“你胡說八道什麼？”
萬硯方首先叫了起來。
太過份了，實(shí)在是太過份了，居然搞這一套！
跟天地會有關(guān)聯(lián)？別說一百二十八家糧幫，就是一千兩百八十家也撐不起這個罪名啊。天地會可是正在造反呢！他們有那個本事，有那個膽子，可糧幫沒有。
萬硯方一口氣噎著，差點(diǎn)兒就想當(dāng)場把這個巡檢給捏死！可是……他不敢！
“怎麼著？萬大當(dāng)家不高興？那本官就不問了，回去請知府大人派人來請您到衙門去走一趟就是了。”對萬硯方的態(tài)度，這個巡檢很顯然並不在乎。
“混帳東西，你他媽的想訛我們？當(dāng)老子這些人是嚇大的？”池州糧幫的劉玉堅站起來走到這個巡檢面前，惡狠狠的問道。
“呵，這位當(dāng)家倒是威風(fēng)。你想威嚇朝廷官員麼？”巡檢整整官服，臉色發(fā)青地問道。
“威嚇？我他媽的還揍你呢！……一個小小的九品官，拿粒芝麻也比你大上兩號，你他孃的充什麼大頭鬼？”劉玉堅揪住這個巡檢的前襟，揮舞著拳頭叫道。
“這位當(dāng)家的好厲害，有本事留個姓名！”巡檢好不容易掙脫了劉玉堅的拉扯，後退兩步，眼睛遊離，嘴巴卻依舊不服軟兒。
“讓我留姓名？呵呵，你還想報仇怎麼著？媽的，別說打你，老子就是整死你又怎麼樣？老子那麼多兄弟，你官府也拿我沒轍。”劉玉堅拿手推了巡檢兩下，冷笑道。
“沒錯。想訛人，你他孃的找錯了地方！”又有幾名當(dāng)家聲援劉玉堅，也惡狠狠地對這個巡檢說道。
“這……這個，萬大當(dāng)家，本官還有些事情，今天的事情就算了，我先走了！”
看著一干顯露出兇相的糧幫當(dāng)家，巡檢的臉色由青轉(zhuǎn)白，轉(zhuǎn)身邁步就要走。
“大人請留步！”
哪能讓你這麼就走了？萬硯方急急地叫了一聲，然後，三兩步走到這個巡檢身前，攔住了他的去路。
“萬……萬大當(dāng)家，你想幹什麼？”巡檢倉惶退了兩步，臉色顯得更加煞白。
“不不不，在下不想幹什麼！大人您別擔(dān)心……”萬硯方連連擺手道。
“那，那你是……”
“哦！在下這幾位兄弟都是粗人，弄錯了大人的來意，失禮冒犯，實(shí)在是不對。還請大人不要怪罪！”萬硯方抓起了巡檢的手，順便有些肉疼地塞進(jìn)去了一張銀票。……他沒帶現(xiàn)銀，這張銀票可是五百兩的。
“這……這個，怎麼好意思？”巡檢嘿嘿地笑了兩聲，臉色迅速由白轉(zhuǎn)紅。一個巡檢，平常能收個一二兩就不錯了，現(xiàn)在這麼大一張銀票，哪能不高興？別說只是威嚇兩句，現(xiàn)在就是打他一頓都行了。
“大人，我們糧幫行船，吃的是漕飯，跟天地會那幫亂臣賊子可是沒有任何關(guān)聯(lián)的呀。還請您回去一定要稟明知府大人！”萬硯方又說道。
“啊……這個好說，好說！”巡檢笑嘻嘻地說道。
“大人，在下能不能冒昧的問一句，是什麼人告的我們糧幫的黑狀？這可會要了咱們好幾萬條人命啊。”萬硯方又問道。他心裡已經(jīng)有答案了，這麼問只是想確定一下。
“哦，沒什麼人告狀。只是我們大人聽街上有人說，你們每一家糧幫門口都掛著一副對聯(lián)，叫做什麼‘紅花白藕青荷葉，叄教原來是一家’，說的就是洪門、白蓮教、還有你們‘清幫’都是出自一家。當(dāng)然了，萬大當(dāng)家你放心，我回去會跟知府大人稟告，說這些都是胡說八道，是那些無聊的人瞎編亂造的。”巡檢笑嘻嘻地說道。
“那就謝謝大人了！”萬硯方陪笑道。
“好說好說！”巡檢笑了笑，又問道：“萬大當(dāng)家，你們糧幫是不是不收剃頭匠啊？”
“這……這個又怎麼了？”
“哦！還是那些無聊人說的，說什麼你們糧幫不收剃頭匠，就是因爲(wèi)不想剃髮！還有什麼你們糧幫行船的時候，船上插的旗號都是以葫蘆爲(wèi)標(biāo)記，爲(wèi)的就是提醒自己不要忘了是在爲(wèi)‘胡虜’運(yùn)糧。”巡檢笑道。
“沒有沒有，大人您可萬萬不要聽信這些謠言啊！”萬硯方和一干糧幫當(dāng)家互視一眼，只覺得背後已經(jīng)溼透了。
“無聊人的無聊話，我當(dāng)然不會聽信。萬大當(dāng)家你就放心吧！我會跟知府大人說的。”巡檢輕輕拍了拍萬硯方的肩膀，笑道。
“如此就多謝大人了。”萬硯方滿臉感激地朝這個巡檢拱了拱手。
……
“哦，對了，我差點(diǎn)兒忘了還有兩件事忘記告訴諸位當(dāng)家了。”
客氣了一陣兒，又從萬硯方手裡撈到一張銀票之後，巡檢終於要離開了。可是，就在他剛要走出大堂的時候，又突然一拍腦袋叫了起來。
“你又有什麼事？”劉玉堅沒敢發(fā)火，只是不耐煩地問道。剛纔這個巡檢所說的那些對聯(lián)、不收剃頭匠、葫蘆旗的事情，已經(jīng)足以讓他收斂脾氣了。
“哦！也沒什麼大事。我們大人讓我告訴一下諸位當(dāng)家，現(xiàn)在省裡缺鹽，聽說諸位剛剛買進(jìn)了一批，希望大家能夠平價發(fā)賣，也算是爲(wèi)百姓解憂。另外一件呢，就是巡撫大人剛剛向漕運(yùn)總督寫了信，說是糧幫爲(wèi)助朝廷漕運(yùn)，多有辛苦，所以，想啓奏朝廷，奏請爲(wèi)各省糧幫幫首謀個官職。”
“……如此，那，那就多謝撫臺大人了！”萬硯方無奈的對巡檢拱了拱手。
“好說好說，告辭！”
……
“萬老哥，官府這是……”那個巡檢走後，王懷志首先蹦了出來。
“能是什麼？這是告訴咱們糧幫，老實(shí)點(diǎn)兒的話，有好處；不老實(shí)，就等著砍頭！而且，這還不是光警告的我們安徽一省的兄弟，這是在同時警告一百二十八家糧幫所有的人啊。”萬硯方倒揹著雙手，嘆了一口氣。
“老哥，咱們怎麼辦？……官府這純粹是造謠，難道咱們就服軟兒了？”劉玉堅又緊接著問道。
“服軟兒？不服軟兒還能怎麼辦？哼！人家這是擺明了，如果咱們老老實(shí)實(shí)的不惹事，就給咱們弄個官家的名號，如果還不老實(shí)，那就把咱們當(dāng)反賊給辦了，你們選哪一條？”萬硯方用手掌比劃著自己的脖子反問道。
“老哥，咱們糧幫可是挺著八省漕運(yùn)呢！他區(qū)區(qū)一個馬德就真敢胡來？”王懷志不信道。
“是啊，王大當(dāng)家說得有理。咱們可不能被人給嚇住啊，這要是傳出去，在江湖上還有什麼臉子？以後見著其他一百家糧幫的兄弟，也擡不起頭來啊。”一個當(dāng)家附和王懷志道。
“來人，去把師爺請來！”萬硯方抓著頭皮，想了想，朝手下叫道。糧幫是江湖幫會，難免要犯些案子，連平常行船的時候也要跟官府打交道，所以，一般都請著一位或者幾位師爺。
……
“萬爺，我早就說過，這事不能亂來。你就是不聽，唉……”師爺這種職業(yè)，向來以浙江紹興的平均質(zhì)量最高，所以，萬硯方請的也是那裡來的高價“貨”。姓呂，四十來歲。
“呂師爺，我們不是要聽你抱怨的，現(xiàn)在這當(dāng)口，你趕快想個辦法啊。咱們該怎麼辦？”劉玉堅催道。
“怎麼辦？呵呵，”這位呂師爺輕輕笑了笑，“還能怎麼辦？諸位難道就真敢跟官府對著幹？”
“怎麼著？我還就不信他們敢亂來！”劉玉堅叫道。
“劉當(dāng)家果然霸氣。可是，你知道咱們大清國有多少人？咱們安徽一省又有多少人？”呂師爺微笑著問道。
“呂師爺，你什麼意思？這大清國、安徽省有多少人關(guān)咱們什麼事？”
“安徽一省有上千萬人，整個大清國就更別說了。可咱們一百多家糧幫纔多少人？這是芝麻和西瓜！”呂師爺盯著劉玉堅，又接著說道：“天地會厲害吧？他們造反！……可現(xiàn)在呢？整天東躲西藏，喪家犬似的。咱們糧幫能跟他們比嗎？別看咱們糧幫的人不少，可是，分散在八省，上萬裡的地方，這能頂什麼事？……我說過，光安徽一省就上千萬人，窮人有多少大家也能想一想！這麼多人，難道官府還怕沒人運(yùn)糧？大傢伙這次要是來硬的，官府也不用把造反的帽子往咱們腦袋上扣，光一個‘查案’，就能把咱們?nèi)甲テ饋恚P(guān)一輩子都沒事兒，而且，朝廷上還不會有人說什麼。因爲(wèi)這事幹系重大，天地會還在四川鬧騰著，朝廷也肯定是‘寧可錯抓一千，不可放過一個’。……大傢伙可別以爲(wèi)身後有兄弟們撐著就沒什麼怕的。誰沒有個妻兒老小的？可不是所有人爲(wèi)了兄弟義氣就敢擔(dān)這個罪名！就算有真講義氣的，他家裡的妻兒老小也不會讓他亂來！何況，幫裡的兄弟們都還得混飯吃！而且，官府不是說了嗎？給各省幫首授官！……諸位當(dāng)家，這可不是鬧著玩兒的。官帽子一蓋，多少兄弟就不再是兄弟了？就算諸位當(dāng)家能從牢裡出來，那時候恐怕就沒有人認(rèn)你們了！”
“媽的，難道咱們就這麼算了？”劉玉堅又叫道。
“劉當(dāng)家，這回可是咱們先惹的事兒。你想算了就算了？那還得要看官府怎麼想！”呂師爺又說道。
“呂師爺，你看官府會怎麼辦咱們？”萬硯方問道。
“從那個巡檢的話來看，還是有些學(xué)問的。”呂師爺說道：“如果官府決定先查案，後授官，那麼，諸位當(dāng)家還是提前打算一下的好；如果官府先授官，那麼，也就不會查案了。而且，那個所謂的傳聞也就算不得什麼了，連先前那登記造冊的命令也不會有事。因爲(wèi)諸位當(dāng)家也都是官家了！”
“授官？那老子回去請季大老闆和幾位官場上的朋友幫忙打點(diǎn)一下，他們也不見得不能給咱們求來一頂官帽子。大不了，多花些錢就是了！”王懷志突然叫道。
“王大當(dāng)家，你還沒明白我的話。現(xiàn)在，刀是操在安徽巡撫衙門手上，其他人都沒用！”呂師爺急忙說道。
“呂師爺，你可別說大話嚇唬人！”王懷志看著呂師爺不滿道。
“哼！王大當(dāng)家，安徽巡撫衙門是什麼地方？三年前，那位馬巡撫剛上任就罷了三個知府。現(xiàn)在，咱們是犯在他的手裡，你不向他服軟兒，反而想到別處弄個官職來跟他對著幹，你這不更是去撩他的火頭嗎？這回人家爲(wèi)什麼只派一個巡檢來？就是告訴咱們，在人家眼裡，咱們糧幫根本就算不上號兒！那什麼登記造冊之類的，也是擺明了在告訴咱們，要想整咱們他有的是辦法！別以爲(wèi)霸著碼頭就沒事兒了，你們能跟官兵鬥嗎？前些日子那位巡撫大人查私鹽的時候，一下子就動了三千官兵啊！那不比咱們安徽的幫衆(zhòng)少！所以啊，咱們最好還是小心點(diǎn)兒，少惹麻煩，要不然，有咱們好瞧的。”呂師爺說道。
“……呂師爺，那你說咱們現(xiàn)在該怎麼辦才能消了這位馬大人的火氣？要不要派人送點(diǎn)兒禮賠個罪？”萬硯方拿手搓了搓臉，問道。
“送禮賠罪？萬爺，咱們還不夠格給人家送禮！要送，也頂多只能給知府衙門送去！……至於消消這位巡撫大人的火氣，就把咱們買來的鹽全都賣回去，我敢保證，肯定會有人出面買的！……說實(shí)在的，這也是人家給咱們留了點(diǎn)兒面子，要不然，他們不買，只是讓咱們把鹽直接交回去，咱們也只有老老實(shí)實(shí)的交。”呂師爺說道。
“那就這麼辦吧！唉……”
*
“煩勞這位兵爺去稟報一聲，就說有故人求見巡撫大人。”糧幫服軟兒了，兩天後，撫臺衙門之前出現(xiàn)了一頂小轎，轎子上下來一個女人，正是馬德的那位“舊識”陳谷兒。
“故人？我們撫臺大人怎麼會有你這樣的故人？”守門的衛(wèi)兵看了看陳谷兒，懷疑道。
“怎麼？兵爺不相信？”陳谷兒展顏一笑，問道。
“不是不相信，只是……”我們撫臺大人從來不跟女人打交道，怕老婆怕到極點(diǎn)，怎麼可能有個女的“故人”？衛(wèi)兵抽抽鼻子，心道。
“……這位兵爺，你不去問問，又怎麼能知道我到底是不是你們撫臺大人的故人呢？放心吧，你只要給撫臺大人說一句‘原陽縣舊識陳谷兒有要事求見’就行了。”陳谷兒拿出了一錠銀子，遞增到了衛(wèi)兵的手裡。
“那……好吧，你等著！”馬德的規(guī)矩並不苛刻，來人如果願意給“門敬”，他也不禁止手下收取，只是不許衛(wèi)兵主動討要就是了。所以，看到陳谷兒給了銀子，這個衛(wèi)兵也就不再爲(wèi)難她，轉(zhuǎn)身走進(jìn)衙門去稟報。
……
“陳谷兒？”
衛(wèi)兵並沒有直接見到馬德，因爲(wèi)馬德正帶著一幫手下忙著，所以，衛(wèi)兵把話傳到了正在廳外廊裡閒著下棋的海六和那日鬆兩人那裡。結(jié)果，一聽到來者的姓名，海六立即就叫了起來。在原陽縣遇到的那一次事件，他可還記得十分清楚。
“那個女人長什麼樣兒？”那日鬆也是一驚，回過神來之後立即就朝衛(wèi)兵問道。
“哦，年紀(jì)有點(diǎn)兒大了，不過，長得還不錯……”衛(wèi)兵大致把陳谷兒的相貌描述了一遍，那日鬆閉著眼睛又想了想，終於點(diǎn)了點(diǎn)頭，“就是她！沒想到，居然真的讓邢師爺說對了，她果然有點(diǎn)兒門道，販賣官眷居然也沒事兒！”
“老那，咱們怎麼辦？這回她肯定是想來報復(fù)的！”海六想了想，說道。
“報復(fù)？”那日鬆看了他一眼，“她不會自己一個人跑到咱們撫擡衙門門口來報復(fù)吧？”
“那你說她是來幹什麼的？”海六問道。
“我怎麼知道？……算了，想這個也沒用，反正她也不是什麼好人，先抓起來再說！”那日鬆一擺手，答道。
“抓起來？”
“沒錯，抓起來！關(guān)地牢裡去！”那日鬆點(diǎn)頭道。
……