唐·揚(yáng)州
“江都有三傑，仙王神捕玉修羅”，這是一句在揚(yáng)州流傳很廣的話。郡陵王李陵乃王室宗親、心地善良如仙，總捕頭謝子青則以辦案如神出名，這兩人被百姓追捧也就算了，何以梅傲雪一介儒商會(huì)得到稱號(hào)呢？除了他的外貌俊美勝似女人，更因他的多財(cái)！
年方二十三歲的梅傲雪在商場(chǎng)上已練得老練而內(nèi)斂，而梅傲雪的名號(hào)在揚(yáng)州一帶也家喻戶曉，彷彿鍍上了一層黃金般讓人趨之若鶩。原因無它，他所掌管的斷劍商行屬下的商號(hào)制約著這一帶的布糧生意，控制了木材市場(chǎng)，而錢莊則因信譽(yù)良好而獲得各大商家的認(rèn)同與小鋪號(hào)的信賴，據(jù)傳他的“斷劍山莊”已是商業(yè)繁榮的揚(yáng)州一帶第一富戶。也因此，並非居住揚(yáng)州城內(nèi)的梅傲雪也“爭(zhēng)”得“江都三傑”的一席之地，成爲(wèi)各名媛淑女託人說親的首選對(duì)象。
今天，梅傲雪的例行公事之一是到揚(yáng)州城內(nèi)巡視斷劍山莊名下各商號(hào)的運(yùn)作情況。然，很不幸的，當(dāng)他從“永豐錢莊”出來後，那位鍥而不捨、無孔不入的李媒婆從旁邊很“湊巧”地跳出來攔住了他的去路：
“梅大當(dāng)家！梅大當(dāng)家！”
“您是？”敏銳的梅傲雪露出專業(yè)笑容，以低沉的嗓音問道。
“您真是貴人多忘事，我不就是上回幫沈家小姐來說過親的李媒婆子嗎？”李媒婆雖已是五十開外的人，但面對(duì)梅傲雪那張俊俏萬(wàn)分的臉孔仍免不了做出垂涎的表情。
梅傲雪一聽婆子的自我介紹，下一瞬便收起了笑容。哼！浪費(fèi)他的招牌笑容。他道是哪一家的客戶要來談生意的呢！
李婆子正準(zhǔn)備鼓動(dòng)她的三寸不爛之舌：“這回，是幫楊家少爺提親來了……”
梅傲雪早已沒了興致，向跟在後面三尺遠(yuǎn)的保鏢兼總管東方恨天使了個(gè)眼色，示意他打發(fā)婆子走，自己則不顧婆子的叫喚走進(jìn)馬車去。
閉目養(yǎng)神了一會(huì)兒，東方恨天就進(jìn)來了。車伕吆喝著兩馬起程。
“打發(fā)她走了？”梅傲雪挑眉問道。
“嗯。”東方恨天坐在靠門的角落裡，在足夠?qū)挼鸟R車裡的仍與他保持著三尺的距離。“她這次說親的對(duì)象並不是你，你不用逃得如此迅速吧？”破天荒的，向來木訥的東方恨天眼裡出現(xiàn)一絲叫促狹的情緒。
“我知道。楊聚財(cái)那下流胚子垂涎傲風(fēng)好久了，今天總算長(zhǎng)了狗膽敢叫人上門來了。”與他的名號(hào)一樣響鐺鐺的，是斷劍山莊的三小姐竹傲風(fēng)。芳齡十八，長(zhǎng)得沉魚落雁，傾國(guó)傾城，從三年前及芨開始，便叫這一帶幾乎所有未婚青年當(dāng)作夢(mèng)中情人。“我?guī)桶溜L(fēng)推掉婚事早已用光了所有藉口，懶得再理這等閒人。”
“依我看，你比較在意的是她身上的穿戴沒一件是出自咱們旗下的商號(hào)。”話語(yǔ)中打趣的成份居多。梅傲雪和他年紀(jì)相近，也只有面對(duì)他時(shí)，東方恨天才能比較輕鬆。
“是啊，我是個(gè)不折不扣的商人。商人愛財(cái)，天經(jīng)地義。”
“傲雪。”東方恨天突然一本正經(jīng)。
梅傲雪迎視他嚴(yán)肅的目光，並不太在意地挑了挑眉。
“你忘了你的初衷了？”經(jīng)商生財(cái)，只是爲(wèi)了維持他們的“家”不是嗎？
“不是忘了，是改了。”他端起小幾上的水壺爲(wèi)自己倒了杯水輕啜起來。
東方恨天沉默了。一會(huì)兒後，又另起了一個(gè)話題：“你打算幾時(shí)恢復(fù)女兒身，梅大當(dāng)家？”
梅傲雪一愣，繼而露出一抹自嘲的笑。唉！男裝在外行走多年，差點(diǎn)都忘了自己的真實(shí)性別了。沒錯(cuò)，揚(yáng)州城衆(zhòng)名媛淑女芳心暗許的斷劍山莊大當(dāng)家其實(shí)是個(gè)女紅妝。在她無能的父親死後，身爲(wèi)長(zhǎng)女的她毅然易釵爲(wèi)弁撐起一個(gè)家。
“有這個(gè)必要嗎？”男子身份她早已習(xí)慣了，也當(dāng)?shù)幂p鬆愜意。
“當(dāng)然有，事關(guān)你的終身大事。”
“我從沒打算嫁人。”
“但有人關(guān)心。”
“你嗎？”他——她微撇的嘴角已替自己作了否定的回答。“你已經(jīng)沒有那個(gè)資格。”
他又沉默了一會(huì)兒，才道：“我該走了。”
“走？”她愣了一會(huì)兒纔會(huì)意過來。“你都放得開了？”
“你早已能獨(dú)當(dāng)一面，菊兒也都十六了，我還有什麼放不開？”就算有，也得強(qiáng)迫自己放下。他沒忘記自己當(dāng)初進(jìn)入斷劍山莊是有目的的。
“我倒要問你，你究竟要將蘭兒怎麼辦？”二妹蘭傲雨都二十二歲了，大唐女子都早嫁，若是平常女子，八年前就可嫁人了。“別用沉默應(yīng)付我，我不是蘭兒。今天你非得給我個(gè)明確答案不可。”
“恨天高攀不上二小姐。”他一向只管蘭傲雨叫二小姐，主動(dòng)在兩人之間劃下一道鴻溝。
“放屁！”反正她不是名門淑女，不用顧及什麼形象。“山莊裡頭根本沒人重視這些門戶之見，況且，你這些年也做出不少貢獻(xiàn)，你若要什麼來使你配得上蘭兒，儘可以對(duì)我開口。”
“傲雪，你中毒太深了，不是什麼都可以用錢來衡量的。”這是他真心的勸告。“反正我一走，一切就都會(huì)結(jié)束。”
“蘭兒對(duì)你的心沒死，就都不會(huì)結(jié)束。”護(hù)妹心切，她非逼他說出真心話不可。
“那好，乾脆你回覆女兒身，嫁給我得了。別忘了老莊主臨終時(shí)把你指給我了。”
如果按照老莊主的安排，那一切煩惱的事情便可迎刃而解了——前提是他們?nèi)齻€(gè)人得無心無情地過一輩子。
“你休想！”梅傲雪不悅地看著他，“你的心根本不在我身上，休想叫我‘陪葬’。”
他嘆了口氣，：“別再繼續(xù)這個(gè)話題了，不然又得不歡而散了。總之，我去意已決。”
“你誤了蘭兒這麼多年，如今她年紀(jì)老大，雖長(zhǎng)得貌美，卻已乏人問津，難道你真能拍拍屁股走人？”
“我有我的苦衷。”他不想再繼續(xù)這個(gè)煩人的話題，“別談這件事了。我打聽到了可以合作的船行，北上的事有眉目了。”
“哦？”一談到生意，梅傲雪又回覆了商人本色，“快說來聽聽。”
“洛陽(yáng)安平船行的少東家這幾天正好在揚(yáng)州，我們現(xiàn)在正前往他所落腳的客棧拜訪他。”
“如此極好。但——我們貿(mào)然前往，是否不太妥當(dāng)？”北上拓展斷劍山莊的生意，是她今年最重要的計(jì)劃，可馬虎不得。
“放心，我已與對(duì)方的管事聯(lián)繫過了。”
“唉，少了你這個(gè)得力助手，我還真如斷了一臂呀。”這恐怕是她對(duì)他最大的不捨。
江南工區(qū)比較晚開發(fā)，但由於南方的自然條件優(yōu)越，所以地處長(zhǎng)江北岸的揚(yáng)州雖不及兩都繁華，經(jīng)濟(jì)也算繁榮了。尤其自前朝開鑿大運(yùn)河之後，江都城成了邗溝與江南河之間的交通樞紐，商船來往頻繁，城內(nèi)市集盛大，這一切令揚(yáng)州城內(nèi)一派欣欣向榮的景象。
今日十六，正趕上集市。所以揚(yáng)州城內(nèi)的主要大街上人來人往，馬車絡(luò)繹不絕，好不熱鬧。商業(yè)區(qū)中一條貫穿南北的大街上，雲(yún)來客棧就矗立在十字路口的一角。
客棧二樓面街的東南兩面建成帶走廊的酒樓，是各商家談生意、衆(zhòng)市民歇息的好地方——既可以酣飲暢談，又可以一覽揚(yáng)州城的繁榮景象。只聽得最靠街角的一張方桌邊，一個(gè)年紀(jì)老邁的管事正向其年輕東家報(bào)告著：
“……‘安泰玉器行’無虧損，‘安文紙行’有微薄盈餘，其他……”
“張叔，你先喝口水。”
“謝二少爺。”張管事感激地接過杯子喝了幾口茶，才接著道：“其他屬咱們蕭家與別的商家合股的商號(hào)都有所虧損，大致情況就是如此了。詳細(xì)的賬目都記在賬冊(cè)上，二少爺看過後有疑問的地方再問老奴。”
“好，那咱們就先到這兒吧。”看來原先和他父親合作的那幾個(gè)小商戶果然不夠聰明，纔會(huì)弄得經(jīng)營(yíng)不善。他得另覓合作對(duì)象纔是。“你約的客人幾時(shí)到？”
“應(yīng)該就快到了，請(qǐng)二少爺再稍等片刻。”
“嗯。”他閒適地倚欄品茗，欣賞著街邊景色。
趁著等人的時(shí)候，張管事盡責(zé)地將自己所知道的關(guān)於斷劍山莊的事情作簡(jiǎn)單的報(bào)告：“二少爺，這斷劍山莊的名號(hào)早在二十幾年前就揚(yáng)名江都。當(dāng)時(shí)的莊主連促天從北方來此定居，背景成謎，奇的是他的兒女都從母姓，分別以梅蘭竹菊爲(wèi)姓。長(zhǎng)子梅傲雪更是聰穎之至，八年前，年方十五的他便接管了家中生意，並且因行事手段果斷絕情、長(zhǎng)相卻異常俊美而被封了個(gè)‘玉面修羅’的稱號(hào)……”
張管事發(fā)覺對(duì)方似乎根本沒在聽自己嘮叨，正想叫他回過神來，卻被一陣驚人的馬嘶聲驚醒，只見他的二少爺不知何時(shí)已“飛”到街上出事地點(diǎn)——
東方恨天在雲(yún)來客棧對(duì)面的一個(gè)空處拴好了馬匹（半途上梅傲雪交代車伕到自家商號(hào)去取一幅墨寶當(dāng)作見面禮，於是由他充當(dāng)馬車伕），見梅傲雪已步下車，他於是領(lǐng)頭走進(jìn)客棧，尋找張管事的蹤影。然而一陣由遠(yuǎn)及近的急促馬蹄聲從背後響起，他回過頭，只見一匹狂奔的馬兒鳴嘶著被一陣緊勒，高高揚(yáng)起的前蹄即將踩上剛走到路中央的梅傲雪。他的心一緊，急忙趕上前要去救她，不料一道白色身影已先他一步從天而降，在瞬間拉走了梅傲雪。
蕭齊穩(wěn)住身形，這纔有空打理懷中之人：“姑娘，你沒事吧？”
梅傲雪眉頭一蹙，發(fā)現(xiàn)自己的儒冠因剛纔的拉扯而掉落，而在頭上束成一束盤起的長(zhǎng)髮也因此而散落出發(fā)尾來。她不悅地看一眼對(duì)方穩(wěn)住自己雙肩的手，用低沉的聲音道：“放肆！”
“請(qǐng)閣下看清楚，我家‘少爺’不是姑娘。”東方恨天也來到旁邊，把梅傲雪護(hù)到自己身後。
蕭齊一愣。也對(duì)，女子的身高極少能夠得著他下巴的。
“二少爺，二少爺！”張管事扭著發(fā)福的身軀穿過圍觀的人羣走了過來。“你沒事吧？嚇?biāo)览吓耍阍觞N就這樣衝到馬蹄下，要是有個(gè)什麼閃失，老奴可怎麼向老爺夫人交待喲！”
“張叔，我沒事。”蕭齊莞爾。
“張管事？”東方恨天見到來人不禁一愣。
張管事把蕭齊全身上下打量了一遍見沒事才安心，這纔回頭看叫他的人：“東方總管？原來你們已經(jīng)到了。哦，我給介紹一下，這就是我家少東家。”
梅傲雪和東方恨天面面相覷，有些尷尬。
蕭齊雙眉一挑，心下已明白了兩人身份，笑道：“兩位，我們樓上談吧。”
“在下蕭齊，字仲謙，兩位叫我仲謙就行了。”蕭齊舉起茶杯，“剛纔冒犯了，還請(qǐng)見諒。”
“蕭公子客氣了，這冒犯之過應(yīng)是我們纔對(duì)。”梅傲雪也舉起茶杯，“在下梅傲雪，剛纔還未感謝您的救命之恩又因誤會(huì)而出言不遜，實(shí)在抱歉。”
“蕭公子，在下東方恨天，剛纔多有得罪，對(duì)不住了。”東方恨天也道。
“不，是我的錯(cuò)。我見梅公子長(zhǎng)相清秀，誤以爲(wèi)是姑娘，是在下魯莽了。”
梅傲雪無言以對(duì)，只得付諸一笑，道：“咱們?cè)觞N一進(jìn)來就互相道歉?jìng)€(gè)沒完？蕭公子，這事就別再提了吧？”
“好。那你也別跟我客氣，咱們就以兄弟相稱，如何？傲雪兄？東方兄？”
“那好，仲謙兄。”唉！她在心中鬆了口氣，總算客套完了，有時(shí)真扮厭了商人虛僞客套的嘴臉，不知幾時(shí)才得以解脫。
“蕭兄，那咱們接下來就談?wù)剝杉疑绦泻献鞯氖掳伞！睎|方恨天切入正題。“我們知道貴船行有意往江南發(fā)展生意，需要斷劍山莊的合作；而安平船行是永濟(jì)渠和通濟(jì)渠上除官船外最大的運(yùn)輸商家，我們要往北發(fā)展生意，無疑需要知名船行的護(hù)航。如此一來，我們的合作正好各取所需。”
“但不知道斷劍山莊旗下的商號(hào)包括哪幾個(gè)行業(yè)？”
一講到有關(guān)生意的事，梅傲雪馬上展露出精明能幹的一面。她從商行的主要經(jīng)營(yíng)項(xiàng)目到運(yùn)作細(xì)節(jié)都瞭如指掌，完全不必思考便能口若懸河地向蕭齊介紹斷劍商行的詳細(xì)情況。
進(jìn)行一大段陳述後，她歇了口氣，停下來喝口茶潤(rùn)潤(rùn)喉。
“傲雪兄，恕我冒昧問一句，”雖然根據(jù)梅傲雪的解說，斷劍山莊的生意做得很大，但蕭齊可沒被這些弄昏了頭，“不知各商號(hào)的運(yùn)作情況如何？”
他父親這兩年就是因爲(wèi)不熟悉這邊的情況而被合股的幾家商家拖累。所幸那只是初期嘗試，虧個(gè)一二萬(wàn)兩對(duì)蕭家影響不大。
“仲謙兄考慮得極是。”梅傲雪明白了眼前看似溫和無害的儒生有著不容小覷的精明，“待明日我?guī)愕礁魃烫?hào)參觀一番，你就清楚了。”
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“好的。”蕭齊頷首。“哦，但不知傲雪兄要北上拓展的生意又是哪一方面的呢？”
“我們打算先在洛陽(yáng)開米輔、布莊各一家，然後沿著運(yùn)河沿岸各州再開一些商店，往北直到幽州。所以想跟貴船行訂下長(zhǎng)期合作的關(guān)係。”
“哦？投資的規(guī)模並不大。”這麼大費(fèi)周章，怎麼只做這麼一點(diǎn)小生意？
“是的，因爲(wèi)這只是開始，所以還是謹(jǐn)慎些好。”
“如此，”別人不想透露，他也不刨根究底，“關(guān)於貴商行與我們船行合作的事，若沒有其他問題那就這麼訂了吧。你們什麼時(shí)候開始行動(dòng)？”
“貨物大概還需要半個(gè)月時(shí)間作準(zhǔn)備，而商鋪的地點(diǎn)我們已派一位管事到那邊去選租，相信屆時(shí)會(huì)準(zhǔn)備就緒的。”回答的是東方恨天。
“正好我也會(huì)在這邊呆上半個(gè)月，處理一點(diǎn)事情。那我們半個(gè)月後一齊出發(fā)，到了洛陽(yáng)我再向我父親請(qǐng)示在這邊與貴莊合作的事，如何？”
“好，那就這麼說定。貨物運(yùn)輸?shù)募?xì)節(jié)我們改天再參詳，先告辭了。”
“好，我送二位。”蕭齊與張管事一同起身。
至“雲(yún)來客棧”樓下，馬車伕見梅傲雪與東方恨天出來，連忙把卷軸送了過來。梅傲雪接過，雙手奉上：
“蕭兄，這是一點(diǎn)見面禮，不成敬意。”
蕭齊倒也爽快收下，道：“謝二位了。仲謙改日再登門拜謝。”
“仲謙兄，冒昧問一句，”梅傲雪腦子裡突然閃過一個(gè)主意，“你成親了沒有？”
“尚未。”
“可有婚約？”
“目前沒有。”
“那就好。”她微笑道。
“什麼？”他不明白。
“傲雪！咱們?cè)摳孓o了。”東方恨天卻明白她的腸子有幾道彎，有些失控地用手扯扯她的衣袖，阻止她的失禮。
於是蕭齊目送他們離開。直到馬車消失在街角，他才搖頭失笑。
梅傲雪……爲(wèi)何是個(gè)男兒身呢？
“傲雪！你剛纔的話是怎麼回事？”
雙雙在馬車內(nèi)坐定，東方恨天隱忍了好久還是問了。
“就是你聽到的那麼回事唄。”梅傲雪滿不在乎。
“你打算把蘭兒……許配給蕭齊？”
“沒錯(cuò)。”
“不行！”他幾乎是條件反射地反對(duì)。
梅傲雪冷睨他一眼，並不問他反對(duì)的原因，只兀自總結(jié)著一個(gè)上午以來對(duì)蕭齊的認(rèn)識(shí)：“第一，他的家世和斷劍山莊總算是‘門當(dāng)戶對(duì)’；第二，他外表俊逸，談吐不俗，思維敏捷，見解深刻，也‘配得上’蘭兒；第三，他尊敬老人，善良寬厚，品行不差，風(fēng)度頗佳，必會(huì)善待蘭兒；第四……”
“夠了！”他在心中低咒了幾句才道，“你總得顧及蘭兒的感受！”
“第一，蘭兒已過適婚年齡，已由不得她挑剔；第二，作爲(wèi)蘭兒的‘哥哥’，我不可能養(yǎng)她一輩子，由得她當(dāng)老姑婆；第三，蘭兒願(yuàn)出家長(zhǎng)伴青燈古佛，但我不願(yuàn)她就此孤獨(dú)一生，第四——你又何嘗顧及蘭兒的感受？”
“砰！”他一拳砸在矮幾上，可憐的矮幾馬上折斷四腿趴在板上“納涼”。“你非得現(xiàn)實(shí)、市儈成這樣嗎？就算養(yǎng)她一輩子你也負(fù)擔(dān)得起吧？你又何嘗不是已過適婚年齡？”
“市儈乃商人本色也。我是商人，不做損已利人之事。”她冷血地笑道，“我有能力養(yǎng)自己一輩子，但蘭兒只適合當(dāng)個(gè)‘管家婆’。”
“停車！”他向車伕喝道。待馬車一停穩(wěn)，他立即一躍而下。
“去哪兒？”她端著美美的笑顏問道。心情因他的失控而輕快著、愉悅著。“下午不是還要到‘巧織坊’對(duì)賬嗎？”
“你自己去，叫個(gè)護(hù)院保護(hù)你。我回山莊練劍了。”他需要盡情發(fā)泄一下。
“告訴蘭兒今晚別太早歇下，在落梅居等我，我要和她商量婚事。”
“啪”的一聲，馬車門柱被硬生生折斷，他在瞬間不見了蹤影。
梅傲雪對(duì)被損的馬車視而不見，還高興地哼起了小調(diào)。
他會(huì)不高興蘭兒嫁別人說明他還有得救。真真應(yīng)了那句“請(qǐng)將不如激將”的老話，加上個(gè)蕭齊從中推波助瀾，馬上逼得他“現(xiàn)出原形”，呵呵……
至於蕭齊……哼！剛一見面就對(duì)她姑娘、姑娘地叫，第一印象就跌到谷底。想要她真心的欣賞他？除非靠他對(duì)蘭兒的幫助從谷底慢慢地爬上來吧！