)年輕人此刻來(lái)到她面前，她便會(huì)立刻接受他的求婚。
不過(guò)，這封信還是寫(xiě)出來(lái)了，封上口、發(fā)了出去。這件事結(jié)束後。哈里特便安全了。整個(gè)晚上，她的情緒低落，不過(guò)愛(ài)瑪可以允許她低調(diào)的遺憾。爲(wèi)了進(jìn)行安慰，她有時(shí)候談起自己的愛(ài)戀，有時(shí)候談起埃爾頓先生的話題。
“再也不會(huì)邀請(qǐng)我上阿比水磨農(nóng)場(chǎng)做客了，”說(shuō)這話的調(diào)子有些傷感。
“我的哈里特，即使你受到邀請(qǐng)，我也受不了跟你分離之苦。哈特費(fèi)爾的宅子太需要你了，不能讓你離開(kāi)這兒去阿比水磨農(nóng)場(chǎng)。”
“我肯定再也不想去那兒了，因爲(wèi)我只有在哈特費(fèi)爾的宅子纔會(huì)感到幸福。”
少頃，話題改變了：“我認(rèn)爲(wèi)戈達(dá)德太太瞭解發(fā)生過(guò)的這一切，準(zhǔn)會(huì)感到非常驚訝。我相信納什小姐也會(huì)吃驚，因爲(wèi)納什小姐認(rèn)爲(wèi)她的親妹妹嫁了個(gè)好人家，其實(shí)那不過(guò)是個(gè)賣(mài)亞麻布的。”
“哈里特，看了學(xué)校教師那種過(guò)度的自豪和矯揉造作，真讓人感到遺憾。我敢說(shuō)，納什小姐甚至?xí)刀誓愕玫竭@麼個(gè)結(jié)婚的機(jī)會(huì)。就連征服這麼個(gè)人，在她目光中也顯得有價(jià)值。倘若征服個(gè)比你地位高的人，我猜想，她準(zhǔn)會(huì)傻了眼。某個(gè)人的注意力幾乎不會(huì)集中在海伯裡的閒言碎語(yǔ)上。因而。我猜想，你我是他的外貿(mào)和舉止有所變化的唯一原因。”
哈里特飛紅了臉頰微笑著說(shuō)，不知道那人會(huì)不會(huì)如此喜歡她。談起埃爾頓先生當(dāng)然會(huì)讓她感到興奮，可是，過(guò)了一陣子，說(shuō)起拒絕馬丁先生的事情，她的心又軟了。
“現(xiàn)在，他已經(jīng)收到我的信了，”她輕聲說(shuō)道。“我真想知道他們都在做些什麼……她的妹妹們是不是知道了……假如他不高興，她們也不會(huì)高興的。我希望他不會(huì)過(guò)分在意。”
“我們考慮考慮那些生活歡樂(lè)的朋友吧，”愛(ài)瑪喊道。“此刻，埃爾頓先生也許正在讓她母親和姐妹們看你的畫(huà)像，對(duì)她們講述畫(huà)裡這個(gè)人本人要漂亮的多，等到她們?cè)儐?wèn)了五六遍，他才允許她們得知你可愛(ài)的名字。”
“我的畫(huà)像！他不是把我的畫(huà)像留在邦德大街了了嗎？”
“他怎麼會(huì)！要是那樣，就算我根本不熟悉埃爾頓先生。不會(huì)的，我親愛(ài)的溫柔的小哈里特，信賴(lài)他吧，在明天上馬之前，絕對(duì)不會(huì)將畫(huà)像留在邦德大街。那幅畫(huà)今天晚上會(huì)陪伴著他，是他的安慰和喜悅。它會(huì)向他的家庭公開(kāi)未來(lái)的打算，它會(huì)將你介紹給她們，它會(huì)在人們中間傳播人類(lèi)本性中渴望般的好奇和先入爲(wèi)主的熱烈印象而產(chǎn)生的最愉快感情。多麼歡樂(lè)，多麼歡樂(lè)、多麼生動(dòng)、多麼讓人捉摸不定，他們的思維想象又多麼忙碌不已！”
哈里特再次微笑。她的微笑變得越來(lái)越開(kāi)心——
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