清秋閣裡一片寂靜，季重蓮坐在窗下的長(zhǎng)條椅上，看著玉屏一針一線地縫著荷包。
季幽蘭側(cè)歪在不遠(yuǎn)處的軟榻上看著書，間或瞄上她們一眼，沒(méi)有出聲。
金箔上來(lái)?yè)Q了冷掉的茶水，拉上碧元一同退了出去，兩個(gè)丫頭守在這裡也沒(méi)事，索性在屋外嗑牙去了。
“今年的秋闈也快到了……”
季重蓮?fù)蝗幻俺鲞@一句來(lái)，玉屏納悶地看了她一眼，小心翼翼地“嗯”了一聲，便繼續(xù)著手裡的繡活，橫豎季家的幾位少爺還沒(méi)有誰(shuí)敢去應(yīng)試的，最大的季崇澤與季崇亮連秀才都沒(méi)有考過(guò)，離這舉人之路還差著老遠(yuǎn)呢。
季幽蘭聽了這話，手中的書一個(gè)沒(méi)拿穩(wěn)掉在了軟榻上。
季重蓮目光閃了閃，不以爲(wèi)意地笑著走了過(guò)來(lái)，撿起書來(lái)拍了拍，又遞迴給了季幽蘭，輕嗔道：“三姐姐怎地這般不小心，連書都拿不穩(wěn)了。”
季幽蘭趕忙低頭，掩飾住自己失態(tài)的表情，只那握住書的手指卻在輕輕發(fā)顫著，無(wú)聲地泄露了她的心事。
“玉屏且先下去，我與三姐姐說(shuō)會(huì)話。”
玉屏怔了怔，忙起身行禮退了出去，季重蓮這才拉了季幽蘭的手，輕聲道：“三姐姐還在擔(dān)心他嗎？”
這個(gè)“他”指的是誰(shuí)倆人心知肚明，若是時(shí)間上不差，周鬱應(yīng)該是在京中參加秋闈了，若有幸中榜，便要等著來(lái)年的春試，十年苦讀，出人頭地便看今朝！
季幽蘭轉(zhuǎn)過(guò)了頭去，垂下的一縷烏髮恰好擋住了她受了傷的右頜下，粉色的疤痕在青絲下若陷若現(xiàn)。
若照季重蓮所說(shuō)，這傷痕隔遠(yuǎn)了看得並不真切，即使近看，那也只是一條淡淡的粉痕，並未影響季幽蘭原來(lái)的容貌，只是卻讓她的自信打了折，人也變得更加沉默孤僻了。
“三姐姐！”
季重蓮又拉了拉季幽蘭的手，扯得她不得不轉(zhuǎn)身面對(duì)季重蓮的目光，她咬了咬脣，面容苦澀，“五妹妹，你想讓我說(shuō)些什麼？”
難道她還能指望著周鬱不成，以她如今這副模樣？
季老太爺去世，大老爺季明德回鄉(xiāng)丁憂，季家算是真正地?cái)÷淞耍缃窀欠至思遥粋€(gè)商戶的女兒，怎麼配得上週鬱？
若是他中了進(jìn)士委了官職，多少名門千金趨之若鶩，那就更是她不敢想的存在。
季重蓮牽了牽脣角，不以爲(wèi)意地笑了笑，“我在想……這世間有多少人是會(huì)知恩圖報(bào)的？”
“若周公子是這樣的人，那麼三姐姐還在擔(dān)憂什麼？若他不是這樣的人，三姐姐更應(yīng)該放開胸懷纔是，爲(wèi)了一個(gè)和自己沒(méi)有干係的人而將自己困在了囚牢裡，那是多麼不值得！”
季重蓮一口氣說(shuō)了這些話來(lái)，季幽蘭一時(shí)目光有些怔怔的，也許有些希冀，但那樣的晶芒只是在眼中一閃而過(guò)罷了，這世界畢竟是現(xiàn)實(shí)的，她不敢存有過(guò)多的美麗的幻想。
“三姐姐該開闊眼界，看看外面世界的美好，總是窩在自己的小苑子裡，人都該關(guān)傻了。”
見季幽蘭的神情有所鬆動(dòng)，季重蓮趁勝追擊，這三年來(lái)她總是時(shí)不時(shí)地來(lái)陪季幽蘭坐坐，只是季幽蘭很少言，似乎是將自己關(guān)進(jìn)了一個(gè)結(jié)裡，任憑別人怎麼樣都打不開。
好不容易捱到這三年之期，周鬱在上京應(yīng)試，想來(lái)只要和他有關(guān)的才能牽動(dòng)季幽蘭的神經(jīng)了。
果不其然的，她一說(shuō)，季幽蘭便有反應(yīng)了。
“丹陽(yáng)就那麼大，能去到哪裡呢？”
季幽蘭牽了牽脣角，露出一抹苦笑，她如今就像一個(gè)駝鳥，巴不得用層層羽毛將自己給包裹起來(lái)，誰(shuí)也見不到她。
“帶上曾姨娘四處散散心，大寧國(guó)那麼多的美景，你難道都走遍了嗎？”
季重蓮眉眼一彎，露出一個(gè)俏皮的笑容，自從季明忠?guī)е蒈齐x開後，曾姨娘的日子也不好過(guò)，如今也是沒(méi)了氣焰與三太太姚氏鬥嘴爭(zhēng)權(quán)，整個(gè)人看上去老了許多。
“姨娘她……”
季幽蘭有些遲疑，曾姨娘的變化她看在眼裡，心中怎麼會(huì)不難過(guò)？
女人一輩子的幸福就係在一個(gè)男人身上，若是這個(gè)男人念情還好，若是不念，那女人的下場(chǎng)便註定了悲慘。
做爲(wèi)一個(gè)父親，季明忠也算不得差，至少對(duì)她從來(lái)便是疼愛的，即使眼下不在身邊，時(shí)不時(shí)地還會(huì)收到他捎來(lái)的東西，華服美飾不說(shuō)，還有專門褪疤的靈藥，不管是否有效，但也足以讓人感動(dòng)了。
“年華易逝，莫要在自哀自憐中度過(guò)，三姐姐，你好好想想！”
季重蓮說(shuō)完這些便不再言語(yǔ)了，季幽蘭卻是陷入了反覆的深思中。
三日後，季幽蘭便攜了曾姨娘前來(lái)辭行，說(shuō)是季明忠在徐州有一座莊子，她們準(zhǔn)備一路遊玩著過(guò)去，那裡山清水明，空氣怡人，是個(gè)修身養(yǎng)性的好地方。
季崇亮也一同跟著去，他直覺(jué)自己不是讀書的材料，還是尋到父親季明忠學(xué)著怎麼做生意來(lái)得好。
季重蓮自然沒(méi)有阻攔，又叮囑她們沿途多注意著，該帶的東西帶齊整了，錢不可外露，寧可多請(qǐng)幾個(gè)鏢師跟著，人平安纔是第一位的。
季幽蘭都笑著一一應(yīng)了，又去向季老太太告了別，母子三人便一同離開了。
季幽蘭他們這一走，季家老宅頓時(shí)有種空落落的感覺(jué)，三太太姚氏又是個(gè)足不出戶的，只守著兒子過(guò)活。
大太太病了許久總不見好，季重蓮索性免了崔媽媽的活計(jì)，讓她專心侍疾，崔媽媽恨得咬牙，卻又不能在這關(guān)鍵的時(shí)候不表忠心，只能守在大太太跟前，表現(xiàn)地任勞任怨，再時(shí)不時(shí)給上些眼藥，讓大太太對(duì)季重蓮的誤會(huì)與不滿再多上一籌。
三沙鎮(zhèn)在大寧國(guó)的最南方，那裡挨著四沙羣島，是貧苦的邊境小鎮(zhèn)，還有未開化的野蠻部族，那裡的人以打漁爲(wèi)生，民風(fēng)尚算淳樸。
季明宣與柳姨娘帶著一雙兒女趕到三沙鎮(zhèn)時(shí)，那個(gè)兩進(jìn)的莊子裡只有一個(gè)老蒼頭看守著，連粗使婆子與丫環(huán)也沒(méi)一個(gè)。
季明宣傷了頭，在路上的三個(gè)來(lái)月，大半時(shí)間是昏睡著，所以根本不清楚狀況，直到一覺(jué)醒來(lái)到了陌生的地方，他才欲哭無(wú)淚。
柳姨娘轉(zhuǎn)述了季老太太的話，如今季老太爺已經(jīng)去世，怕是沒(méi)有人再敢來(lái)忤逆這位老太太，所以他們的命運(yùn)一經(jīng)定下，便是很難再改變了。
少了錦衣華服珍饈美味，柳姨娘與季紫薇很不適應(yīng)，再說(shuō)跟前竟然沒(méi)有個(gè)伺候的人，什麼事都要他們親力親爲(wèi)，頓時(shí)覺(jué)得苦不堪言！
那個(gè)留守的老蒼頭又聾又啞，除了能做這看門的活計(jì)，其他根本上不了手，所以洗衣做飯便成了兩母女的活計(jì)，柳姨娘操持著後廚，三年多的時(shí)間便從一個(gè)如花美婦熬成了黃臉婆，那雙手伸出來(lái)都不敢見人。
季紫薇尚且要好些，柳姨娘心疼女兒，自然攬下了最重最粗的活計(jì)。
柳家少爺雖然跟著一起來(lái)了三沙鎮(zhèn)，但明顯也是個(gè)百事不做的，除了每天閒逛著消磨時(shí)間，根本不知道要幹些什麼。
而季崇天沒(méi)書可念便跟著季明宣四處鬼混，兩父子竟然都染上了賭博的惡習(xí)，將家裡能當(dāng)?shù)臇|西都當(dāng)了去，生活更是拮據(jù)困苦，每每思及此，便讓柳姨娘悔不當(dāng)初。
若是她安分一些，那麼如今在季家的日子尚可，總不至於像如今這般悽慘。
也好在季老太太沒(méi)有絕了他們的活路，每個(gè)月定時(shí)有銀子捎來(lái)，但那也只是尚能維持生計(jì)，若不小心被季明宣搶了去，那麼這一個(gè)月便是捉襟見肘了，她還不得不爲(wèi)街坊鄰里縫縫補(bǔ)補(bǔ)以賺取些微薄的生活費(fèi)。
季紫薇起初還是哭鬧不停，之後不得不認(rèn)了命，心裡卻將季重蓮詛咒得體無(wú)完膚，憑什麼他們一家子要到這裡來(lái)受苦，同樣是四房的女兒，季重蓮卻能享盡疼愛？
季紫薇也怨起了季明宣，是他氣死了季老太爺，卻連累著他們一同被罰，真是好不冤枉！
冬去春來(lái)，春末夏初的時(shí)節(jié)，三沙鎮(zhèn)的海風(fēng)特別暖人，連氣候也熱得早了些。
清晨的堵坊裡，熬了一夜的賭徒們紛紛散場(chǎng)，季明宣打著呵欠出了門，摸摸腰上鼓鼓的荷包，頓時(shí)滿意地笑了。
昨天的收穫不少，回去他少不得交幾兩銀子給柳姨娘，這一個(gè)月的生活便是不愁了。
所以說(shuō)這賭博有輸有贏，他哪裡會(huì)總是那麼倒黴了？
“爹，咱們今天買條肥魚回去讓娘燒了吧！”
季崇天在一旁搓著手，滿臉豔羨地盯著季明宣腰間的荷包，他雖然也喜歡賭博這玩意，可有季明宣看著，每次不過(guò)也只能得幾十個(gè)大錢的賭資，哪裡能玩得盡興？
此刻他巴不得季明宣趁著高興賞他一些，讓他荷包豐厚些，底氣便也足了。
“你個(gè)小鬼頭！”
季明宣笑著拍了拍季崇天的頭，灰色的袍子一撩，便從腰間荷包裡取出一塊碎銀子扔了過(guò)去，笑著喝罵道：“買了魚後剩下的歸你，可要省著點(diǎn)花，若是輸了去，可別怪你老子我沒(méi)給過(guò)你！”
季明宣滿臉的胡茬，眼窩都泛著深青色，一身灰色布袍上斑斑點(diǎn)點(diǎn)的漬印，哪裡能見從前的風(fēng)流瀟灑，就是個(gè)不修邊幅的邋遢中年大叔。
季崇天接過(guò)銀子一臉歡喜，應(yīng)了一聲後一轉(zhuǎn)頭便跑得沒(méi)影了。
季明宣笑看了一陣，這才轉(zhuǎn)身坐在了一旁的街邊小鋪，要了兩個(gè)肉包子，一大碗稀飯，再並一小碟醬牛肉，樂(lè)滋滋地吃著這頓豐盛的早飯，沒(méi)吃完的還可以打包回去給柳姨娘母女，這裡稀飯可是管飽，他便有些後悔忘記在懷裡揣個(gè)羊皮袋子，到時(shí)候倒進(jìn)去兩大碗便又省了一頓飯錢了。
早間的三沙鎮(zhèn)慢慢熱鬧了起來(lái)，挑擔(dān)的，賣菜的，吆喝聲此起彼伏。
季明宣一邊撕著包子，一邊聽著隔桌的兩個(gè)男人說(shuō)著葷段子，不外乎是哪個(gè)樓裡的姑娘溫柔多情，哪家的寡婦又偷人了，三沙鎮(zhèn)裡挨著幾個(gè)蠻族部落，民風(fēng)也要開放不少。
就連季明宣自己也網(wǎng)絡(luò)了一個(gè)嬌俏的小寡婦，暗地裡給些錢花花，偶爾留宿，只是柳姨娘不知道罷了。
他不是對(duì)柳姨娘負(fù)了情，只是看著她日漸蒼老的面容，他實(shí)在是提不起什麼興趣，連原本那身緊緻彈性的皮膚也鬆馳了去，女人到了這份上，還讓男人有什麼想頭？
喝了一碗稀飯下肚，季明宣突然有些感慨了，想當(dāng)年的他也是風(fēng)流俊俏，溫柔多金，哪個(gè)姑娘不愛慕，什麼時(shí)候也淪落地要與這些販夫走卒三教九流一般，吃著路邊攤的小食也覺(jué)得是人間美味了。
他真是越活越回去了！
哎！
季明宣重重地嘆了口氣，剛要取了荷包結(jié)了飯錢，卻聽見不遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣喧譁，他舉目望去，卻是猛然怔住了。
遠(yuǎn)處的中年男子一身雨過(guò)天青色的華袍，面容清瘦，但目光精透，足下蹬著大寧朝官員才能穿著的方頭青履，不經(jīng)意間撩開的衣袍內(nèi)微微露出只有五品文官才能刺繡的鷺鷥圖案的一角。
而在中年男子身旁還有一俊逸的少年公子，那位公子穿著一件湖藍(lán)色的織錦羅袍，頭上束著金玉冠，華美的衣料襯著他俊朗的五官，在日光下顯得神采奕奕，有種讓人止不住想要仰望的風(fēng)采。
有什麼在季明宣腦中一閃而過(guò)，快地他幾乎抓不住。
那個(gè)中年男子看起來(lái)是那麼眼熟……是的，他一定是認(rèn)識(shí)的，只是突然之間想不起來(lái)他是誰(shuí)？
“小二，來(lái)！”
季明宣轉(zhuǎn)頭招來(lái)了鋪?zhàn)友e的夥計(jì)，塞了幾個(gè)小錢在他手中，目光瞄向了那一頭，試探著問(wèn)道：“那邊那位大人和公子是什麼身份，你可知道？”
那夥計(jì)目光一動(dòng)，不動(dòng)聲色地將那幾個(gè)小錢捲進(jìn)了袖袋裡，這才順著季明宣手指的方向望了過(guò)去，片刻後笑道：“那是鹽運(yùn)司副使秦大人，旁邊那位是他的公子，他們都來(lái)三沙鎮(zhèn)好幾天了。”
鹽運(yùn)司副使秦大人……秦大人？
季明宣瞪大了雙眼，一手重重地拍向自己的大腿，突然之間便咧嘴笑了
怪不得他覺(jué)得那人眼熟，竟然是當(dāng)年與他一同落榜的秦佐俊，憶起當(dāng)年倆人不得志時(shí)一同飲酒作樂(lè)的場(chǎng)景，季明宣只覺(jué)得喜不自禁。
那次之後他們便各奔東西，自己當(dāng)時(shí)也沒(méi)怎麼在意，原以爲(wèi)只是個(gè)落魄書生，沒(méi)想到十年過(guò)去了，秦佐俊竟然還能有這份造化。
鹽運(yùn)司副使那可是從五品的差使，別人想也想不到的肥差啊！
季明宣知道秦佐俊爲(wèi)什麼會(huì)出現(xiàn)在小小的三沙鎮(zhèn)了，三沙鎮(zhèn)旁就是四沙羣島，這可是大寧國(guó)的幾個(gè)大鹽場(chǎng)所在，他來(lái)到這裡巡視也就不稀奇了。
“小二，你再多給我講講秦家的事……”
季明宣按捺住心中的激動(dòng)，眼珠子一轉(zhuǎn)，又與那夥計(jì)低聲說(shuō)著什麼，探問(wèn)到秦佐俊父子落腳的地方，他這才忙不迭地趕回了家去。
一回去便是翻箱倒櫃地找著東西，柳姨娘正好剛做完早飯，見著季明宣風(fēng)風(fēng)火火地趕了回來(lái)，什麼話也不說(shuō)就進(jìn)了屋去，她心裡奇怪著，兩手在圍裙上一抹便跟了進(jìn)去。
“你在幹什麼？”
見著滿室的狼藉，柳姨娘心裡略有些火氣，季明宣一邊在那裡翻騰著，柳姨娘跟著就在一邊收拾。
“你別忙那些沒(méi)用的！”
季明宣回頭看了柳姨娘一眼，焦急地問(wèn)道：“快幫我找找當(dāng)年落第時(shí)留下的那個(gè)箱子，最老舊的那個(gè)，你放在哪裡的？”
“落第時(shí)留下的那個(gè)箱子……。楠木雕如意紋那個(gè)？”
柳姨娘皺了皺眉，那個(gè)箱子那麼沉舊了，若不是看著裡面還有些文房四寶和應(yīng)考書籍，她纔不會(huì)帶上，那些東西也是從前季老太爺賞給季明宣的，她只當(dāng)留著給季崇天用，誰(shuí)知道這孩子那麼不上進(jìn)，竟然看都不看一眼。
“對(duì)，那個(gè)箱子在哪裡？”
季明宣眼睛一亮，忙趕了過(guò)來(lái)握住了柳姨娘的手，情緒那叫一個(gè)激動(dòng)，直讓柳姨娘疑惑不已，“莫非那箱子裡還有什麼寶貝不成？”
季明宣拍手叫好，喜形於色，“寶貝，那可是天大的寶貝啊！”
柳姨娘癟了癟嘴，自然不相信季明宣所說(shuō)，那個(gè)箱子她早已經(jīng)翻了一遍，可沒(méi)見過(guò)什麼寶貝，雖然這樣想著，但她還是依言給找了出來(lái)。
箱子不大，不過(guò)兩尺見方，平日裡便被她擱在了牀角下，很久沒(méi)用過(guò)，上面都鋪了一層厚灰。
柳姨娘用粗布抹了一遍，季明宣這才撲了過(guò)來(lái)，如獲至寶一般地打開了箱子，三下五除二地翻出了一本泛黃的書本。
柳姨娘正在納悶，已見得季明宣小心翼翼地從書本里取出一張薄薄的有些泛黃的紙張，從背面看紙上有著墨跡和印章，像是契約書之類的。
“什麼東西也值得你這般大驚小怪？”
見季明宣找到了想要的，柳姨娘便開始收拾屋裡亂了一攤的東西，一臉地不以爲(wèi)意。
季明宣攤開那張薄薄的紙，遞到柳姨娘面前，如同獻(xiàn)寶一般地神秘，“有了這個(gè)東西，咱們家便能飛黃騰達(dá)了！”
柳姨娘瞪了季明宣一眼，顯然是覺(jué)得他異想天開了！
“你別不信！”
季明宣噘起了嘴角，“你可知道這是什麼？”
柳姨娘抽空瞄了一眼，突然便愣住了，不可置信地?fù)屃诉^(guò)來(lái)，“婚約契結(jié)書？”
季明宣得意洋洋地坐在了圓桌旁，伸手便給自己倒了杯溫水，抿了一口，不急不慢地說(shuō)道：“這可是我跟秦佐俊定下的兒女親，你知道秦佐俊是誰(shuí)？那可是如今的鹽運(yùn)司副使秦大人！”
“鹽運(yùn)使副使……這可是真的？”
柳姨娘拿著薄紙的手抖了抖，只覺(jué)得腳步飄浮，猶在夢(mèng)中的感覺(jué)。
“那可不是，我今天親眼見到的！”
季明宣昂起了頭顱，似乎與有榮焉一般。
“快跟我說(shuō)說(shuō)，你和那秦大人敘舊了，那他也認(rèn)下了這門親事，薇兒的婚事有著落了？”
柳姨娘趕忙拉了一張圓凳坐到季明宣跟前，急得搖晃著他的手臂，眸中現(xiàn)出一抹熱切。
若是他們真能與鹽運(yùn)司副使做上姻親，那可是幾輩子修來(lái)的福氣啊！
“咳咳……”
季明宣被柳姨娘這連珠帶炮似地問(wèn)話給嗆住了，捂住脣猛咳了幾聲，好不容易纔緩過(guò)氣來(lái)，這才與柳姨娘說(shuō)了他打聽到的事。
秦佐俊的鹽運(yùn)司副使聽說(shuō)也是才上任不久，從前在哪裡當(dāng)差倒不得而知，但重點(diǎn)不是這個(gè)，他的兒子秦子都，便是他今日見到的翩翩少年，竟然是新科進(jìn)士，還是皇上親點(diǎn)的探花郎，前途不可限量！
季明宣自己沒(méi)能科舉出仕，但如今能做上探花郎的岳父，他這輩子還想什麼？
柳姨娘激動(dòng)地全身都在打顫，緊緊地抓住了季明宣的手腕，面上的表情簡(jiǎn)直是欣喜若狂，“那這麼說(shuō)……將來(lái)咱們薇兒便是探花郎夫人？”
“那可不是！”
季明宣肯定地點(diǎn)了點(diǎn)頭，雙臂環(huán)在胸前，一臉地得意。
“不過(guò)……咱們眼下的情景，秦大人還看得上嗎？”
柳姨娘低下了頭，看著自己一身樸素的打扮，再看看滿屋簡(jiǎn)陋的傢俱和擺設(shè)，官場(chǎng)中人向來(lái)是迎高踩低的，現(xiàn)在他們又這般落魄，難免不會(huì)被人看低了去。
“他敢？！”
季明宣眉毛一豎，“我手中還有這一紙婚約，若是他不想毀了自己與兒子的前程，勢(shì)必要履行當(dāng)年的承諾。”
這紙婚書雖然是當(dāng)年倆人不得志時(shí)一同飲酒作樂(lè)後立下的，但白紙黑字，還蓋了印信的，豈容抵賴？
季明宣早已經(jīng)想到了種種的可能，這才招了柳姨娘附耳過(guò)來(lái)，低聲商量著，“如此……這般……咱們不怕他不就範(fàn)！”