說著說著，她心裡浮現一個人選，就是他——寧獨齋。

可他先前說了。要他統管可以，前提得先摘下時家招牌，掛上他寧家堡大旗。

想想也對，他跟她非親非故，怎麼可能老幫她處理金家的問題。

不到行不得已，她不願走上這一步。她心底還是懷有希望，希望時家招牌，能在她手上傳承下去。

見她一臉失望，他心又軟了。“這樣吧，在陳大人收回封令之前，金家我暫時幫你擋著，這段時間你可以安心釀酒。同時想一想還有沒有其他辦法。”

“您願意？”她一臉驚喜。

他淡淡地點頭。要是不願意。他不會說出口。

“不過我話說在前頭，要我暫管，就得按我規矩行事。明兒一早你得跟所有人講明，我在的時候，鋪子裡大小事全得經過我同意。”

“當然！”只要他願意出手，不管他要求什麼她都接受。“還有什麼其他吩咐，四爺儘管說。”

寧獨齋想了一想。對他而言，心懷不軌的金家只是個小麻煩，根本不是他對手，難纏的是官府。“暫時沒了，我下午寫了封信託人送上京了，俗話說惡人還需惡人治，官人也一樣，我想不久就會有好消息。”

“多謝四爺。”說時，她曲膝欲拜。

寧獨齋連忙仲手。“別這樣——”

可他手一碰上她，一股微妙悸動竄過兩人心窩。他看著她，她也看著他，好半晌說不出話來。

一股赧紅悄悄浮上她臉頰。他看見了，心裡又起了想觸碰她的衝動。

他目光落至她微微噘起的溼潤小嘴上，一陣心猿意馬，腦子全是她紅潤小嘴的滋味。

不知那小嘴嚐起來，會不會比花蜜還香？

垂頭不語的她表情同樣驚羞。她很清楚自己身體的反應——打從再見他，她眼睛腦袋總不時繞著他轉，臉頰也老是紅通通，像犯了病一樣。

我到底是怎麼了——她擡頭偷看他一眼，正好被他逮著。

他眼睛，始終盯著她不放。

“那個……”心裡一慌，她難得結巴。“時候不早了，四爺您趕了幾天路，一定覺得累了。”

“還好。”理當他應該順著她話，乖乖回房休息纔對，可他偏不這麼做。只因還想多看她一會兒。

她大眼一眨，忽然不知怎麼接話。

“你呢？”他目光停在她微黑的眼眶下。“累了？”

知道他在看什麼，她羞怯地摸摸自己臉頰，說道：“——有點。”

“走吧，我送你回房休息。”

“不用了。”她哪好意思。“我房間不遠，幾步路就到了，您也累了一天——”

“就是因爲不遠才更要送。”他不由分說。

見他堅持，恬兒不再辯駁，領著他離開酒窖。

行不過片刻，兩人穿過鏤空的月亮門，恬兒廂房就在樹蔭後方。

一彎明月，高掛在黑絨般的天上，渾身沐著銀光的她，娉婷地像朵初綻的白荷，教人移不開眼。

“到了。”她停步轉身，柔情似水地微笑。“四爺快回房休息吧。”

他望著不到肩高的她。留戀不捨地點點頭。“明早見。”

她雙目掃過他俊挺的面容，同樣戀戀不捨地說：“明早見。”

隔天一早，大際剛透出點光亮，酒窖已開始忙活了。恬兒一向起得早，釀上們剛捧出木桶子清洗，她已經包好頭巾。一個一個和釀工們招呼著。

江叔走過來。“早啊小姐，怎麼不多睡會兒？”

“睡不著，”她轉頭看著酒窖。“我惦記桶子裡的醪，算一算，似乎是上槽的時候了。”

“您還真神通廣大。”江叔領頭走進酒窖。“顧醪的老六纔剛要我們洗乾淨手腳，您就過來了。”

上槽濾酒是窖裡大事，所有人包括恬兒這個領頭在內。全都得下去幫忙。顧醪的老六負責把醪舀進小木桶中，其他人再一桶一桶扛到槽邊，小心地注入洗淨的絹袋子裡。“槽”是一個沒上蓋的大木盒子，深度足有半個人高。恬兒力氣小，打不起木桶，就留在槽邊和江叔一塊把裝滿醪的絹袋擺放好，很快地，槽口溢出通透清亮、蜜香濃郁的酒液，這是她永遠看不膩的一刻。

忙了一個多時辰，大桶於裡的醪全數舀盡，濾透出來的桂花酒也已妥善盛進酒甕，就待貯進酒窖深處，一直要等兩年，才能勾兌出窖賣人。

江叔裝了瓶新酒過來。“小姐，難得遇上，您要不要帶點教四爺嚐嚐？”

“還是江叔懂我，我正想說，您就拿來了。”她摘下包巾抹去額上汗滴。“對了，有件事忘了跟大夥兒提，我昨夜已經跟四爺說好了。打從今天開始，前頭酒鋪生意全權交給四爺發落，你們要是聽到四爺吩咐什麼，儘管去辦，不用再來問我。”

釀工們停下手邊工作互看。

其中一人說話了。“小姐，您打算把酒鋪賣給四爺？”

“沒的事。”就知道他們會誤會。她好聲細氣地解釋。“只是暫時。你們也都清楚我只會釀酒，外邊酒鋪生意，包括怎麼對付金家人，我不是那麼拿手。四爺願意幫忙，我再高興不過。”

江叔也有意見。“小姐的意思是——四爺願意無條件幫助我們？”

她眨了眨眼，說真的，這事要是江叔不提，她還真忘了問！

“昨兒沒說到這……噯，總之，你們先把我的話記著，我這就去找四爺淡個清楚。”

“等等。小姐——”江叔追了過來，上上下下打量。“您就這樣去見四爺？”

她瞧瞧自己。“是啊，怎麼了？”

“不是我說您，”江叔嘆氣。“既然是去見四爺，您應該先回房換件衣裳纔對。”

她一臉莫名，昨兒也是這麼打扮啊！“我這麼穿有什麼不對？”

“不是不對，是可惜。”江叔循循善誘。“您瞧瞧您，明明生得花容月貌，卻老這麼疏於打點自己。就算少爺喪期未過百日，您換件亮眼衣裳，再簪兩根金簪，應該不爲過吧？”

“幹麼這麼麻煩？”不是她不愛漂亮，只是覺得沒必要；待在窖裡，成天不是汗就是水，萬一把漂亮衣裳弄髒不是可惜？

“這哪叫麻煩。”江叔嘆氣。“總而言之您聽我一句，先回房換件衣裳再去找四爺。也好教四爺瞧瞧，您除了會做事。還是個標緻的美姑娘。”

恬兒審視江叔，不知是不是她多想了，怎麼覺得江叔似乎另有所圖？

“江叔，您是不是在打什麼歪主意？”

“哪有。”江叔答得多快，一副此地無銀三百兩的神態。

“沒有最好。”她點點頭。“話說前頭，人家四爺好意來幫忙，您可不要胡亂打什麼主意，教四爺起了彆扭，以後都不敢上門了。”

江叔揚了揚手，幾句話藏在心裡沒說出口，一個郎才一個女貌，天造地設的一對湊在一起，哪叫什麼“胡亂主意”！

“好了，”她摟緊酒瓶。“時間不早，我找四爺去了。”

“記得，換件衣裳。”江叔仍不放棄。

她睨了江叔一眼，點點頭，走了。

時家另一頭，寧獨齋下牀，兩名在門外久候多時的婢女立刻端來洗臉水。

大概是看慣了南方白皙清瘦的文質公子，一遇上寧獨齋這種貌勝潘安，又壯碩健朗的男漢子，婢女便意亂情迷了。打自進門，兩名婢女便時不時用肘頂著對方，偷瞅他寬闊的肩膀竊笑陶醉。

他對女人目光何其敏感。眉心一下皺了起來。

“四爺，小的幫您穿衣——”

一名婢女正準備取下外袍，沒料到他一手搶走。

“沒人叫你碰。”他陰鬱的表情，寫滿他心頭的不悅。

婢女嚇一大跳。“四、四爺？”

“出去！”他毫不憐香惜玉。截至目前，唯一夠格讓他另眼相看的女子，只有時恬兒一個。其他女子，可沒那麼好待遇。

在他掌管的北堂，雖也有婢女，可全被教得規規矩矩，事情一做完立刻退下，要是他沒問話，絕不敢多留一會兒，或者多吭一句。是他大意，因昨晚來的遲僕役他就忘了交代掌櫃，不要找女人來伺候他。

要是她們安分點還好，可偏偏犯了他大忌，不但旁若無人地眉來眼去，還自以爲殷勤地碰他東西。

時恬兒走來時，正好遇見婢女們哭哭啼啼跑離。

她招來兩人。“你們倆怎麼了，遇上什麼事拉？”

“小的們也不清楚——”兩名婢女抽抽噎噎，說了老半天，還是不明白自己哪兒做錯。

時恬兒安慰她們幾句，才一臉忐忑地走向客房。

乍聽她們的說法，感覺像是四爺在亂髮脾氣，她在想是不是她說錯或做錯什麼，纔會教他一早心情不好，借題發揮了一番？

但想起昨晚——他送她回房時，心情還挺不錯的不是？

她低頭一望腳邊的影子，曖，虧她聽了了江叔的勸。還特地回房穿得體面點，照這情形看，恐怕是白費心機了。

她一嘆。不管了，哥哥常掛在嘴邊的一句，和氣生財，等會兒見了面，她先道歉再說。

做好準備，她伸手拍了拍門。“四爺，醒了嗎？”

一聽是時恬兒，穿好衣裳的寧獨齋露出微笑。

他打開門，一見她的穿著，眼神倏地一亮。

她今早一改平日的簡素，特意換上乳粉的對襟背子配上淡綠的八幅綢裙，插著一支雅緻的珠簪。頭一搖動，垂落的珠花便盈盈搖晃，很是好看。

“要出門？”他盯著她秀雅的臉問。

他這麼一問，她突然忘了那兩名婢女的事。“爲什麼這麼問？”

“瞧你打扮得這麼漂亮——”

他話一出口，兩人臉上都有些赧紅。寧獨齋是因自己絕少夸人，且還是誇獎女人：恬兒則是因爲歡喜，瞧他的表情，似乎挺滿意她的妝扮。

女爲悅己者容，哪個姑娘不愛聽別人贊她漂亮。

她別開眼，纖白的指頭輕捻著耳畔細發，那低垂的眉眼之嬌媚，教寧獨齋呆怔了半晌。

她緩緩說：“是江叔，他嫌我平常打扮太過隨意，有失禮貌，才特意換了件衣裳——”她突然記起自己懷裡的酒，笑盈盈地捧高。“這酒，是纔剛上槽裝瓶的，想說難得一遇，帶來讓您嘗一嘗。”

他接過彌足珍貴的新酒，剛一打開酒罐，淡雅的蜜香便縈繞鼻間。他不假思索打算嚐個痛快，卻被一隻手輕輕按住。

“早膳用過了？”她睜著大眼睛問。

啊，她不說他還真忘了。他一訕。“瞧我，一聞到酒，腦袋全空了。”

她立即將瓶子搶了回來。“這怎麼行，還不準喝。”

他望著自己空蕩蕩的雙手——長這麼大還沒人敢跟他搶東西，還是當他的面，她是頭一個。

他眨眨眼，感覺——還不壞。

“我去喊人幫您備膳。”

他突然接口：“不要婢女。”

“啊？”她停步回頭。

“我不喜歡女人在我面前走來晃去。”

‘那我——”她心一驚。想起自己也是個“女人”。

“你不一樣。”他馬上說。“討厭女人是我的毛病，一時半刻改不了。”

聽他這麼回答，她心裡雖有些開心，可又隱隱覺得不太對勁。

不過不急，她邊走邊想，等他用完早膳再聊。