《佛說盂蘭盆經(jīng)》中說，目連比丘修得“六通”後，欲度父母，報(bào)乳哺之恩。即以道眼遍觀三界六道。看見他的母親已經(jīng)轉(zhuǎn)生到餓鬼道中去了，由於沒有飲食，瘦得皮包骨頭。

見此情景，目連比丘心中悲痛萬分，當(dāng)即用自己吃飯的鉢盛了滿滿一鉢飯後，再以自己的神通送到餓鬼道中去給母親享用。

母親得到飯食後，雖然墮在餓鬼中受苦，但仍未改掉在人間時(shí)慳貪的惡習(xí)，即以左手遮住飯鉢，右手摶食，一副生怕被他人瞅見來分享她美食的樣子。飯食還未入口就變成了彤紅的火炭，不得不放手將其扔在地上，不能食用。

目連比丘無可奈何，悲號(hào)涕泣，聲震天地。隨後，目連比丘迅速返回舍衛(wèi)國祗樹給孤獨(dú)園精舍，向佛祖悲述了這個(gè)情況。

佛祖聽完目連比丘的悲述後，對(duì)目連比丘說，你的母親罪根深結(jié)，不是你一個(gè)的力量能夠救得了的。你雖然孝順，悲哭聲感天動(dòng)地，但是，天神、地祗、邪魔、外道道士、四天王神也沒有辦法，救不了她。要想救你的母親，須藉助十方衆(zhòng)僧威神之力。

聽了佛祖的話後，目連比丘就向佛祖請(qǐng)教救他母親的具體辦法。

佛祖說，七月十五日這天是僧自恣日，你可在這一天具辦美味飲食及百味五果、香油燈燭、餐用器具、牀敷臥具等供養(yǎng)十方大德衆(zhòng)僧。在這一天，一切大德聖衆(zhòng)們，或在山間禪定；或得四道果；或在樹下經(jīng)行；或六通自在，教化聲聞、緣覺；或十地菩薩變化成比丘在大衆(zhòng)中，如果有供養(yǎng)這些自恣僧的，現(xiàn)世父母、六親眷屬就能脫離三惡道的苦難。若是父母還健在的，就能安享百年。若是七世父母已經(jīng)轉(zhuǎn)生受身到天道去了的，能自在化生，入天華光。

目連比丘按照佛祖告訴他的方法一一去做了，果然母親在七月十五日這天當(dāng)即得解脫一劫餓鬼之苦。目連比丘和那些大菩薩們看到這個(gè)情況，都感到非常高興。

在高興之餘，目連比丘想到還有那麼多的罪苦衆(zhòng)生在惡道中受苦，不由悲從中來。於是，便問佛祖，若未來世，一切佛弟子，亦應(yīng)奉盂蘭盆，救度現(xiàn)在父母，乃至七世父母，可爲(wèi)爾否？

佛祖見目連比丘這樣問，心裡感到十分的高興。於是，對(duì)目連比丘說，你問得好啊，我正想告訴你這個(gè)問題呢！若比丘、比丘尼、國王、太子、大臣、宰相、三公百官、萬民庶人，行慈孝者，皆應(yīng)先爲(wèi)所生現(xiàn)在父母、過去七世父母，於七月十五日佛歡喜日、僧自恣日，以百味飯食，安盂蘭盆中，施十方自恣僧。願(yuàn)使現(xiàn)在父母，壽命百年無病，無一切苦惱之患，乃至七世父母，離餓鬼苦，生人天中，福樂無及。是佛弟子修孝順者，應(yīng)念念中常憶父母，乃至七世父母。年年七月十五日，常以孝慈，憶所生父母，爲(wèi)作盂蘭盆，施佛及僧，以報(bào)父母長養(yǎng)慈愛之恩。

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後來，佛教徒常於七月十五日這天廣設(shè)美味飲食、百味五果，供佛供僧，以此功德度惡道“鬼親”。民間亦在這一天祭祀祖先，祈禱冥福。也有在農(nóng)曆七月十三、十四、十五、十六日這幾天設(shè)盂蘭盆會(huì)，解脫惡道“鬼親”之苦的。有人還設(shè)餓鬼棚，超度無家野鬼。

漢土於梁武帝大同四年，初設(shè)盂蘭盆齋。“盂蘭”是梵音，義爲(wèi)倒懸；“盆”是華言，指盛放食物用以供佛供僧的器皿。自此以後，“盂蘭盆會(huì)”在漢土就成了一種風(fēng)俗，歷代帝王以及羣衆(zhòng)無不舉行，以報(bào)父母的乳哺之恩。至唐代達(dá)到鼎盛。帝王及達(dá)官貴人對(duì)“盂蘭盆供”是極其重視的。

在宋代以前，“盂蘭盆會(huì)”主要是供佛供僧。不僅在家士庶競修供養(yǎng)，出家僧侶也各出已財(cái)，造盆供佛及僧。

到了宋代，“盂蘭盆會(huì)”這種風(fēng)俗相沿不改，但是，盂蘭盆供的富麗莊嚴(yán)和供佛及僧的意味減少，而代之以薦亡的行事。在北宋時(shí)，就開始有焚燒紙錢冥物的記載了。如宋？孟元老《東京夢(mèng)華錄》卷八

到了現(xiàn)在，“盂蘭盆會(huì)”在民間幾乎看不到絲毫供佛供僧的意味在其中了，主要是薦亡。與當(dāng)初“盂蘭盆會(huì)”的意義已相悖甚遠(yuǎn)，完全失去了佛祖在《盂蘭盆經(jīng)》中所說“須十方僧衆(zhòng)之力，至七月十五日具百味五果……以著盆中，供養(yǎng)十方大德衆(zhòng)僧”，以供佛供僧的功德，集大德聖衆(zhòng)的力量以救“鬼親”於惡道中倒懸之苦的意義。