夜已黑，風(fēng)正高，人更靜，在這段殺人放火的好時(shí)間裡，一支由十名士兵組成的變民軍斥候火隊(duì)，正打著火把在漆黑的夜空下來(lái)往巡邏。
因爲(wèi)變民軍營(yíng)地就設(shè)在永城東面十五里外，又必須儘量擴(kuò)大偵察範(fàn)圍的緣故，這支變民軍火隊(duì)的位置距離永城已然不到十里，最有可能首先遭遇前來(lái)偷襲的官軍隊(duì)伍，所以這支隸屬於杜伏威部的斥候火隊(duì)巡邏間十分小心謹(jǐn)慎，連火把都不敢多打，生怕暴露目標(biāo)被官兵大隊(duì)包圍，就打了一支火把照明道路，還隨時(shí)準(zhǔn)備熄滅火把隱藏身形。
王二毛鬼鬼祟祟的走在隊(duì)伍最後，不時(shí)豎起耳朵傾聽(tīng)遠(yuǎn)處動(dòng)靜，那怕稍有一點(diǎn)點(diǎn)風(fēng)吹草動(dòng)，也馬上做好撒腿逃命的準(zhǔn)備，爲(wèi)了有口飯吃跟著杜伏威的隊(duì)伍從博城一路流竄至此，上千里路的流竄下來(lái)，天天在刀頭上舔血的王二毛雖然還沒(méi)改掉有些膽小的弱點(diǎn)，卻也練出一身的警覺(jué)逃命本領(lǐng)，這纔沒(méi)象許多倒黴同鄉(xiāng)一樣，慘死在官軍刀下，或者被其他土匪隊(duì)伍抓去煮了做人脯，一直活到今天。
三更已經(jīng)過(guò)半了，始終不見(jiàn)官軍前來(lái)偷襲，膽小如鼠的王二毛這才稍稍鬆了口氣，知道自己應(yīng)該能夠活過(guò)今晚了，因爲(wèi)積累了不少巡夜經(jīng)驗(yàn)的王二毛很清楚，官軍如果要來(lái)偷襲自軍營(yíng)地，這個(gè)時(shí)段最起碼也要途經(jīng)此地了，而到目前爲(wèi)止，王二毛連半個(gè)官兵的影子都沒(méi)有看到，這一點(diǎn)足以證明官兵沒(méi)有夜襲的計(jì)劃和打算。
剛稍稍放鬆下來(lái)，緊張了大半夜的王二毛頓時(shí)覺(jué)得一陣內(nèi)急，趕緊開(kāi)口懇求火長(zhǎng)暫停腳步，讓自己稍做五穀輪迴，然而火長(zhǎng)才剛剛答應(yīng)，王二毛就聽(tīng)到腦後呼的一聲，同時(shí)背心一涼，王二毛就情不自禁的一個(gè)狗吃屎摔在了地上，慘叫著摔了一個(gè)狗啃泥，肚子鬱積那點(diǎn)可憐存貨也頓時(shí)噴滿(mǎn)褲襠。
“出什麼事了？”背心劇痛的王二毛帶著滿(mǎn)嘴的雪泥擡頭時(shí)，頓時(shí)難以置信的看到，一個(gè)高大的黑影掠過(guò)了自己飛速撲向其他同伴，刀鋒破空間，一個(gè)同伴慘叫著倒地，而與此同時(shí)，路旁的灌木叢中也跳出了好幾個(gè)黑影，二話(huà)不說(shuō)就揮刀去砍自己的同伴，王二毛大驚失色，趕緊重新趴在地上，裝成已經(jīng)被砍死的模樣。
刀鋒聲和與慘叫喝罵聲不斷傳入耳中，已經(jīng)頗有些經(jīng)驗(yàn)的王二毛很快發(fā)現(xiàn)，慘叫倒地的是自己同伴，破口大罵大叫敵襲的則是自己的火長(zhǎng)，同時(shí)唯一那支火把也掉在了廝殺戰(zhàn)場(chǎng)上，藉著火把熄滅前的光芒，王二毛清楚看到，襲擊自己哨隊(duì)的黑影並不是隋軍官兵，而是幾個(gè)同樣衣衫襤褸的男子，王二毛不由心頭頓時(shí)一緊，知道自己是遭遇黑吃黑了。
那幾個(gè)襲擊者的身手非常好，很顯然是有廝殺經(jīng)驗(yàn)的好手，又佔(zhàn)了突然襲擊的先機(jī)，很快就砍翻了好幾個(gè)王二毛的同伴，餘下的同伴不敢戀戰(zhàn)，趕緊慘叫著撒腿逃往黑暗處，那幾個(gè)襲擊者揮刀追殺，接著又響起了一個(gè)同伴的慘叫倒地聲，王二毛正悄悄祈禱那些襲擊者趕緊追遠(yuǎn)時(shí)，一個(gè)陌生的聲音突然響起，“好了，別追了，讓他們跑吧。”
幾個(gè)襲擊者停止了追擊，爬在地上裝死的王二毛正叫苦不迭時(shí)，那個(gè)陌生聲音突然又大吼道：“狗亂賊們，你們聽(tīng)好了！老子們是永城的官兵，回去告訴杜伏威，他如果不趕快滾蛋，下次死的就是他！”
王二毛趴在地上不敢作聲，心裡奇怪，說(shuō)官兵怎麼會(huì)和我們穿得一樣？然後又過(guò)了一段時(shí)間後，另一個(gè)陌生聲音低聲說(shuō)道：“朱大哥，杜伏威的人跑遠(yuǎn)了。”
“他們聽(tīng)到我的喊話(huà)沒(méi)有？”之前那個(gè)陌生聲音問(wèn)。
“應(yīng)該沒(méi)有。”
“那好，快把那隻官兵的鞋子拿來(lái)，扔在屍體上。還有，搜這些死屍的身，把值錢(qián)的東西帶走。”
應(yīng)諾聲中，幾個(gè)襲擊者開(kāi)始了搜索屍身，王二毛的耳邊也傳來(lái)了腳步聲，接著一隻手碰到王二毛的身體，那一刻，王二毛的心臟也一下子提到了嗓子眼，生怕被襲擊者發(fā)現(xiàn)自己是裝死。還好，那隻手只是把王二毛的身體翻到正面，伸手入懷仔細(xì)搜索，搜走了王二毛好不容易積攢下來(lái)的幾個(gè)血汗錢(qián)，還拿走了王二毛身邊那把破爛鐵刀。
“朱大哥，還是你高，高家莊的高。”又一個(gè)聲音突然響起，輕笑說(shuō)道：“冒充官兵殺杜伏威的人，既出了氣，又讓官兵替我們背黑鍋，杜伏威恐怕就是做夢(mèng)也想不到，實(shí)際上動(dòng)手的是我們下邳人。”
“氣還沒(méi)出夠！”那朱大哥在王二毛的身旁惡狠狠說(shuō)道：“搶我們的羊和酒，殺咱們的弟兄，還敢欺負(fù)我們苗海潮苗大哥，等有機(jī)會(huì)，我一定要宰了杜伏威和輔公祏那兩個(gè)狗賊，讓咱們苗大哥重新做大王！”
“對(duì)，我們苗大哥當(dāng)初就不該投奔杜伏威這個(gè)狗賊，應(yīng)該宰了杜伏威和輔公祏，吞了他們的隊(duì)伍，自己做大王！朱大哥，你可以經(jīng)常和苗大哥見(jiàn)面，有機(jī)會(huì)你要?jiǎng)駝袼瑑嵖煸琢硕欧匦伦龃笸酰 ?
“我早就勸過(guò)了，苗大哥就是心好，什麼話(huà)都不說(shuō)，他如果發(fā)一句話(huà)，我早就宰了兩個(gè)狗賊了！”
低聲交談著，幾個(gè)襲擊者快步離開(kāi)了廝殺現(xiàn)場(chǎng)，向著變民軍營(yíng)地的方向匆匆去了，王二毛卻還是強(qiáng)忍著背心劇痛躺在地上一動(dòng)不動(dòng)，既害怕那些襲擊者又掉頭回來(lái)發(fā)現(xiàn)自己未死，心裡也更是無(wú)比震駭，“是苗海潮的人！是苗海潮的人裝成官兵偷襲我們，他們還想殺杜伏威！殺輔大伯！”
也不知道過(guò)了多少時(shí)間，遠(yuǎn)處終於傳來(lái)了喧譁聲音，幾支變民軍的巡邏隊(duì)打著火把衝到了現(xiàn)場(chǎng)，反覆確認(rèn)了來(lái)者是杜伏威的隊(duì)伍後，王二毛這才從地上爬了起來(lái)，一把鼻涕一把眼淚的大聲哭喊道：“我還沒(méi)死！快來(lái)救我！快來(lái)救我！帶我去見(jiàn)杜大王，我有大事要向大王稟報(bào)——！”
………
可想而知杜伏威得知此事後的憤怒，不顧王二毛背上帶有重傷，直接就把王二毛給雙手提到了半空，大吼大叫問(wèn)王二毛是否確認(rèn)，那些襲擊者是苗海潮的部下假扮？王二毛則流著眼淚賭咒發(fā)誓，說(shuō)如果自己說(shuō)了半句假話(huà)，願(yuàn)被天打五雷劈死無(wú)葬身之地！杜伏威頓時(shí)更是發(fā)飆，將王二毛重重頓在地上，一把拔出刀來(lái)大吼，“苗海潮！老子操你孃的十八代祖宗！”
“宰了苗海潮！宰了那個(gè)狗雜種！”
杜伏威的一大幫乾兒子們也吼叫起來(lái)，幾個(gè)性格特別衝動(dòng)的還直接拔出了刀，大吼大叫的命令軍隊(duì)集結(jié)，二號(hào)人物輔公祏則趕緊站了出來(lái)，先是喝住了去集結(jié)軍隊(duì)的傳令兵，然後馬上轉(zhuǎn)向了杜伏威，飛快說(shuō)道：“杜兄弟，你冷靜點(diǎn)，且不說(shuō)這事還沒(méi)有證據(jù)，就算真是苗海潮的人乾的，也和苗海潮沒(méi)有多少關(guān)係。”
“還沒(méi)有多少關(guān)係？”杜伏威咆哮道：“昨天殺了我一百多兩百個(gè)兄弟，昨晚上又殺我六個(gè)弟兄！再這麼下去，明天是不是就要?dú)⒌轿业念^上了？！”
輔公祏萬(wàn)分爲(wèi)難，但爲(wèi)了團(tuán)結(jié)一致避免內(nèi)訌，輔公祏還是堅(jiān)持道：“杜兄弟，你這麼擔(dān)心是有道理，但絕對(duì)不能帶軍隊(duì)去找苗海潮，那隻會(huì)讓我們的隊(duì)伍徹底分裂！這樣辦好不，你這會(huì)就派個(gè)人把苗海潮叫來(lái)，當(dāng)面對(duì)質(zhì)，如果真是他的人乾的，就讓他把人找出來(lái)處死問(wèn)罪，如果他耍賴(lài)不認(rèn)帳，或者還有什麼不軌企圖，在我們這裡動(dòng)手也方便一些。”
覺(jué)得輔公祏言之有理，杜伏威也馬上採(cǎi)納了輔公祏的建議，派人去請(qǐng)苗海潮過(guò)營(yíng)議事。然而輔公祏和杜伏威卻有些低估了苗海潮隊(duì)伍的謹(jǐn)慎小心，頭一天傍晚苗海潮隊(duì)伍才和杜伏威等部火併內(nèi)訌過(guò)一次，這天色還沒(méi)微明，杜伏威就派人來(lái)邀請(qǐng)苗海潮過(guò)營(yíng)敘事，那怕是人品厚道如苗海潮本人，也難免有些懷疑杜伏威的真正目的，苗海潮從下邳帶來(lái)這裡的一干舊部更是警惕萬(wàn)分，堅(jiān)決反對(duì)苗海潮應(yīng)邀，苗海潮覺(jué)得有理，便藉口身體不舒服拒絕了杜伏威的邀請(qǐng)——畢竟，苗海潮的爲(wèi)人雖然算得上不錯(cuò)，卻也不想白白送死。
可怕的連鎖反應(yīng)出現(xiàn)了，得知苗海潮拒絕邀請(qǐng)後，杜伏威在大怒之下立即下令全軍做好作戰(zhàn)準(zhǔn)備，又召集獨(dú)自掌兵的各大賊頭到自己的營(yíng)地議事，苗海潮的隊(duì)伍察覺(jué)杜伏威部集結(jié)戒備後，也立即集結(jié)隊(duì)伍備戰(zhàn)提防，而其他自願(yuàn)或者被迫加入杜伏威隊(duì)伍的賊頭也不是傻瓜，除了兩個(gè)反應(yīng)比較慢的小賊頭到了杜伏威的營(yíng)地拜見(jiàn)杜伏威外，餘下的大小賊頭再?zèng)]有一個(gè)人上當(dāng)，全都是趕緊集結(jié)隊(duì)伍做好備戰(zhàn)，一天多前還是一團(tuán)和氣的變民軍隊(duì)伍，幾乎是在轉(zhuǎn)眼之間陷入了四分五裂的局面。
對(duì)此糜爛局面，杜伏威的一幫乾兒子當(dāng)然是主張先下手爲(wèi)強(qiáng)，趕緊仗著力量最強(qiáng)出兵幹掉苗海潮，避免更壞的情況發(fā)生，好在杜伏威這會(huì)也多少冷靜了一些，沒(méi)再衝動(dòng)下令出兵，而是選擇了向輔公祏徵求意見(jiàn)，輔公祏猶豫再三之後，決定由自己獨(dú)自一人親赴苗海潮的營(yíng)地，向苗海潮解釋誤會(huì)，讓苗海潮重處肇事者，大家和解重新團(tuán)結(jié)一致。
杜伏威目前與輔公祏仍然還是親如手足的關(guān)係，自然沒(méi)讓輔公祏去冒這個(gè)奇險(xiǎn)，安排了自己最不中用的乾兒子田白社出使苗營(yíng)去執(zhí)行輔公祏的計(jì)劃，田白社雖然也貪生怕死，可是又無(wú)可奈何，只得硬著頭皮出使苗海潮營(yíng)地，向苗海潮解釋其間誤會(huì)。
能夠從陳應(yīng)良屠刀下逃得性命的田白社運(yùn)道當(dāng)然不錯(cuò)，這次也不例外，算得上深明大義的苗海潮很冷靜的仔細(xì)聽(tīng)取了他的解釋?zhuān)擦⒓磻岩蛇@件事就是自己的麾下將領(lǐng)乾的，還馬上召集了麾下衆(zhòng)將詢(xún)問(wèn)誰(shuí)幹出這樣的不法之事，要求他們自己站出來(lái)認(rèn)罪。結(jié)果苗海潮的麾下衆(zhòng)將卻個(gè)個(gè)大喊冤枉，矢口否認(rèn)自己幹過(guò)這樣的事，但是卻沒(méi)有一個(gè)人懷疑這是第三者栽贓嫁禍，全都認(rèn)定是某個(gè)同伴爲(wèi)了泄憤幹了這樣的漂亮事——這點(diǎn)可不是苗海潮的麾下衆(zhòng)將太笨，而是昨天傍晚的那場(chǎng)火併，讓苗海潮隊(duì)伍與杜伏威部結(jié)下的仇太深。
大發(fā)了雷霆都無(wú)人認(rèn)罪，苗海潮只能是一邊揚(yáng)言查出罪魁禍?zhǔn)揍岫〝夭火垼贿呉筇锇咨缁厝ハ蚨欧?bào)告，說(shuō)自己一定會(huì)盡快查出真兇向杜伏威賠罪，田白社忙不迭的告辭離去。而田白社前腳剛走，苗海潮的麾下衆(zhòng)將就開(kāi)始互相打聽(tīng)了，喜笑顏開(kāi)的互問(wèn)是否對(duì)方出手報(bào)仇，苗海潮頓時(shí)更是大發(fā)雷霆，麾下衆(zhòng)將卻理直氣壯的反問(wèn)道：“苗大哥，難道這麼做不對(duì)嗎？昨天那些狗孃養(yǎng)的搶了我們的酒肉，又殺了我們上百個(gè)兄弟，殺他們報(bào)仇有什麼不對(duì)？”
苗海潮語(yǔ)塞了，只得問(wèn)道：“真是你們乾的？”
衆(zhòng)人再次搖頭，還有個(gè)別人說(shuō)道：“苗大哥，你別問(wèn)了，做這事的弟兄也是因爲(wèi)對(duì)你一片忠心，你把他查出來(lái)交給杜伏威那個(gè)狗雜種，以後還有那些弟兄幹對(duì)你忠心？”
苗海潮再次語(yǔ)塞，半晌才說(shuō)道：“可我怎麼向杜伏威交代？”
“用不著交代。”幾乎所有的親信心腹都這麼說(shuō)，“大不了分家，我們帶著隊(duì)伍走，自己打天下，反正他杜伏威還不是左君行那裡分家出來(lái)的，我們有刀有槍有隊(duì)伍，還怕找不到飯吃？”
苗海潮默然，心中暗道：“看看杜伏威的反應(yīng)吧，他如果聰明的話(huà)，不再計(jì)較這件事，那就罷了。他如果一定要逼著我交人，大不了分家就是了，弟兄們說(shuō)得對(duì)，我如果把忠心耿耿的弟兄交出去，以後誰(shuí)還肯爲(wèi)我賣(mài)命？”
田白社帶回去的口信讓杜伏威的怒氣稍歇，又聽(tīng)了輔公祏的耐心勸說(shuō)，杜伏威便也決定給苗海潮一點(diǎn)時(shí)間，等他查出了真兇再說(shuō)。而此時(shí)早已大亮，杜伏威這纔想起自己要求陳應(yīng)良交出一萬(wàn)石糧食、五千貫錢(qián)和五千匹布的大事，又不見(jiàn)陳應(yīng)良派人來(lái)聯(lián)絡(luò)交涉，杜伏威便立即決定出兵西進(jìn)，親自到永縣城下逼迫陳應(yīng)良交出錢(qián)糧。同時(shí)爲(wèi)了預(yù)防萬(wàn)一，杜伏威又派人要求苗海潮也親自帶兵西進(jìn)，與自己同到永縣城下討要改道錢(qián)。
爲(wèi)了避免繼續(xù)誤會(huì)，苗海潮答應(yīng)了杜伏威的要求，親自領(lǐng)了三千軍隊(duì)出營(yíng)，與杜伏威聯(lián)手出軍，然而已經(jīng)出現(xiàn)了的裂痕卻不是一時(shí)半會(huì)就能修補(bǔ)，出於謹(jǐn)慎考慮，杜伏威以大總管的身份命令苗海潮擔(dān)任前鋒，自己則率領(lǐng)五千軍隊(duì)走在後面，還無(wú)比小心的與苗海潮隊(duì)伍保持了一定距離。結(jié)果苗海潮倒是領(lǐng)命而行了，苗海潮麾下的一干下邳舊部則是個(gè)個(gè)心中嘀咕了，無(wú)比懷疑杜伏威這是故意想讓自己充當(dāng)炮灰，頂在前面送死，與杜伏威的隊(duì)伍隔閡更深。
…………
變民軍出動(dòng)大軍西進(jìn)這麼大的動(dòng)作，當(dāng)然不可能瞞得過(guò)隋軍斥候的眼睛，斥候?qū)⑾⑺偷接莱轻幔悜?yīng)良也馬上命令軍隊(duì)全面戒備，勒令軍隊(duì)嚴(yán)守城池營(yíng)寨，未得命令絕不能離開(kāi)工事保護(hù)一步，同時(shí)陳應(yīng)良也親自登上了永城西門(mén)的城樓，督促李材和李淮深率領(lǐng)的府兵守衛(wèi)城池，南門(mén)外的營(yíng)地則繼續(xù)交給馬三寶指揮新軍堅(jiān)守，同時(shí)保護(hù)碼頭和營(yíng)寨等重要設(shè)施。
剛做好了守城準(zhǔn)備，變民軍隊(duì)伍就已經(jīng)出現(xiàn)在了陳應(yīng)良的視野之中，在城樓上看到敵人分爲(wèi)了前後兩隊(duì)，彼此之間距離頗遠(yuǎn)，陳應(yīng)良當(dāng)然是心中竊喜，可是也沒(méi)有急著決定戰(zhàn)術(shù)，而是很耐心的等待敵人前後兩隊(duì)抵達(dá)城下，再看到了敵人列下了前後兩個(gè)陣勢(shì)後，陳應(yīng)良才萬(wàn)分歡喜的把錢(qián)向民叫到面前，問(wèn)道：“你看看，佈陣在前面的是苗海潮的隊(duì)伍，對(duì)不對(duì)？”
因爲(wèi)距離稍遠(yuǎn)的緣故，錢(qián)向民爬在欄桿上張望了許久，這才驚訝說(shuō)道：“是苗海潮的隊(duì)伍沒(méi)錯(cuò)，不過(guò)陳通守，你不是沒(méi)見(jiàn)過(guò)苗海潮的隊(duì)伍嗎？怎麼知道是他們？”
陳應(yīng)良笑了，還笑得無(wú)比開(kāi)心，然後命令道：“錢(qián)大人，你再辛苦一趟，用吊籃下城，打一面白旗去見(jiàn)苗海潮，請(qǐng)他過(guò)來(lái)答話(huà)。董縣令，你馬上讓人再準(zhǔn)備二十隻羊和二十罈美酒，送到西門(mén)這裡來(lái)侯著。”
考覈大權(quán)被陳應(yīng)良攥在手裡的董由馬上答應(yīng)了，還立即飛奔了下去親自安排，錢(qián)向民的老臉卻又一次拉得比驢還長(zhǎng)了，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的說(shuō)道：“陳通守，如果苗海潮不答應(yīng)怎麼辦？”
“沒(méi)事，你只要過(guò)去把話(huà)說(shuō)了就行，說(shuō)完就可以回來(lái)。”陳應(yīng)良隨口吩咐，又微笑說(shuō)道：“而且你還可以放心，苗海潮一定會(huì)答應(yīng)。”
錢(qián)向民愁眉苦臉的領(lǐng)命而去了，一直跟在陳應(yīng)良身旁的雲(yún)大少卿則是若有所思，還低聲向陳應(yīng)良說(shuō)道：“賢侄，你想親自出馬挑撥離間？這樣是不是太著痕跡了？”
“沒(méi)事，我有把握。”陳應(yīng)良微笑回答，再看看雲(yún)大少卿那張猥瑣的老臉，陳應(yīng)良心中一動(dòng)，忙又說(shuō)道：“老叔，一會(huì)你能不能與我一起見(jiàn)苗海潮？到時(shí)候小侄我還要說(shuō)幾句不敬的話(huà)，老叔你可不要介意。”