注意：此篇上接“牧人驅(qū)犢”，你需要先看完它。
“不！”
Mary-Ann睜開雙眼，看著黑洞洞的臥室。她還在熬夜，喘著粗氣，一隻手向外比劃著，彷彿想去抓些什麼。Alexander早已出門，只在她右腳邊留下了一塊尚有餘溫的圓形凹陷。
她顫抖著，收回了那隻手。夢(mèng)境裡的恐怖畫面早已消失得無影無蹤，後勁並未如期而至。
她用手撫了撫頭髮。接著，她伸手夠著了牀頭燈。3:18，紅色的霓虹數(shù)字閃爍著。
點(diǎn)擊
突如其來的光線十分晃眼。她眨了眨眼睛，再次努力辨識(shí)方位。這是她的臥室，安全無比，光線褪去了所有的黑暗。她還活著，安然無恙，似乎也沒什麼可以傷她分毫。大家都很安全。
她的心還在狂跳不止，就像小鹿胡亂地撞在她的肋骨上。想再犯困是不可能的了，現(xiàn)在要做的就是冷靜，一壺?zé)岵琛⒁槐拘⒁稽c(diǎn)背景音樂看起來都還不錯(cuò)。
茶看起來可行。就選它了。
水還在翻騰著呢，Johnny Cash哼著小調(diào)，從臥室走了過來。
你吵醒了我，還拿那隻斷了指甲的手打我……
手機(jī)響了。通常這時(shí)候的電話只有兩件事：有人喝多了，需要搭把手。還有一種就是工作上的麻煩了。Mary-Ann希望是第一個(gè)，但她料到，百分之百會(huì)是第二個(gè)。
她回到臥室，從牀頭櫃上拿起了手機(jī)。
Salah
肯定不是個(gè)善茬。
“喂？”她膽戰(zhàn)心驚地等著對(duì)方。
“半小時(shí)後，我來接你。”
“怎麼了？到底發(fā)生了什麼？”
“路上再解釋。快做準(zhǔn)備。”
電話掛斷了。Mary-Ann注視著手中的手機(jī)。Salah的擔(dān)心已經(jīng)表現(xiàn)在了字裡行間。他不是一個(gè)會(huì)慌張的人，或者說他至少不會(huì)流於形色。連他都擔(dān)心的話……
Mary-Ann一把抓起地上的揹包。
如其所言，Salah的車在半個(gè)小時(shí)後準(zhǔn)時(shí)抵達(dá)。Mary-Ann已經(jīng)在門廳裡等著了。她換上了些幹練的衣物，並把所有的東西都打了包：一件換洗衣物，一本閒書、洗漱用品、燕麥餅、還有一罐能量飲料。
她竄進(jìn)了座位，把包放在了雙膝上。Salah的手緊握著方向盤。他全身緊繃，這之前從未有過。車門一關(guān)上，他就沿著街道開走了。他拿出吃奶的勁開車，平時(shí)的他可從不會(huì)如此。
“怎麼回事？你可把我嚇得不輕，Salah。”
“赤王之子1回來了。”
一段記憶鋪展開來。數(shù)據(jù)庫(kù)裡，一個(gè)名字、一個(gè)日期、一段文字，敘述著一個(gè)邪教，以及它如何成爲(wèi)基金會(huì)的手下敗將。流言蜚語四處橫行，那些見過它之後還能開口的人填補(bǔ)了剩餘的空白。
“該地區(qū)的每個(gè)特工都被召至禮拜堂。”Salah接著說，“落槌計(jì)劃組指揮部不會(huì)冒這麼大的風(fēng)險(xiǎn)。消息已經(jīng)送達(dá)基金會(huì)和GOC，以尋求任何可能的支持。”
“我們?cè)觞N應(yīng)對(duì)它？”
“從上次開始，一些舊的約定已被廢止，指揮部因此有可能組建一個(gè)臨時(shí)聯(lián)盟。但我很懷疑這些協(xié)議是否能奏效。不出意外的話，GOC會(huì)爲(wèi)一己私利行動(dòng)，做盟友的可能性極小。基金會(huì)則會(huì)被一些無關(guān)緊要的人工製品衝昏頭腦。”
Mary-Ann一言不發(fā)，試圖理清現(xiàn)在的狀況。基金會(huì)和GOC很少參與到地平線倡議的事務(wù)中來，大部分是因爲(wèi)他們更有興趣隔著所謂的“餐桌”瞪著對(duì)方，竊竊私語，冷嘲熱諷。他們的互惠互利大致相同：你有我們要的，把它給我們。不給的話，我們將和你糾纏到底；即使你給我們，也要照著我們說的辦。武力決定一切。在這種狀況下，一個(gè)布拉格人被推上了權(quán)力的風(fēng)口浪尖。說實(shí)話，事情到底會(huì)發(fā)展到了什麼地步，還需要些時(shí)間細(xì)想，但路上只有三個(gè)半小時(shí)。
Salah把手伸進(jìn)了座位和中控面板之間，拿出了一個(gè)馬尼拉紙製的文件夾，遞給了Mary-Ann。
“這裡面所有的文件都因此次任務(wù)而解密了。這是Bable-5密碼。閱後即焚。”
“好的。”
車子繼續(xù)沿著孤獨(dú)的黑色小路行駛，車內(nèi)一片死寂。
Robert Hensen目睹了一場(chǎng)衝突，僅僅因爲(wèi)一名男子無意之間夾帶了一塊火腿三明治作爲(wèi)午餐；他也看到了僅僅因爲(wèi)翻譯錯(cuò)誤而引發(fā)的流血衝突；他還聽到了許多榆木腦袋在那胡說八道，諷刺整個(gè)組織就像是一個(gè)表演職業(yè)拳擊賽的馬戲團(tuán)。
這個(gè)別緻的網(wǎng)絡(luò)會(huì)議還算不上是他經(jīng)歷過的最糟糕的事情，但是也無比接近了。這次會(huì)議的一頭連著一位基金會(huì)監(jiān)督者，另一頭連著一位聯(lián)盟主任。DeMontfort主任是第三人.他們互相看不順眼。DeMontfort剛訓(xùn)斥完監(jiān)督者，後者希望以收容——而不是摧毀——的方式來對(duì)待赤紅之子所擁有的一切。他今天和他原來火藥味十足的說話方式完全不同。他累壞了，因而難得做了迴文明人。
“在這個(gè)階段，我們有望在監(jiān)視該對(duì)象的過程中阻止其進(jìn)一步發(fā)展。徹底的毀壞會(huì)中斷對(duì)該現(xiàn)象的研究進(jìn)程，也會(huì)不可避免地導(dǎo)致在今後面對(duì)類似情形時(shí)處?kù)恫焕匚弧！弊砸誀?wèi)是的監(jiān)督者滔滔不絕。
“哦？”主任的嗓音響起，眉毛被屏幕上的隊(duì)標(biāo)擋住。“說說看，監(jiān)督者，上一次基金會(huì)在研究中有所作爲(wèi)是什麼時(shí)候的事了？我都不太記得清了……更不要說，NASA已經(jīng)比你們整個(gè)組織都有著更好的記錄。這可真是令人失望。”
“主任，科學(xué)研究從來就不是立竿見影的。”
“但現(xiàn)在的情況似乎是毫無進(jìn)展。”
“我們能先回到當(dāng)務(wù)之急嘛？”DeMontfort說，“像現(xiàn)在這樣的愚蠢行爲(wèi)無助於解決問題。主任先生，你的憤怒無益於解決當(dāng)前事態(tài)……”
“地平線倡議現(xiàn)在持有數(shù)目龐大的異常人工製品，但既沒有資源、也沒有經(jīng)驗(yàn)去收容他們。你們就是流氓，沒有資格提出要求。”監(jiān)督者根本一無所知，“而且，這些項(xiàng)目還在被各地特工使用。”
“它們都已經(jīng)經(jīng)過測(cè)試了。”
“是嘛？DeMontfort主任，無意冒犯，但你的人在這個(gè)領(lǐng)域可難稱一流。”
Hensen摸了摸鼻樑。是時(shí)候說點(diǎn)什麼了。
“我們能別再扯皮了嘛？”
此話一出，總算讓他們消停了會(huì)。
“實(shí)際上，我們可以獨(dú)立應(yīng)付這件事。”Hensen繼續(xù)說道。“地平線倡議在該區(qū)域有110名特工，足夠在壓力事件發(fā)生時(shí)進(jìn)行突襲。人數(shù)從來不是主要問題。實(shí)際上，赤王之子並不是主要目標(biāo)，今天要解決的問題是各個(gè)部門之間的磨合問題。我們幾個(gè)組織之間急於去打壓對(duì)方，以致於我們很難正視面前的緊要問題。”
“這個(gè)觀點(diǎn)把原本複雜的問題說的過於簡(jiǎn)單了……”
“1月13日，”Hensen打斷了監(jiān)督者，“基金會(huì)特工初次收容異常個(gè)體091。3月4日：聯(lián)盟展開對(duì)於基金會(huì)旗下設(shè)施的突襲行動(dòng)，未能成功終止AI-091。3月6日，再次發(fā)起對(duì)於基金會(huì)設(shè)施的突襲，AI-091被找回。3月10日，聯(lián)盟突襲地平線倡議設(shè)施，AI-091逃脫。6月1日：AI-091在敵對(duì)組織的指揮之下，造成200名平民傷亡，附帶重大損害。最後被基金會(huì)特工擊斃。”
他頓了頓，好讓大家反思一會(huì)。
“老實(shí)說，我是在用赤王之子作爲(wèi)藉口。我的真正目的是推動(dòng)另一項(xiàng)議程，因爲(wèi)我懷疑不會(huì)有更好的機(jī)會(huì)了。我提議在我們?nèi)齻€(gè)組織之間簽署互不侵犯條約，包括確定物品所有權(quán)的歸屬問題。是時(shí)候需要有人站出來了。這次抵抗赤王之子的聯(lián)合行動(dòng)，由於聯(lián)盟術(shù)士2 ，基金會(huì)增援部隊(duì)以及落槌計(jì)劃組與牧羊人集團(tuán)軍的加入，將成爲(wèi)推動(dòng)該議程的踏板。”
“你沒有這個(gè)權(quán)利！”DeMontfort的憤怒如期而至。
“不，我有。實(shí)際上，法庭已經(jīng)通過了這項(xiàng)議程。我把文件發(fā)給你，DeMontfort。”
這個(gè)牧師的臉紅到了耳朵根。
“那如果我們不遵守呢？”主任問道。
“那麼，你們就享受完全體的邪教組織帶來的麻煩吧。我保證他們的任何信息都不會(huì)從我們這裡泄露出去。如果你們依然想這樣冷戰(zhàn)下去，我們將會(huì)重蹈九年前的覆轍。”
全場(chǎng)安靜。
“那麼接下來，我會(huì)把提議的副本發(fā)給大家……”
Salah知道他需要睡眠。Mary-Ann已經(jīng)把車開到了禮拜堂，但縱使他把靠背放倒，閉上雙眼，也難以入眠。他真的睡不著。
他很害怕。誰不會(huì)呢？這些文件直讓人汗毛一豎。他並不是九年前那次行動(dòng)的成員之一。參與其中的那些特工們，現(xiàn)在一個(gè)不剩。但是他聽聞了那些恐怖至極的故事。但這些故事在實(shí)物面前，就是小巫見大巫。恐懼之情冷酷而粘稠，在他的胃裡翻江倒海。
與地平線倡議所打擊的大多數(shù)小隊(duì)不同，赤王之子是一個(gè)以真實(shí)存在的神爲(wèi)核心的組織，而這還不包括旗下每個(gè)受到崇拜的異常。深紅之王由他的本體和其子嗣們的信仰所拼湊而成，既真實(shí)無比，又極爲(wèi)恐怖。他以暴力和腐敗爲(wèi)榮，因而召喚出了變態(tài)和瘋子。他雖然不能下凡，但他通過這種方式，嘗試與世界融爲(wèi)一體。祭祀儀式從獻(xiàn)祭活人的準(zhǔn)備方式，到褻瀆教義的方法，再到召喚僕人的流程，無所不包。這些儀式的目的都是爲(wèi)了重塑人類世界，以此成爲(wèi)這個(gè)世界的神。
Salah想，最大的問題是“如何殺死一個(gè)神”。你可以燒了他的經(jīng)文、殺光他的崇拜者、消滅他的分身，但這僅僅只是緩兵之計(jì)。最後，他會(huì)捲土重來，低吼著，從頭來過。他可以一直蟄伏著，直到機(jī)會(huì)來臨。
Salah嘗試著在喧鬧之中尋找Mary-Ann。
禮拜堂裡熙熙攘攘，裡面已然全是特工。大多數(shù)是地平線倡議的男男女女，Salah已經(jīng)和他們共事多年。這些人之中，點(diǎn)綴著幾位基金會(huì)和聯(lián)盟的代表，他們互相迴避著對(duì)方，希望離得越遠(yuǎn)越好。聯(lián)盟的特工就像是些退伍軍人，目光小心翼翼，面色堅(jiān)定無情。基金會(huì)特工則用一本正經(jīng)、沒有生氣的眼神掃蕩著四周。他們像是從一個(gè)模子裡刻出來的人偶。相反，倡議的特工們則都在狀態(tài)外：大多數(shù)人就像是從街上剛召進(jìn)來的散兵遊勇。
隔壁房間響起了尖叫。戰(zhàn)鬥一觸即發(fā)。他爲(wèi)此感到詫異：時(shí)間稍微久了點(diǎn)，本來應(yīng)該更快的。人羣一如既往地把兩個(gè)當(dāng)事人圍得水泄不通。一邊是聯(lián)盟的便衣特工，眼睛裡充滿恐懼。他一手正拿著一塊便攜式白板。另一邊，一位金髮及腰的女士，身上的大褂上寫滿了字，勉強(qiáng)被“Arnheim拉比3”以及“拳打邪魔腳踢惡鬼4Toton”咒令所束縛著。她看起來想用一本書來猛擊聯(lián)盟特工的腦袋。
“不能寫字！不能寫字！”她對(duì)那位滿臉困惑的特工尖叫著，“這是文字殺手！快放開我……”
Salah走向了人羣之中。他最擅長(zhǎng)的閒聊環(huán)節(jié)來了。
“早上好，Di。有什麼好消息嘛？”
“稍等一下，Salah。讓我給這個(gè)檢查員來個(gè)審判。”她的語氣重新有了語音語調(diào)，從咬牙切齒變得活力四射。
“也許我應(yīng)該說服你別這樣？他看起來就是個(gè)做文件歸檔的文員。這確實(shí)是個(gè)錯(cuò)誤，但我覺得我們對(duì)於錯(cuò)誤也是很開明的不是嘛？你不能把無知當(dāng)錯(cuò)誤呀。”
Di放鬆了些，他身上的束縛咒令放開了她。她怒目圓瞪，直勾勾地看著那位聯(lián)盟特工。
“你再做一次試試看。”
那個(gè)特工，帶著天真無邪的表情，滿臉問號(hào)地點(diǎn)了點(diǎn)頭，然後走開了。看熱鬧的人羣一鬨而散。Di蹦蹦跳跳地來到Salah跟前，滿臉笑意。躁鬱癥，百分之百的躁鬱癥，Salah打心底裡肯定了這點(diǎn)。
“事實(shí)上，我最近在讀些蠻不錯(cuò)的書。你看，這是我從州際公路的舊書市場(chǎng)淘來的，還有這本……”
Di滔滔不絕，滿臉的興奮，絲毫不在意屋裡的其他人。Salah偶爾點(diǎn)頭附和，實(shí)際上已經(jīng)把注意力放在了Arnheim和Toton上。
“謝謝，Salah。我們都快要拖不住她了。”
“哦，這沒啥。很高興再見到你，Aaron。家人可好？”
“噢，他們很不錯(cuò)，剛剛改造了房子，加蓋了一層，這樣的話孩子們就有自己的臥室了。慶祝活動(dòng)可多著呢，讓我和你細(xì)細(xì)道來。”
“你呢，Soeantost？”
“像往常一樣，在主的注視之下顫抖，心裡滿是敬畏和恐懼。”
這句話的幽默感已經(jīng)埋藏在了字裡行間之中。Toton對(duì)這個(gè)很在行。你一定會(huì)變成這樣，如果你是一位隨口就會(huì)用肺腑之音大喊出“他將會(huì)用受過祝福的足脛與炙熱的光輝粉碎你們”。
“你們有誰見到Mary-Ann了嘛？”
“沒有，”Toton說道，“我真的沒有看到她。”
“我可能半個(gè)小時(shí)前在三樓看到了她。她已經(jīng)昏昏欲睡了。”
“啊，她可能已經(jīng)在夢(mèng)裡遨遊了。我也需要找個(gè)地兒休息休息。”
“……而這本書最有意思的地方就是主角和他父親的關(guān)係，就像是……”
“我們又一次進(jìn)入了矇昧?xí)r期，Salah。”
“他們來來回回，我們也更加了解他們了。”
“他們也是。”
“這是事實(shí)。上帝保佑，我們能把他們扼殺在搖籃裡。”
“我們都希望如此。”Toton說著。
“……這就是這本書的結(jié)尾。雖然書中有幾處敗筆，但花一下午時(shí)間泡在其中，依然十分愜意。我高度推薦它。”
Salah點(diǎn)點(diǎn)頭。
“聽起來很棒，Di。我得去看看Mary-Ann。”
一會(huì)兒，Salah發(fā)現(xiàn)Mary-Ann在三樓休息室的沙發(fā)上睡著了，也就不管她了。
時(shí)光似水，一去不回；計(jì)劃已定，多睡無益；全副武裝，祈禱完畢。黑雲(yún)壓城城欲摧，甲光向日金鱗開；莫道秋江離別難，舟船明日是長(zhǎng)安。喧鬧不再，徒有靜默。
長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)列，漫長(zhǎng)的等待。
好戲，開場(chǎng)了。
夜幕之下，小隊(duì)成員悄無聲息地降臨到大樓旁。聯(lián)盟的特工祭司打破了外層保護(hù)，讓裝甲運(yùn)兵車駛過大門。狂風(fēng)呼嘯，大地裂變，畸變的孩子們噴薄而出。戰(zhàn)鬥一觸即發(fā)。
一股黑色酸液從大廳向Mary-Ann襲來，她一個(gè)閃身躲入壁龕，逃過一劫。噴射者停下了腳步。在這瞬間，Mary-Ann側(cè)過身，給它來了兩槍：一槍打空了，另一槍打在了它的肩膀上。壁龕另一側(cè)的一名基金會(huì)特工一把放倒了那隻怪物。
他們接著前進(jìn)，無視一路的“風(fēng)景”。路上滿是紡錘形的屍體，他們的皮膚都呈現(xiàn)出了大理石的紋理。應(yīng)付他們還算容易：沒有武器，也不用收容。Mary-Ann還沒有看到過俘虜。如果真的有，那可是種慈悲。
這裡很不對(duì)勁。目之所及都是幽靈飛舞的身影，痛苦的尖叫與悲慘的哭泣從遠(yuǎn)處飄來，但那兒是一片虛無。
Mary-Ann機(jī)械地工作著。諸如“赤王之子們是如何在沒有打草驚蛇的情況下完成了這樣複雜、巨大而富麗堂皇的建築”這類問題早已被拋在了腦後。小生物在這裡滿地亂爬，就好像是外星人們的腹地。幸好，夜視儀降低了這種恐怖感。通過工匠的渠道，倡議買下了大部分的高端儀器，這使得這些夜視儀有了圖解和拉丁語的預(yù)先提示。
通過無線電臺(tái)得知，其他組的情況也差不多。整個(gè)事件就是一次僞裝好的祝福儀式：赤王之子們可沒有時(shí)間來爲(wèi)這種規(guī)模的突襲力量做好充足準(zhǔn)備。和他們之前犯下的惡行，以及他們的傳說故事相比，真是令人失望的結(jié)果。
一切都變得模糊起來。不僅有著代表暴力與淫蕩的雕像、畫作、生物，還有蜷縮在角落的男男女女，紅色長(zhǎng)袍常伴其身。槍聲、呼喊、命令，交織在一起，混沌不清。
最終，在歷經(jīng)多次射擊之後，五人小組來到了一扇巨型大門之前。按照常理，巨型大門背後一定掩藏著重要的東西。探員們各就各位，兩個(gè)人推開了吱呀作響的它們。
一間巨大的圓廳，展現(xiàn)在人羣面前。穹頂上畫滿了厄運(yùn)與劫數(shù)。雖然其形式類似於西斯廷教堂，但是內(nèi)容卻大相徑庭，這上面佈滿了可怕的野獸與圍在它們周圍尋歡作樂的人們，他們共同組成了一幅墮落圖。兩旁佇立的圓柱上，蝕刻著一些未知的語言，幸好人們讀不懂它們。數(shù)以百計(jì)的蠟燭擺放在地，秩序井然，有條不紊地向地上滴著蠟，地板上鋪就的瓷磚齊齊整整，上面的符文排列有序，層層疊疊。深紅的壁氈和橫幅就掛在那兒。
圓廳的中央躺著一頭藍(lán)鯨，肚皮朝上，身上沾染著螺旋型的血跡。一名孤獨(dú)的中年男子站在他的前面。黑色短髮，碩大的鼻。在這短暫的一瞬，Mary-Ann思考著，是什麼讓他走到這一步？他又是誰？他的背後又有著怎樣不爲(wèi)人知的歷史？他會(huì)爲(wèi)喪子之痛、喪夫之痛、喪父之痛而長(zhǎng)吁短嘆嘛？
這名男子剛呼喊到一半，就被一槍爆頭，屍體撲倒在地。迴音消失了，房間靜悄悄。
Mary-Ann完全不能理解赤王之子怎麼把一頭藍(lán)鯨搬到了這麼遠(yuǎn)的內(nèi)陸地區(qū)。她決定放棄思考這個(gè)問題的答案。
剩下的就是殺掉他。