康熙四十六年，隆冬時(shí)節(jié)。申時(shí)過半，天色已然暗淡。連著下了幾日的鵝毛大雪，房頂?shù)缆吩缍焉虾窈竦囊粚友垭H處，早已是白茫茫大地一片真乾淨(jìng)，見不到半分旁的顏色，寧靜，索然，寂寥森寒。
揚(yáng)州城南郊，古運(yùn)河與儀揚(yáng)河交匯處的三汊河口，遠(yuǎn)離巍峨雄偉香燭鼎盛的高旻寺數(shù)百丈之外，另有殘破歪斜小廟一座。廟頂上鋪著的稻草被風(fēng)雪吹走大半，白雪裡露出黑漆糜爛的朽木椽子，卻是雪地映月，一片枯寂死然狀。
遠(yuǎn)處高旻寺的鐘聲隱隱傳來，驚不破小廟中的冷寂孤獨(dú)，偶有微弱的咳嗽聲，自廟中傳出，消散於冷風(fēng)之中，更增添了一份蕭瑟將死之意。只有牆角亂石中簇?fù)韲@的一株幽蘭在風(fēng)刀嚴(yán)寒中吐露芬芳，紅蕊怒放，剌破朔風(fēng)。
一頂四人擡藍(lán)呢官轎落在破廟之外，轎邊一黑衣老僕掀開了厚錦轎簾。江寧織造、兩淮巡鹽御史曹寅緊了緊身上的出鋒青緞棉袍，移身轎外，長(zhǎng)靴踏雪，雙手籠於袖中，白晰富態(tài)面容裡透著幾許疲憊，眼眸裡有著一絲肅然。
“就是這裡？”曹寅看著眼前的殘破小廟，偏僻雪路難行，半日纔到此處，難以置信，昔日王侯種，今日居然住在此處。
“回老爺，正是此處。”侍立在身邊的老僕微一欠身，低聲道。
曹寅心中涌起一陣悲涼，故友石濤，原本也是帝王胄裔，明宗室靖江王贊儀之十世孫，才華橫溢，其畫千金難求，其字有緣才得，其詩輕易不吟，品畫論人狂傲一生，誰能料想晚年居所如此淒涼？而那個(gè)叫霽蘭的女子，她早就已是……
曹寅讓老僕則與轎伕、家丁僕從衆(zhòng)人候立原地。朝著破廟行去兩步，牆角那株亂石中的幽蘭芬芳，色如丹砂，搖曳似火，微露驚異之色，長(zhǎng)嘆一聲，推開蘆桿做就的破爛廟門，一陣寒意襲來，頓覺廟內(nèi)比廟外更寒。
殘敗昏黑的屋裡，斑駁的觀音泥像左方，一骨瘦如柴的和尚盤坐在木板牀上，身上灰袈破爛卻顯乾淨(jìng)，面容臘黃灰黑，雙目緊閉，背已鉤沉，再也不是曾經(jīng)豐神俊朗的石濤。
曹寅心中不忍，難以相視，轉(zhuǎn)頭看去石濤牀前的書案上，神情倏然微變，移步上前。案桌之上，一幅剛剛題跋完畢不久的《觀音圖》橫陳於案桌之上：畫中觀音烏雲(yún)迭髻，繡帶輕飄，眉如小月，眼似雙星，平和慈祥，悲憫紅塵。此畫線條流暢，神韻靈現(xiàn)，極具顛峰畫境，日後必是稀世珍品。
曹寅眉頭微微皺起，這畫題名《觀音圖》，可畫中人又豈是佛門觀音？分明就是……就是……，不禁擡頭向北望去，目移之際，心思已遠(yuǎn)至千里北國(guó)帝王家。
只是又能如何，又該如何，到最後滿腹之言，也只是長(zhǎng)嘆一聲：“紅塵四合，煙雲(yún)相連，若要看破，談何容易。清湘兄既已遁入空門，又何必如此……”
石濤聞聲，緩緩睜開雙目，未及開口，卻是狂咳不停。曹寅心中一緊，正要在桌上拿起缺口裂縫茶碗，卻聽得石濤弱語道：“曹施主，稍安勿躁。若極生欲已絕，僅有一事相求！”
“清湘兄，先別急，凡事好說。你撐持片刻，且等我喚太夫來……”曹寅轉(zhuǎn)身望去，眼底一片憫然之色。
石濤搖了搖頭，輕輕垂下雙簾：“佛能度我三千劫，卻無力斷我一情絲，我本早已是六根清靜出家之人，卻妄動(dòng)貪癡，實(shí)乃慚愧。只是我對(duì)她，這一生……，此畫拜託施主交轉(zhuǎn)於她，也算此生無憾也！“
曹寅哽咽在喉，不知如何開口。
“石濤修行不力，終盡一生亦枉然。生之將盡，歧黃乏術(shù)，施主不必費(fèi)心。”石濤再次睜開雙目，眸瞳已然形同死灰，不帶一絲神采。
曹寅聽得悵然不已，深知石濤已是燈竭油枯之際，回首看看那畫，此時(shí)多說無益：“清湘兄，小弟明白，所託之事定當(dāng)鼎力而爲(wèi)……”
“多謝施主，阿彌陀佛！”石濤心中大石落地，頭低落垂下，閉目凝神，雙手費(fèi)力合十：“施主請(qǐng)回，恕老僧不相遠(yuǎn)送。”
曹寅心如鋼刀之戮，此一去怕是永別，難離難捨：“清湘兄，你且放心……”
石濤脣邊溢出一絲嘲諷，淡然而語：“曹施主，汝家主子玄燁有諭：與石濤相結(jié)相交者，視爲(wèi)叛匪逆賊，初次杖八十！再次，杖一百，流徙寧古塔！末次，籍沒妻子家產(chǎn)，行千刀萬剮之刑！曹施主已與石濤多言多語，切不可再以身犯上，視爲(wèi)與石濤結(jié)交的叛匪逆賊，好自珍重！”
曹寅心中糾纏，主子玄燁與他是發(fā)小之情君臣主僕名分，石濤與他是意氣相投。雙腳駐地難動(dòng)，無奈只能長(zhǎng)嘆一息，雙手抓起《觀音圖》，走至門口，回首望向石濤，見他依然低頭，合目垂眉，雙手合十，默然如雕。
曹寅雙眼痠脹，霧蒙眸珠，狠心推門而出，長(zhǎng)嘆：“弱水三千，何苦只飲一瓢？離亂姻緣，緣何相逢此遭？唉……”
話音未落，忽覺不妙，看向牆角亂石堆中的那株幽蘭，紅蕊飄落，如血芒嵌雪，赫然奪目。
顧不得許多，曹寅推門疾步奔回石濤身邊。他伸手一探石濤鼻息，淚涕皆下，身體顫慄，頃刻間已臨垂老殘年之狀，悽苦哀嚎：“清湘兄……”
門外老僕聽得此聲，轉(zhuǎn)念匆匆踏入廟內(nèi)，停駐繼而扶起癱伏牀前的曹寅，悲痛哽咽道：“老爺休傷，主子的諭旨不可不聽，還是快快回家去吧，夫人少爺還在家等著老爺呢。”
“十餘年，我顧及人臣主奴身份，對(duì)清湘兄不聞不顧，枉稱爲(wèi)人！如今他既已亡，主子的諭旨還有何用！難道要他曝屍荒野？天理何在！”曹寅心中悲慼，出口便是憤然而語。
老僕聽此大逆不道之言，頗爲(wèi)動(dòng)容，卻無言以對(duì)，低頭而立。視角轉(zhuǎn)處，眼前突然一亮，指向石濤背後，道：“老爺，那是什麼物事？”
曹寅連忙看去，只見石濤身後有一藍(lán)花布包，伸手向前拿了過來，打開一看，見其內(nèi)有小冊(cè)一本，上書《石頭記》三字。正待翻閱，就聽叮噹清脆一聲，似有物體落地。
曹寅低頭看去，原來一塊大如雀卵之玉石掉落在地。瞧那玉石燦若赤雲(yún)，瑩潤(rùn)如酥，五色花紋纏護(hù)，實(shí)乃美玉一枚。彎腰撿起，託於掌上細(xì)細(xì)端詳，只見上面鐫著石濤飄逸出塵字跡的篆文：“莫失莫忘，仙壽恆昌”，一時(shí)恍然如夢(mèng)，淚如泉涌……