曹營兵馬的最後一搏隨著飛捷營鐵騎的突然到來而瓦解冰泮。王光恩預(yù)想中的有序撤離至此無可挽回演變成了大潰敗。首先是遭受熊萬劍哨明甲材官猛攻的劉希堯部兵士譁亂四散，亂兵反衝，繼而波及其後的胡可受部，從而引發(fā)一連串的敗勢(shì)，最後連王家兄弟也難以彈壓躁動(dòng)驚恐的部曲潰如山崩，拋下無數(shù)屍體後倉皇退卻。沙河?xùn)|岸的楊友賢本受到王光恩的威逼，連續(xù)派遣了幾支小隊(duì)象徵性地?fù)尪蔀T，都給常國安半渡而擊打了回去，意志進(jìn)一步消沉，這下見主力已敗，順勢(shì)率部遁去。
夜幕閉合，天地融爲(wèi)一片漆黑。徐琿傳令各軍禁止追擊，反而收攏兵馬，全體進(jìn)入立於方壪北南兩道工事間緩衝地帶的營地堅(jiān)守待命。
徐琿、韓袞、郭如克、覃進(jìn)孝、熊萬劍、範(fàn)己威、常國安等披堅(jiān)執(zhí)銳的軍將們齊聚一堂，人人都是連日搏殺勞頓，可此時(shí)心底卻甚是爽快，不見疲色。雖只一日未見，但相互顧視間，都不禁有如隔三秋之感。徐琿難得一見微笑著聽取了各軍將彙報(bào)本部?jī)扇諄淼膽?zhàn)況，最後更是破天荒，提前解散了軍議。
以往，但凡參與徐琿發(fā)起的軍議，軍將們都會(huì)有些畏難，原由無他，只因徐琿太過苛責(zé)。縱然取得些成績(jī)，往往在他口中，也總能數(shù)落出些不是。更會(huì)經(jīng)常性延長軍議，反覆強(qiáng)調(diào)警告或是批評(píng)斥責(zé)。然而今日，就連“徐靈官”也一展愁眉，浮現(xiàn)出了睽違已久的笑容。不用多說軍將們也清楚，這一場(chǎng)對(duì)陣曹營的戰(zhàn)役的成敗，至今夜，已基本有了定論。
與對(duì)付回營時(shí)不同，趙營面對(duì)的是一路凱歌的曹營主力，只論兵力，無論如何都捉襟見肘。而趙當(dāng)世又想憑此戰(zhàn)贏得在楚北能夠全面壓制住曹營的穩(wěn)定局面。較之局部勝利，達(dá)成此目標(biāo)勢(shì)必需重創(chuàng)曹營的有生力量，難度無疑攀升數(shù)倍。所以，經(jīng)過反覆研討，最終定下了“以戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)彌補(bǔ)戰(zhàn)術(shù)劣勢(shì)”的基本方針。
具體而言，則是先以錢莊寨、方壪一北一南的工事扼守津要，掐住部署其間包括王家兄弟在內(nèi)的曹營多部野戰(zhàn)主力。雖說以棗陽縣北面之一馬平川想要完全困死曹營兵不現(xiàn)實(shí)，但只要能爲(wèi)接下來奇兵奔襲貓子衝曹營總制前線所在地兼儲(chǔ)糧點(diǎn)的任務(wù)爭(zhēng)取到時(shí)間便已足夠。一旦攻下貓子衝摧毀營盤、截?cái)嗉Z草，再回撤方壪，便可依託方壪的南北兩道工事在短期內(nèi)同時(shí)抵抗住兩側(cè)曹營兵馬的攻擊。只要切斷了兩邊曹營兵的聯(lián)繫，當(dāng)中的變數(shù)可就大了，也爲(wèi)趙營此戰(zhàn)最終戰(zhàn)略目的的實(shí)現(xiàn)建立了現(xiàn)實(shí)的基礎(chǔ)。
所謂變數(shù)，一來自王光恩等部，一來自羅汝才本部。
王光恩等部糧草供應(yīng)皆來自棗陽縣城曹營本部，此乃趙營伊始便偵查明白的情況。當(dāng)徐琿領(lǐng)兵攻克貓子衝並以方壪爲(wèi)阻隔斷南北交通後，王光恩等部隊(duì)將立時(shí)陷入斷糧的困境，定然難以爲(wèi)繼。王光恩等部雖敗，兵力依然達(dá)數(shù)千之譜，所需甚大，可向南的道路被方壪工事?lián)踝。虮币矊⒚媾R枕戈待旦的錢莊寨工事，向西是廣袤難行的莽莽密林，向東則爲(wèi)滔滔流淌的沙河，可謂四面楚歌。留給王光恩等部的機(jī)會(huì)寥寥，想要逃出生天，要麼強(qiáng)渡沙河冒著捱餓數(shù)日的窘境以及覆被官軍追逐的風(fēng)險(xiǎn)繼續(xù)流竄碰運(yùn)氣，要麼衝破方壪工事與曹營主力再度匯合。無論選哪條路都不好走，其衆(zhòng)雖多，可置於眼下局勢(shì)，對(duì)趙營再無威脅可言。
反觀羅汝才本部，堪稱支柱力量五名馬軍方面將軍中，楊承恩、楊金山二將皆戰(zhàn)死，李汝桂、王可懷二將夾著尾巴倉皇而逃，只有朱養(yǎng)民一部尚全，三千精騎所餘無幾。此外，身陷與王光恩等部野戰(zhàn)主力脫節(jié)、南部清潭城及舂陵城守軍一時(shí)難以收攏的尷尬形勢(shì)，棗陽縣城能夠供羅汝才支配的兵力只剩下五六千人。回想幾日前，盤踞棗陽縣城的曹營上下尚有赳赳兩三萬人，轉(zhuǎn)眼便少了七八成，兵力流失快如流水，這般變故給予羅汝才的心理打擊較之實(shí)際處境必然更著。依以往經(jīng)驗(yàn)判斷，面對(duì)如此劣勢(shì)，謹(jǐn)慎多疑且早有去意的羅汝才未必會(huì)在棗陽繼續(xù)逗留下去。
“盤面鋪得過快過大。想一口吃成個(gè)胖子，到頭來只能壞了牙口。”坐鎮(zhèn)大赫崗、收到徐琿捷報(bào)的趙當(dāng)世最後點(diǎn)評(píng)了曹營失敗原因。曹營雖大，但依舊缺乏高組織度及強(qiáng)大向心力，本質(zhì)上還是舊有的流寇模式。單純依靠這種模式，難以長久維持大規(guī)模的聯(lián)營以及統(tǒng)籌有效的聯(lián)合作戰(zhàn)，盤面越大，破綻越多。趙營能夠取勝，並非偶然。
九月初四，撲了個(gè)空的趙應(yīng)元及朱養(yǎng)民返回曹營本部，羅汝才隨即在棗陽縣城舉辦“誓師會(huì)”，宣佈動(dòng)員“北伐”。曹營上下集結(jié)完兵力後連夜撤離，投北而去，佔(zhàn)據(jù)清潭、舂陵等地的曹營各部也都相繼星散。一日後，徐琿留熊萬劍、常國安接著固守方壪防線，自率餘部進(jìn)駐棗陽縣城。又過一日，轉(zhuǎn)攻錢莊寨同樣嚥下敗果、走投無路的王光恩暗中與趙營派遣的外務(wù)司副使李悖接洽，王光恩兄弟當(dāng)夜設(shè)下鴻門宴，火併生擒了劉希堯，並以之爲(wèi)獻(xiàn)禮，連同胡可受、許可變二營一齊向趙當(dāng)世遞交降表。初七，郭莊王國寧、田家窯楊友賢亦先後通過王光恩表達(dá)了投降的意願(yuàn)。初八，趙當(dāng)世走馬入棗陽縣城。
“公明廉威。”
一身便裝的趙當(dāng)世佇立棗陽縣縣衙堂前，佇立凝望大堂上首高懸的牌匾許久。覃奇功自置於堂口側(cè)邊鳴冤鼓後繞出來，擡頭跟著瞟了一眼，默唸一聲。趙當(dāng)世轉(zhuǎn)視他，苦笑道：“牌匾依舊，人面不知何處去。”
覃奇功漠色道：“祝允臣，無能者也。匾上四字，無一可取。空佔(zhàn)其位，不盡職守。身敗名裂，咎由自取。”言罷，遞上一封書信，“範(fàn)河城的消息。”
趙當(dāng)世看了信上署名，嘴角一揚(yáng)，卻沒拆開而是順手塞進(jìn)了襟中，轉(zhuǎn)問：“老徐那裡有何進(jìn)展？”王光恩等曹營雜部紛紛請(qǐng)降，本就在預(yù)料之中，趙當(dāng)世也有意接收他們。是以當(dāng)他本人抵達(dá)棗陽接管城中軍務(wù)後，徐琿就被派去主管招降事宜。降兵甚多，光王家兄弟一營便多達(dá)二千餘人，再加王國寧、楊友賢、許可變、胡可受等部及劉希堯殘部，總計(jì)當(dāng)在八千數(shù)上下。趙營的家底近期雖然稍有起色，但絕無可能將這麼多兵馬一股腦吸收爲(wèi)戰(zhàn)兵。徐琿的任務(wù)名爲(wèi)“招降”，實(shí)際承擔(dān)的乃是與王光恩等討論“收編”細(xì)節(jié)的任務(wù)。眼下趙營佔(zhàn)據(jù)絕對(duì)強(qiáng)勢(shì)的地位，且背靠官軍，趙當(dāng)世的想法是直接強(qiáng)行收編。一句話告訴各個(gè)掌盤子，要投降可以，趙營願(yuàn)意給路，但前提必須是遵從趙營的改編，放棄對(duì)於軍隊(duì)的私有化。早前歸順的常國安已經(jīng)接受了這一點(diǎn)，等徐琿將事辦妥後，連同常國安部在內(nèi)，一場(chǎng)以針對(duì)萬餘流寇的整編爲(wèi)主的軍改勢(shì)在必行。
覃奇功回道：“王光恩等人一沒地二沒糧，又是新敗鬥志喪盡，沒資格和我營討價(jià)還價(jià)。徐統(tǒng)制老道，他一去，自然馬到成功。”
趙當(dāng)世點(diǎn)點(diǎn)頭，又道：“適才老龐來說，從王龍口中撬出了褚犀地勾結(jié)曹賊的證據(jù)，在城中也搜到了褚犀地與曹賊往來的多封書信。這一來，人證物證俱在，鐵證如山，褚犀地再難翻身。”
覃奇功容光煥發(fā)道：“此一戰(zhàn)大破曹賊斬賊渠無數(shù)，又連擒王龍、劉希堯等兇寇並褚犀地此奸賊，且收降羣宵無數(shù)。加上前番破回賊之績(jī)，只要熊大人那邊和京中諸公處打點(diǎn)到位，主公必落大功。這一面，屬公利。”接著道，“前後數(shù)戰(zhàn)，自回、曹二賊繳獲馬匹、金銀甚衆(zhòng)，又俘精壯萬人，足可爲(wèi)我軍振興之基。這一面，屬私利。”最後朝趙當(dāng)世長做一揖，“公私兩面皆得大利，我趙營自來湖廣，從此方可言站穩(wěn)腳跟。此既賴主公運(yùn)籌帷幄，又賴天佑我趙營。天時(shí)人和皆有，何其幸也！”說著，嗟嘆連連，顯得十分激動(dòng)。
“天時(shí)，人和......”趙當(dāng)世喃喃說道，同時(shí)一問，“青庵如何便忽視了地利？”
覃奇功一怔，道：“地利？”
趙當(dāng)世爽然一笑，道：“國不可一日無君，民不可一日無官。你看這縣衙空空蕩蕩的，少了幾分煙火氣，虛位過久，必讓宵小之輩蠢蠢。”
覃奇功心中一緊，略猜出他的意思，卻斂聲不再說話。
趙當(dāng)世俄然喟嘆道：“人無信不立，兵無地不成。我提兵縱橫經(jīng)年，在世人眼中始終以賊論，一夕棄賊從官，並非出於意氣，也非身不由己，更多的還是爲(wèi)我趙營長遠(yuǎn)考慮。”停了一停，續(xù)道，“天時(shí)人和固然重要，但無地利，便無根基，始終只能隨波逐流。昭烈帝佔(zhàn)川蜀始能鼎足而立，太祖據(jù)集慶而有進(jìn)天下之資，可見地利實(shí)乃進(jìn)退基礎(chǔ)。有了地，纔有人、糧、物，才能爲(wèi)我趙營的發(fā)展提供源源不竭之助力。”
覃奇功這時(shí)低聲問道：“主公之意，這棗陽正是我營地利所在？”
趙當(dāng)世神色一正：“不錯(cuò)。”接著道，“棗陽形勝險(xiǎn)要無需贅述，且向西襄陽、向南荊州、向北南陽皆人口稠密、商賈繁茂地帶，水陸皆便。另土地肥沃，出產(chǎn)豐饒，足爲(wèi)基業(yè)所在。”更道，“本來，縣中有褚氏掣肘，我營難一展拳腳，現(xiàn)褚犀地及褚家萬劫不復(fù)，除了我營，尚有何人能插足縣中一二？除此之外，祝允成一死，知縣位空缺，上下諸事儘可歸於我手，即便朝廷後續(xù)派人替代，木已成舟，夫復(fù)何爲(wèi)？”言語之間，顧盼自雄。
覃奇功聞言，深以爲(wèi)然。不由想起了谷城縣的西營。年初谷城縣知縣病死，才被招安張獻(xiàn)忠便抓住機(jī)會(huì)立刻進(jìn)駐縣城，強(qiáng)行把持了全縣事務(wù)，雖然數(shù)月前新任知縣阮之鈿到任，也做了很多努力想奪回自己的權(quán)力，但單槍匹馬哪裡能撼動(dòng)偌大西營半分，最後還是隻能聽之任之，束手無策。不說張獻(xiàn)忠，就說左良玉這樣的朝廷軍將，能做到一定規(guī)模，養(yǎng)起遠(yuǎn)超自己營額的兵力，多多少少都會(huì)對(duì)地方軍政事務(wù)摻上一手。趙當(dāng)世話未說明，但想來也是想走這條路子。走這條路子的人，朝綱失統(tǒng)時(shí)稱爲(wèi)割據(jù)勢(shì)力，朝綱未失時(shí)便稱爲(wèi)軍閥。
“得了棗陽縣，我軍從此盤活。而範(fàn)河、棗陽、岑彭、清潭、舂陵等城池及鹿頭店巡檢司所構(gòu)成之層層防禦，從此便是我趙營之本！”趙當(dāng)世長身正立，朗聲而言。在這一刻，覃奇功望著他，彷彿望見了那氣吞萬里如虎的威勢(shì)。