船槳搖擺，打出一簇簇波浪，推著船隻不斷向前。
南來的，北下的，運河上無數船隻往來，顯示出這條國家動脈的繁忙。
目力所及之處，河面上盡是大小船隻。
這就是運河，國家之命脈所在
爲了穩固統治，歷朝歷代都極其重視交通濺射。
其中，秦朝成形的直道，隋朝成形的大運河，構建了華夏水陸交通的基礎。
而水運因爲載貨量大，損耗小，實乃人們出行之首選。
看了一陣，趙桓嘆道：“開封雖大，卻還是牢籠，哪有出來的心情暢快。”
“衙內卻是身在福中不知福，看哪些劃船的苦力，怕是做夢也想要那清福吧。”劉子翼直言不諱地說道。
“哈哈~”趙桓大笑道：“此情此景，諸位可有文章？”
“衙內當前，誰敢作文？”陳朝老笑道。
他們出來已經有兩天了，趙桓新鮮勁還是未過，仍然不停地感嘆。
劉子翼體諒太子不易，總是陪著隨便說話，反正路途漫漫，閒著也是閒著。
“咦？爲何船隻停了？”感覺腳下船隻正在減速，趙桓驚異地問道。
“衙內。”李成轉了一條小船過來，道：“前面乃是水城，需要排隊進出，是否打出旗號，快速通過？”
爲免沿途官府拜謁，迎來送往的耽誤時間，趙桓直接僱傭的民船，以掩飾身份。
當然，旗號令牌什麼都是隨行帶著的，若有需要，隨時可以打出。
便如眼前情況，若是趕時間便可以打出東宮旗號，沿途官民船隻見了，當然要主動讓出航道。
前方關卡查驗身份無誤後，也必須立刻放行。
“若是排隊通過，要多長時間？”趙桓問道。
此時，運河水面紋絲不動，船隻也徹底停了。
只是未曾落錨，方便隨時繼續啓航。
“前方聚集了百餘船，大約要等半個時辰。”李成回道。
趙桓沉吟片刻，道：“左右時間不長，排隊通過。”
半個時辰還是等得起的，不值當爲此暴露身份。
“喏。”李成到了前方，通知各船。
一共十艘船，太子居中，五十親衛分佈本船以及前後兩船，五百禁軍分佈各船。
因李成精通水性，因此領兵一百位於前方作爲先鋒。
不過這河面上船接船的，其實也拉不開距離。
船停半刻鐘，運河水面突然極速向前流去，槳手們趁勢劃動船槳，控制著船向前走去。
只是刻意地壓著速度，以免減速不及衝撞上前方船隻。
走了一陣，水流又停，船隻隨之停下。
舉目向前看，一道城牆橫貫運河兩岸，頗爲雄壯。
可以看到上面的兵丁各持刀槍弓箭，向前後張望著。
“此便是水城？”趙桓問道。
“衙內所言不錯。”張伯奮答道：“此城因水閘而建，護河廂軍皆以此爲生。”
趙桓道：“詳細說來。”
“因爲往南去，有一截落差頗高，本來不能行船。
爲便於船隻通行，於落差處修建水閘兩道，前閘開，閘內水道蓄水，前方船隻順利進去。
待船隻到了後閘前，關前閘而開後閘，水流泄出於後方水面平齊，自然暢通無阻。
至於護河廂兵，乃是專門負責修繕運河河堤、疏浚河道、維持水面秩序的。
其指揮所在，便在水閘左近，日積月累下，自然人口聚集成爲集鎮。
因爲廂兵俸祿低微不能養家，這些人便在水閘前設關卡收過閘費。
後來，各稅監亦來此查驗稅契、打擊私商，因此規模日益擴大，由閘而城。”張伯奮解釋道。
“原來如此！”趙桓表示瞭然。
這水城，由原來的通道，變成了收費站。
所以說，後世高速公路的收費站，也是拾前人牙慧？
談笑間，船隻到了水城前。
該段運河利用的是汴水河道，水面寬有百步（一百四十米），這城牆橫跨兩岸，向岸上延伸了不少。
高約三丈，中間有城樓，兩側掛著“淮南東路轉運司”、“戶部稅監司”、“酇陽鎮巡檢司”、“治汴水酇陽鎮指揮使司”等牌子。
淮南東路轉運司便設立此處，可見該地地理之優越。
往下看，城樓兩側各有三個水門，大中小三個可同時供應大小船隻通行。
河面中間的水門寬五丈高兩丈，旁邊寬三丈，最外寬一丈，皆是拱形。
鑄鐵水門落在水裡，不但擋住了船隻，更讓水流難動。
大約是裡面船隻空了，城頭旗手揮動旗幟時，只聽得咯吱咯吱聲響時，閘門緩緩上升。
可見水面暗流涌動，帶出一個個漩渦。
不一刻，閘門洞開。
各船排成一列，依次盡入水門裡，旁邊，有船隻緩緩駛出。
井然有序，絲毫不亂。
運河使用許多年，不但官府治理有經驗，民間也知道如何操作。
當船隻從頭鋪到尾時，只聽噗通一聲，閘門落下。
各船停止。
這速度，比李成說的半個時辰快了許多。
“讀萬卷書，行萬里路，不出東京，如何能夠知道運河操作法？”趙桓嘆道。
“是啊，親眼所見，方知人力之偉大！”劉子翼也嘆道。
“按照大小收錢，一丈百文計，各自備好，免得囉嗦。”河面傳來洪亮的吆喝。
趙桓順著聲音看去，只見六條小船各自載著五個軍兵，從南北閘門前沿著船隊劃了過來。
許是早有準備，各船船主紛紛從船舷上遞出一串銅錢。
小船上的軍兵清點無誤後，也不囉嗦，徑直向下一船。
熟練無比，配合默契。
後方收錢的小船到了東宮船隊時，船主叫道：“各位軍爺，我等船隻載人無貨，亦有開封府開具的免稅通行憑條在此，還請免了常例錢。”
那爲首得軍頭看也不看那憑條，只喝道：“管你甚麼來頭，常例錢決不能免，速速交錢放行，免得耽誤開閘時間。”
“軍爺，這千里迢迢十餘水城，若這常例錢不免，小人要虧血本啊！”船主叫苦道。
“扯你孃的淡！”軍頭罵道：“你三丈大船，隨便夾帶貨物也賺得盆滿鉢滿。
看你開封府憑條上，便不查緝你走私貨，速速交錢滾蛋。”
鏘~那兵抽出腰刀，喝道：“否則，便請你去董老爺前分說明白。”
“軍爺息怒，交錢，交錢。”船主慫了。
爲了消除隱患，租用的船隻上到船主，下到苦力，都不知道趙桓的真實身份。
趙桓以某高官家衙內歸鄉就武職，因此帶了本部人馬隨行。
運送兵丁卻是不是好差事，然而開封府給了免稅憑條。
也就是說，來回一趟各船不需要稅契，便可暢行無阻。
國朝稅收很重，哪怕免了一趟的稅，也足抵得上船家跑十次八次了。
但是很顯然，這些兵丁收的常例錢，顯然不屬於定製稅收，開封府的條子沒作用。
“私自收費，端的囂張跋扈！”
“衙內且慢。”見趙桓要出來主持公道，劉子翼趕忙攔住，道：“前後水城夾擊，兩側亦有兵丁駐紮，此乃死地也。
若是本地官兵心懷不軌驟然發難，我等怕是要被圍攻致死。
若想責問，不妨出了水門後換陸路折返。”
“也好，便聽你的。”趙桓又道：“告知後方納錢出去，再問船家，這董老爺是什麼來頭。”
“喏。”劉子翼應下，著人放下一條小船，通知前後各船去了。