“陛下息怒。”

顧遠暉將身子伏得更低，看起來似乎被嚇得惶恐萬分，然而面色卻鎮定如常：“臣絕無此意。”

“哦？是嗎？”景豐帝似笑非笑地看著他，眸中寒意森然，“那就請顧卿告訴朕，你到底是什麼意思？”

顧遠暉喉頭滾動，努力使自己的聲音聽起來冷靜：“陛下欽點臣等爲閱卷官，代您批閱篩選考生試卷，臣不敢馬虎。然則科舉取士干係重大，殿試更是科舉的重中之重，事關朝廷未來，最終錄誰黜誰，理應由陛下決斷，臣雖爲閱卷官員，亦不敢幹擾聖裁。”

“故方纔呈給陛下的十份試卷，乃是按照考生會試名次排列，並非是臣等自專。臣此舉，正是爲了盡力避免臣工態度影響大局，從而將裁定之權盡數歸於陛下。”

說著，顧遠暉語氣激動起來，竟是紅了眼眶：“臣顧遠暉一片赤膽忠心，唯恐不能爲陛下赴湯蹈火，怎敢威脅陛下獨攝朝政？請陛下明鑑！”

景豐帝微微一怔，當即便去翻看剩下的卷子：顧雲霽下面是方子歸，方子歸過後是程炎，然後是……總共十份，雖然名單和會試的前十名有少許出入，但確實是按照會試的名次排列的。

見狀，他神色和緩下來，眸中的寒意瞬間消散，變臉只在頃刻之間。跪在地上的太監宮女尚未反應過來，景豐帝就已經走下臺階，親手將顧遠暉扶了起來：“原來是這樣，是朕錯怪顧卿了。”

景豐帝拍了拍他的手，笑得和藹又親切：“朕之前一時沒收住脾氣，嚇著顧卿了吧？顧卿是兩朝元老，忠心耿耿，朕怎會不知？朕不過是說說而已，顧卿莫往心裡去。”

顧遠暉擡手拭了拭眼淚，一副哀慼悵然的樣子：“只要陛下肯相信臣，臣就心滿意足了。”

景豐帝將顧遠暉面容打量一番，目露關切：“朕瞧著顧卿這些日子憔悴了不少，想是科舉事務繁雜，勞心費神了。”

“來人。”說著，景豐帝招了招手，“拿兩支高麗國去年進貢的紅參來，讓顧大人帶回去補補身子。”

“臣謝陛下賞賜。”顧遠暉熱淚盈眶，當即又要跪下謝恩，被景豐帝給攔住了。

景豐帝笑著道：“顧卿累了這麼多天了，就先回去歇著吧。至於那些卷子，等朕批閱完畢定好名次之後，再差人給顧卿送過去。”

顧遠暉恭謹道：“是，臣告退。”

剛走出御書房，顧遠暉就腿一軟，險些栽倒在地。

他摸了摸自己被冷汗浸溼的衣襟，臉色蒼白得一絲血色也沒有，心中後怕不已。縱然他猜到了景豐帝對此事的態度，也大概預計到了對方的反應，但當他真的處於景豐帝的懾人龍威之下時，還是被嚇得大腦空白，差點一個字都說不出。

所謂伴君如伴虎，果然不是說說而已。

御書房內，景豐帝目光悠遠地望著顧遠暉離去的方向，臉上的笑意一點點變淡。

半晌，他驀然問道：“之前你說關於顧雲霽連中三元的流言，顧遠暉是什麼反應來著？”

飛魚衛悄無聲息地顯出身形，應聲答道：“回陛下，顧遠暉對此未做任何解釋澄清，只是約束家中僕人，命他們不準跟著亂傳，還拒絕了一切以恭喜家中子弟中第爲理由的宴請，連同僚送的道喜賀禮都退了個乾淨。”

“與此同時，顧雲霽那邊這幾日也是天天待在會館，不與任何人交際往來，屬下猜測他可能正是得到了顧遠暉的授意，所以才閉門不出。”

“哼，顧遠暉這個老狐貍。”景豐帝輕哼一聲，轉身回到桌案前坐下，“這是生怕朕因流言降罪於他，所以上趕著來朕面前表忠心呢。偏偏他還搞出這場先抑後揚，讓朕理虧在前，不僅不能問罪，還得好生好氣地安撫他，當真是好算計。”

隨口說了這麼一句，景豐帝便將此事按下不提，隨後看起了桌案上殿試考生的答卷。

將卷子一一看過，景豐帝的臉色一點點沉抑下來，聲音帶著涼意：“顧雲霽，刑部尚書顧遠暉堂侄；方子歸，內閣首輔方述之子；張吉，禮部員外郎張祥之弟……這科舉說的是不拘一格全面選拔人才，但實際上考中的大多還是世家子弟，寒門士子被擠得幾乎佔不到幾個名額。”

“等他們進了朝堂，八成還是循著父兄的腳步，各自有既定的陣營歸屬，有幾個能聽朕的話、做一個忠心不二的純臣？一代傳一代，科舉考來考去，到頭來，朝廷官職還是握在那批人手裡。”

看著看著，景豐帝突然目光一頓，擡頭問飛魚衛：“這個……程炎，是哪家的子弟？”

飛魚衛道：“回陛下，程炎是松江府華亭縣人氏，家中世代務農爲業，並無任何高門顯貴倚靠，是真正的貧民出身。”

“是嗎？”景豐帝意外地挑了挑眉，不大相信的樣子，“可若是貧民出身，他是如何一路考過來的？難道憑他家的幾畝薄田，就能支撐起昂貴的束脩嗎？”

飛魚衛答道：“據屬下所知，程炎曾經得到過顧開禎——也就是顧雲霽父親的資助，如此他纔有了到鹿溪書院上學的費用。但也僅限於此，顧開禎的資助是出自個人的行爲，並不代表松江顧氏。而且程炎中舉之後得到了官府的支持，就再也沒向顧家要過錢財了。”

“這倒是難得，僅憑一己之力就能從鄉試考到殿試，成績還如此出色，當真是不簡單。”

將程炎的卷子又從頭到尾細細看了一遍，景豐帝眸中露出欣賞之色：“程炎的經歷，應當就是‘王侯將相寧有種乎’的最好詮釋了。不過科舉本該如此，但論才學，不問出身，從田舍草屋之間簡拔人才，亦是取士的真義。”

緊接著，景豐帝提筆蘸墨，略略思尋一瞬，便依次在十份卷子上落下硃批大字。

一氣呵成地定完名次之後，景豐帝喚來寧福海：“差人把這些卷子送到禮部，讓他們過兩日就按這個名次填榜傳臚。”

“是。”