兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)中，一個月又過去了，轉(zhuǎn)眼已經(jīng)入冬，偶爾華楓和雲(yún)夢出去的時候是可以看得到極光的，這倒是給這所建在阿拉斯加的地下學(xué)院增添了不少浪漫的色彩。
華楓看到據(jù)“卡西尼”號太空探測器2012年9月26日所拍攝的一張雷達照片顯示，該河谷流經(jīng)土衛(wèi)六的北極，最後流入位於該地區(qū)的麗姬亞海（Ligeia Mare），長度約有400公里，這是人類首次在地球之外發(fā)現(xiàn)如此龐大的“水系”。此外，由於整條河流呈暗色，所以科學(xué)家推斷河谷裡流著的可能是液態(tài)烴。
“土衛(wèi)六是我們所發(fā)現(xiàn)的除地球之外唯一一個表面存在穩(wěn)定液態(tài)物質(zhì)的星體，”NASA噴氣推進實驗室的雷達項目小組負責(zé)人史蒂夫·沃爾介紹說：“這張圖片讓我們看到了存在液體循環(huán)的土衛(wèi)六：‘雨水’在其表面降落後隨河流注入湖泊和海洋，在那裡‘雨水’會被蒸發(fā)，然後再次開啓新的循環(huán)。”在地球上，液體指的是水，而在土衛(wèi)六，液體則是甲烷，不過這二者都對星體表面的幾乎所有的天氣現(xiàn)象有影響。”
“卡西尼”號探測器是“卡西尼-惠更斯任務(wù)”的一部分，該任務(wù)是NASA、歐洲航天局和意大利航天局的一個合作項目，主要目的是對土星系進行空間探測。“卡西尼”號探測器於1997年發(fā)射升空，在2004年抵達目的地，開始環(huán)繞土星飛行，並對土星表面及其大氣、光環(huán)、衛(wèi)星和磁場進行深入考察。2005年，“卡西尼”號開始對土衛(wèi)六的表面和大氣狀況進行探測，並將採集到的數(shù)據(jù)發(fā)回地球。
土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，約比月球重80%，同時是人類所知的唯一一個擁有較厚大氣層的衛(wèi)星。
2015年1月26日消息，據(jù)媒體報道，美國天文學(xué)家在土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)了一座1000米高的休眠冰火山，它的四周被巨大的沙丘環(huán)繞，旁邊還有一個約1200米深的火山口。此座冰火山是科學(xué)家迄今爲止在衛(wèi)星上發(fā)現(xiàn)的最大的冰火山，並被天文學(xué)家命名爲“Sotra”。
據(jù)悉，地球內(nèi)部的熔巖穿過地球外殼噴發(fā)而出時就會形成火山噴發(fā)。而土衛(wèi)六的地表下面有一層厚厚的冰層，太陽系極端的溫度造就了土衛(wèi)六上堅硬的冰層，如果土衛(wèi)六內(nèi)部持續(xù)出現(xiàn)高熱量，那麼冰層就會變成密度小的融冰，隨之就會噴發(fā)而出形成冰火山噴發(fā)。
科學(xué)家介紹，“Sotra”與其他衛(wèi)星上的冰火山噴發(fā)時釋放出的噴發(fā)物相似，即都會噴發(fā)出大量的熾熱融冰和氣體。土衛(wèi)六大氣層中的甲烷氣體會被10億英里以外的太陽光分解，如果沒有資源能夠及時對甲烷氣體進行補充，所有的甲烷氣體都會在幾百萬年後消失。但類似“Sotra”冰火山卻能夠提供類似的資源，它在爆發(fā)時會釋放出甲烷和乙烷等氣體。科學(xué)家推測，土衛(wèi)六每1000年就會有像“Sotra”一樣的冰火山噴發(fā)，這樣就會爲土衛(wèi)六的大氣及時補給甲烷氣體。科克表示，這個發(fā)現(xiàn)可以很好的解釋爲何外行星的大氣中富含甲烷氣體。
美國宇航局發(fā)佈的新聞稱在土衛(wèi)二上發(fā)現(xiàn)了冰下海洋，總蓄水量甚至比地球還多，我們有理由相信在土星龐大的衛(wèi)星羣中還擁有更加奇特的衛(wèi)星。
土衛(wèi)六就是一顆頗有爭議的衛(wèi)星，此前科學(xué)家在土衛(wèi)六上發(fā)現(xiàn)了風(fēng)的痕跡，這暗示土衛(wèi)六上的液態(tài)烷烴海洋表面可能出現(xiàn)波浪，相比較土衛(wèi)二而言，土衛(wèi)六簡直是太陽系內(nèi)惡劣的星球之一，雖然土衛(wèi)六上沒有液態(tài)水，但科學(xué)家仍然想知道其烷烴海洋中是否存在生命。
科學(xué)家發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六的大氣壓力是地球的1.5倍，但引力環(huán)境卻比較弱，如此低的引力卻能夠保持濃厚的大氣確實是一個奇蹟。
根據(jù)卡西尼土星探測器的數(shù)據(jù)，土衛(wèi)六大氣令人窒息，擁有95%的氮氣和5%的甲烷，因此土衛(wèi)六的大氣是不能呼吸的。如果你有幸抵達土衛(wèi)六的表面，那麼可能不需要穿著加壓太空服，由於1.5倍的大氣壓力比較接近地球的氣壓，你只要藉助呼吸面罩和防寒宇航服即可。
在土衛(wèi)六的表面看天空，幾乎滿眼都是土星的影子，大約三分之一至二分之一的天空都被土星的身影填滿，十分科幻。土衛(wèi)六的引力大約是地球的14%，僅僅比月球的引力場弱一些，表面平均溫度能夠到達零下290華氏度，大約爲零下179攝氏度。土衛(wèi)六也是一顆被潮汐鎖定的衛(wèi)星，其一面永遠朝向土星，這與我們的月球一樣，只有一面朝向地球。
土衛(wèi)六是太陽系內(nèi)極少數(shù)擁有表面液態(tài)物質(zhì)的天體，科學(xué)家認爲液態(tài)烴海洋中可能存在生命，康奈爾大學(xué)的研究人員甚至模擬出一種能夠在土衛(wèi)六海洋中生存的生命，它們以甲烷爲能量來源。不過土衛(wèi)六上是否存在外星生命還需要實地考察，如果有一天探測器能抵達土衛(wèi)六的烷烴海洋下方，或許能夠確認這裡是否有生命。
據(jù)美國太空網(wǎng)報道，在過去30年裡，科學(xué)家已知道一種叫做索林斯(tholins)的複雜碳化合物存在於彗星和太陽系其他行星的大氣層中，理論上，索林斯可以與水進行叫做水解的化學(xué)反應(yīng)，從而製造出類似於地球早期階段的複雜分子結(jié)構(gòu)。
在地球上，複雜有機分子被認爲是生命形式出現(xiàn)的早期階段，比如被稱爲生命起源前的混合物。土衛(wèi)六是土星最大的一顆衛(wèi)星，它主要是由冰物質(zhì)構(gòu)成的。許多冰在隕星碰撞或地下活動中可能融化，生成“冰火山”噴射出包括混合氨氣和水的“巖漿”。
是否形成於土衛(wèi)六大氣層中的索林斯通過隕星碰撞或冰火山與液態(tài)水臨時性反應(yīng)，在水凍結(jié)之前生成潛在的生命起源前有機分子？沒有科學(xué)家可以準確地進行解釋。
美國亞利桑那州大學(xué)行星科學(xué)系研究生凱瑟琳·尼什在實驗室裡進行了爲期多天的研究，她在近冰凍溫度條件下通過水解形成類似索林斯的物質(zhì)。她將這項研究報告發(fā)表在《天體生物學(xué)》雜誌上。
暴露在土衛(wèi)六上的液態(tài)水被認爲持續(xù)存在數(shù)百至數(shù)千年，像這樣的固態(tài)冰融化成液態(tài)水的反應(yīng)經(jīng)常發(fā)生。很可能類似這樣的反應(yīng)同樣發(fā)生於早期地球。
在實驗室裡，尼什在低溫放電狀態(tài)下將5%甲烷和95%氮混合形成類似索林斯的一種有機混合物質(zhì)，她將這種索林斯樣本融解在水中，然後放置在40攝氏度水環(huán)境中避免出現(xiàn)冷凍，進而測量其水解混合的比率。結(jié)果顯示，10%索林斯形成了有機混合物，它與水中的氧發(fā)生反應(yīng)，形成了複雜的有機分子。
當尼什的研究報告發(fā)表在科學(xué)期刊上時，她的理論也遭到了批判。瑞塞勒理工學(xué)院研究員教授詹姆士·費里斯從事土衛(wèi)六大氣層化學(xué)性質(zhì)研究許多年，他指出尼什的研究存在著“缺陷”，其原因是她使用放電方法形成索林斯，然而土衛(wèi)六大氣層很可能是通過紫外光線和帶電輻射粒子形成索林斯的。
費里斯使用紫外光線混合了類似土衛(wèi)六大氣層中的氣體進行了一項實驗，他說，“放電所形成的物質(zhì)結(jié)構(gòu)與紫外線光分解不一樣，因此其水解時間也完全不相同。許多光化學(xué)進程形成的碳氫化合物並不與水發(fā)生反應(yīng)。”
尼什對此作出反應(yīng)，她指出，電子或等離子的釋放意味著模擬帶電粒子的交互作用。她贊同費里斯所說的紫外光線輻射形成索林斯更像土衛(wèi)六大氣層中的薄霧。但是她認爲這樣形成的化合物多數(shù)不與水發(fā)生反應(yīng)。
她承認自己的研究工作並不是理想的呈現(xiàn)土衛(wèi)六大氣層的化學(xué)特性，她說，“形成在低壓狀態(tài)下的索林斯要比高壓狀態(tài)下更像土衛(wèi)六薄霧，你可以在低壓狀態(tài)使用紫外光線製造索林斯，但不能在低壓狀態(tài)下使用等離子釋放製造索林斯。我們實驗所需的大量索林斯必須通過放電技術(shù)來製造，通過紫外光線光分解只能生成一小部分。”
尼什的這項研究並不能完整地表現(xiàn)出土衛(wèi)六行星的化學(xué)性質(zhì)，該研究表明類似的化學(xué)反應(yīng)在液態(tài)水環(huán)境中可生成顯著數(shù)量的有機混合物。在土衛(wèi)六表面，生命起源前分子可能存在於碰撞隕坑和冰火山的融化水中，類似這樣的進程很可能發(fā)生於地球早期生命孕育階段，那時的早期地球大氣層還未出現(xiàn)顯著數(shù)量的氧氣。
土星的大衛(wèi)星土衛(wèi)六擁有太陽系中神奇的表面環(huán)境，充滿液態(tài)甲烷和碳氫化合物的世界可能存在有趣的生命。美國康奈爾大學(xué)天體生物學(xué)家和化學(xué)家認爲土衛(wèi)六在許多方面是地球的孿生兄弟，土衛(wèi)六是太陽系最大的衛(wèi)星，比水星還大，表面的大氣壓力比地球要高一點，而且也有大氣。更重要的是，土衛(wèi)六時太陽系除地球外唯一一顆擁有表面液態(tài)物質(zhì)的星球，卡西尼探測器發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六上的湖泊和河流，甚至在土衛(wèi)六的極地地區(qū)，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)最大的湖泊。
土衛(wèi)六大氣中存在複雜的有機分子，科學(xué)家認爲這是生命的基石，於是科學(xué)家猜想土衛(wèi)六的液態(tài)甲烷世界中可能有怪異的生物，比如能夠在零下180攝氏度的環(huán)境中生存，利用液態(tài)烷烴作爲能量來源。
這一猜想的根據(jù)來自卡西尼探測器對土衛(wèi)六的調(diào)查，發(fā)現(xiàn)液態(tài)甲烷的環(huán)境有可能出現(xiàn)奇怪的生物，康奈爾大學(xué)研究小組發(fā)現(xiàn)，磷脂分子的形成是地球生命出現(xiàn)的重要一個步驟，而土衛(wèi)六的環(huán)境有助於磷脂分子的出現(xiàn)。
土衛(wèi)六上如果存在生命，那幾乎肯定是擁有細胞膜的細胞個體，卡西尼號飛船數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六大氣中存在非常複雜的化學(xué)反應(yīng)，丙烯腈可能是土衛(wèi)六生命細胞膜中的基礎(chǔ)物質(zhì)，目前實驗室已經(jīng)可以在土衛(wèi)六的環(huán)境下模擬產(chǎn)生此類物質(zhì)。因此丙烯腈膜可能是土衛(wèi)六生命的細胞膜結(jié)構(gòu)，計算化學(xué)仿真結(jié)果表明其能夠適應(yīng)土衛(wèi)六上的環(huán)境。爲了進一步證明土衛(wèi)六是否存在生命，我們應(yīng)該派遣一艘探測器前往土衛(wèi)六的甲烷海洋，或許這是最直接的證明方式。