陝西在闖王呂世的領導下，過了一個安詳富足的好年。但正所謂年難過，年難過。難過的不但有大明帝國的皇帝，在商洛山中，更難過的還有一個人，他就是李自成。
自從吉縣一戰，最後得益的不過是兩個人，而李自成就是其中一個，當時戰後，他收攏已經羣龍無首的桿子合計十萬，讓李自成的實力如吹氣一般壯大起來。
但是，這十萬人馬畢竟來自各個桿子，其間難免有些摩擦厲害，在真正出戰以前，還需要磨合整頓，於是，李自成帶著這些人馬走進了商洛山中，準備整頓休整，之後在開春的時候出山再戰。
這商洛一帶本來是李自成的熟地方，老百姓同農民軍多有瓜葛。農民軍把這地區叫做“軟地”，官方把這地區的百姓說成“通賊”。可是李自成帶著人馬三四天來，經過許多村村落落，卻看見老百姓都藏了起來，只留下一些老年人看守門戶。只有當他的人馬來得突然，百姓們逃避不及，才能夠看見一些年輕的人。雖然也有膽子較大和同農民軍的關係較深的人自己找上來，報告官軍以及周邊消息，帶領路徑，但畢竟爲數不多。
李自成明白，老百姓怕打仗，怕官軍，也怕桿子擄人、搶人、姦淫和殺人。特別是老百姓看見他的部隊如今處在敗勢，更不敢同他的隊伍接近。三四天來因爲到處老百姓紛紛逃避，糧草空前困難，消息也得不到，使他苦惱萬分。
處理了一些事情以後，高夫人就吩咐親兵們趕快把晚飯端來。闖王望著她問：
“一功在哪裡？”
“把人馬安營以後，他一直在爲全軍的糧草事奔忙，到現在還沒休息。知道你要召集大將們來老營議事，我已經派人去告訴他，要他吃過飯就來這裡。”
“這村裡還有老百姓麼？”
“老百姓當然有，可是都躲到山裡去啦。聽說這個寨子的老百姓還有不少，可是人人都成了驚弓之鳥，看見過人馬，要打仗，還有不怕之理？我一來到就叫弟兄們尋找本村老百姓，可是隻找到幾個聾三拐四、留下看門兒的老頭老婆，連話也說不清楚。我又叫弟兄們想辦法繼續尋找。只要能找到幾個懂事的男人，多少總可以打聽到一些消息。”
李自成低頭烤火，等候晚飯，心頭焦的而沉重，十萬大軍，在這商洛山裡亂轉，沒有一塊合適的落腳之處，根本就是取敗之法，尤其沒有糧食，這更加要命，如果自己讓大家連飯都吃不飽，說不得，不出幾日，這十萬家底就要散去一空，這樣下去不是辦法。
其實，近一兩年來，李自成他常常在心中琢磨著呂世的辦法，在羨慕的同時也迷惑不解，他知道，要得天下必須如何解民倒懸收買民心，爲著這問題，他在不打仗的時間用功讀上多知道古人成敗的道理，也希望從中能夠看到呂世辦法的出處。也喜歡找一些老年人閒論古今和民間疾苦。但是，收穫欠佳，或者說根本沒有收穫。
在軍紀方面，他也比過去更加註意，還著實殺了一些犯奸淫擄掠的人。但到底怎樣把隊伍弄得像人們所說的“秋毫無犯”，他沒能認真去做，因爲一則他手下的部隊不全是他的老八隊，二則天天奔跑和打仗，不給他一個駐下來整軍練兵的機會。有些朋友時常對他說：“自成，睜隻眼合隻眼吧。水清了養不住魚，誰替你賣命打仗？就是如今這樣，已經比官軍好多啦！”比較起來，他的隊伍確實比官軍好得多，所以這一年來他除抱著“打富濟貧”的一貫宗旨外，也針對著老百姓痛恨官兵苦害的思想，用“剿兵安民”這句話作爲號召。可是現在看來，打富濟貧也好，剿兵安民也好，都顯然很不夠。要做到使老百姓歡迎，真不容易！
“他呂世是怎麼做到的呢？”每每這個時候，李自成都要仰天詢問，而後就是一聲嘆息，沒有答案，也沒有人給他答案。
親兵們把弄好的晚飯端上來了。擺在桌上的是半碗醃蘿蔔調著辣椒麪，籃子裡放著四個包穀面窩窩頭，其餘的全是蒸土豆，另外每個人面前有一碗稀飯。李自成早就飢腸轆轆，狼吞虎嚥地吃下去一個窩窩頭，然後端起稀飯碗喝了幾口。名爲稀飯，其實碗裡邊不見小米，在燈亮下照見人影，不如說是清水煮幹野菜倒較恰切。自成一邊吃土豆一邊想著糧食快完了，只能勉強支持三天，而這一帶又是窮山，不斷地遭受天災和兵災，十室十空，即令找到百姓，在倉猝間根本沒辦法找到糧食。
自己這次下定決心，要想在這商洛山中落腳，自己就要不再靠劫掠度日，也學學呂世，將息民力，給百姓一個好印象，而如果不靠劫掠就要靠銀錢收買，銀錢自己現在倒是有都是，但是，有錢得有糧食啊，現在的狀況就是，自己託著銀子就是無處買糧。那怎麼辦？只能走回老路，劫掠，這真是個死局啊。
同他在一起吃飯的是高夫人、雙喜和張鼐。他不肯把自己的焦灼心情在他們的面前露出來，只在心中盤算著目前的嚴重局面。
吃畢飯，他看幾位大將還沒來到，便叫雙喜和張鼐在老營休息，自己帶著幾名親兵出去看看。幾年來他給自己立了一條規矩，在每日作戰或行軍宿營之後，他總要到將士們中間走走，到彩號們中間看看。愈是情況緊張，他愈要這樣。因爲習慣了，所以高夫人明知他今天非常辛苦，多麼希望他休息一陣，卻不敢開口勸他，只好任他出去。在自成走出堂屋後，她心疼地望一眼他的背影，回頭來對雙喜和張鼐說：
“唉，你們年紀小，以爲掌著帥旗是容易的！”
李自成在寨裡走了幾個地方。月光下到處是他的部隊，帳篷損失將完了，都露宿在火堆旁邊。馬都在嚼著乾草。有些戰士在馬蹄旁邊的草上躺下，繮繩掛在胳膊上，枕著鞍子，扯著鼾聲。
看著這些疲憊的人馬，李自成不由一陣嘆息，這次從吉縣退下來，還真得感謝那個不思進取的呂世，當時沒有派出人馬追殺自己，才讓自己得以從容而退，但是，退卻中，李自成依舊擔心萬一，於是，不敢在路上有半點耽擱，只是一味的趕路，連日行軍不得休息，李自成正要向一座破廟走去，老營的一名小校追了上來。他停住腳步轉回頭來，用眼睛問：
“什麼事？”
小校走近他的身邊，向他稟報說，大將們除總哨劉爺和郝搖旗之外都到了，夫人請他快回去。李自成點點頭，向回走去。小校又高興地對他說：
“大闖王，老百姓我已經找到啦。”
“已經找到啦？在哪裡？找到幾個？”李自成站住連聲問，目不轉睛地望著小校。
“這地方我很熟。我在寨外邊的樹林中找到了一個老百姓，對他說是大闖王自己駐紮在寨裡，秋毫不動，不用害怕。我給了他幾錢散碎銀子，叫他快去後山上把老百姓統統叫回來，不要在樹林裡凍壞了。”
“好，好，到底把老百姓找到啦！”李自成說，心中真高興，簡直像在戰場上聽到了重要捷報。
李自成走了兩三步，回頭吩咐，“等老百姓都回來了，你回老營取三十兩銀子散給大家，莫忘了。”
他又向小校的臉上看一看，才趕快向老營走去。
當李自成走進老營的院子時，李過、田見秀、高一功、袁宗第和劉芳亮五位大將正同高夫人坐在堂屋談話。他們剛纔談了些呂世的事情，如今話題轉到了清兵入塞的問題上。田見秀感慨地說：
“朝廷在長城內外駐了那麼多的兵，竟會叫滿靴子隨意侵犯！”
高夫人接著說：“哼！朝廷不爭氣，胡人當然會侵犯。從崇楨登極以來，像這樣的事兒，也不止一遭兩遭啦。”“媽的！”李過罵道，“盧象升不是做宣、大、山西總督麼？兩年前他同咱們打仗倒像是很會帶兵，也有膽氣，怎麼擋不住靴子入塞？”
劉芳亮解釋說：“韃子是從東邊來的，他在西邊，遠水不救近火。”
李過又說：“他要是從西邊出兵狠狠地打幾仗，滿靴子還敢從東邊人塞進攻北京麼？……奇怪！”
高夫人回答說：“既然朝廷無道，盧象升縱然做了宣、大、山西總督也如同水牛掉井裡，有力使不出。他的頭上還壓著皇上跟兵部衙門哩！”
田建秀低頭道：“但我們正是借了韃子的光纔有了山西的風光發展。”
“是是，”一提當初在山西呼嘯往來的日子，大家立刻來了精神，紛紛感慨，劉芳亮卻不合時宜的弄出一句：“若不是沒事招惹呂世，何苦讓我們流落到今天這個地步？”
此言一出，原本歡快的場面立刻冷卻了下來，大家就都不再說話，一個個低頭想著各自的心思。
這時候，門簾一挑，李自成進來了。幾位大將見他進來並沒有起立相迎。他坐在李過對面的草墩上，還沒有說話，一陣馬蹄聲來到大門外邊停下。有一匹性情暴烈的馬，在停下來以後倔強地騰跳著，旋轉著，踢著，用後腿直立起來，噴著響鼻，憤怒地振鬣嘶鳴。直等鞭子從空中猛烈抽下，它纔開始安靜，但仍然用帶鐵掌的前後蹄在石頭地上狠狠地刨著，蹬著。李自成和大家交換了一個微笑，小聲說：“來了！”大家不約而同地向院裡望去。高夫人站起來，把自己坐的帶有靠背的小椅子騰出來給即將進來的人，轉身進裡間去了。隨即有一個人的腳步聲從大門口一路咚咚地響著進來，地皮被踏得震動，忽聽見喀嚓一聲，在院中踩斷了一根幹樹枝，聽聲音一定比棒槌還粗。劉芳亮向院裡笑著說：
“果然跟別人不同！還沒見你的人影兒，先聽見你的馬叫。”
“可見我的棗騮馬真正是好馬，天天行軍打仗還精神十足。”一個粗獷的聲音像打雷似的在院裡回答說，隨即是一陣爽朗的大笑。
“快進來，捷軒。時間不早，咱們得趕快商議一下，下步該怎麼走。”