對此人身份，方臨心中已有猜測，卻沒有表露。
——對方微服私訪，不在宮中召見，又沒有主動表明身份，顯然是不想揭破，讓這次見面生出距離來。
“兄臺有禮。”他在對面坐下。
旁邊白面無鬚男子眉頭一蹙，就要呵斥開口，洪泰帝擡手阻止了，看著方臨，冷硬的臉龐上露出一絲笑意，似乎是對這份默契滿意。
是的，就是默契！
此時，方臨認出了洪泰帝，洪泰帝知道方臨認出了他，方臨也知道洪泰帝知道自己認出了他，雙方卻都沒有揭破，保持著一個微妙的默契。
就在這份默契中，洪泰帝開口了，問道：“聽口音兄臺是外地人，看這京師可好？比之兄臺故鄉如何？”
“京畿之地，天子腳下，大夏首善之所，有著比在下家鄉淮安府城更多的人口，也更爲繁華，然而，論市容整潔種種，卻是遠遠比不上。”方臨如實道。
洪泰帝聽聞，並沒有生氣：“以兄臺之見，何以如此？”
“相比淮安，京師治理更難，各種關係盤根錯節，然而只要朝廷狠下心，未嘗不可以整頓，背後更深層次還是城市性質不同。”
方臨也不避諱，所想什麼說什麼，盡顯真誠：“京師乃是大夏政治文化中心，工業並不發達，達官貴人云集，是一座消費性城市，相對並不好治理；而淮安不同，可見大片的廠坊，忙碌的工人，乃是一座生產型城市，更有南來北往、乃至海外輸送的各種貨物，商業發達，如果沒有一個良好的環境，整個一條完整的商業鏈條都會受到影響。”
“這個說法倒是有趣。”
雖然方臨話中多有一些‘生造出來的詞’，但與方臨長有書信來往的洪泰帝不難理解，聽著露出感興趣的神色，情緒波動，牽動咳嗽起來，掩著嘴巴的手絹可見點點殷紅血跡，面對方臨探尋的目光解釋道：“病痾而已，不妨事。”
方臨暗歎著，可惜已讓護院護送李東璧回鄉了。
不過哪怕李東璧還在，也大概沒用，對方也是太醫院出身，說過太醫院名醫無數，其中幾位並不比他差。
太醫院都治不好，李東璧想來也是無法的，只能說病入膏肓，藥石難醫。
洪泰帝擺手，沒說自己身體，問起方臨旅途。
方臨一一回答，談及一路所見，江公子、錢少爺鬥氣扔錢；葛崇離經叛道的思想，萬卷藏書的書屋，好美食，神奇的爆蟹；於教諭附庸風雅，邀直買名；金生專注花草……種種志趣不同的人。還有路上，乘坐太平車趕路的感受，以及遇到書法登堂入室、好學立志的張瑞安……
洪泰帝聽得津津有味，哪怕聽到葛崇離經叛道的思想，言及六經、論語、孟子，如今被假道學拿來作爲唬人之工具，被僞君子拿來作爲擋箭牌，被某些人拿來利用，早已失卻本意，矛頭直指時下官方科舉正統的‘程朱理學’，神色也沒有半點變化，甚至還微微點頭，竟似是認可。
他面露回憶之色，感慨道：“我年輕時，曾憑著一時之意氣，與那些讀書人相爭，就是看不慣那羣滿口禮儀道德的僞君子……鬥了多年，更看清了他們嘴臉，滿口仁義道德，舉著孔孟的旗子，做著齷齪的事情……”
這話之中，洪泰帝雖並未自稱‘朕’，但言語之間，細思已然暴露身份，不過，也並沒有刻意隱瞞的意思就是。
旋即，兩人從旅途說到通俗小說，從大夏說到海外，從南洋說到泰西之地。
洪泰帝身爲皇帝，見識不俗，不同凡響，倒也能跟上話，聊得投機。
方臨談及西方正在進行的文藝復興，即將開始的科學技術爆炸，乃至已然不遠的工業革命。
“我大概聽明白了。”
洪泰帝神色凝重，斷言道：“一二百年之後，泰西必爲我東方大患，其禍尤甚於遼東。”
方臨震驚於洪泰帝目光的長遠，前世滿清歷史正證明了此話，想了一下出言道：“泰西之地縱然正在進行文藝復興，但尚未拉開差距，若是我大夏奮起直追，師夷長技，未嘗沒有超過之機會。”
“不，你錯了。”
洪泰帝卻是搖頭：“橘生淮南則爲橘，橘生淮北則爲枳，兄臺所說的文藝復興、工業革命、大航海運動是和泰西之地的文化、制度分不開的，如果說泰西之地的文化、制度是土地，那麼文藝復興、工業革命、大航海運動這些，就是這片土地樹上長出的果子。我大夏和泰西之地，文化、制度是截然不同的，只移植‘樹上的果子’，定然會出現水土不服，縱使一時看去花團錦簇、碩果累累，但也只是徒有其形而已。”
究於此，他給出了相反的論斷：“師夷長技，並不能解決問題，若是當時朝廷闇弱，哪怕憑著大夏的體量，一時間看去嚇人，但也只是紙做的老虎，一戳就破；縱使遇到英明之君，一時能趕上，但只要這片土地上的文化、制度不改，不過三五十年，又會重走老路，拉開差距。”
“若想從根源上解決此事，除非再來一場如‘諸子百家’的思想運動，然後，改天換地，再造乾坤。”
方臨聞言悚然而驚，前世歷史亦是證明了這一點，只學習技術，‘師夷長技以制夷’的洋務運動的確是失敗了的，縱然當時看去轟轟烈烈，成績斐然，然而一場甲午海戰，就是戳破了虛弱。
而聽到洪泰帝所說，‘要想從根源上解決，除非來一場如‘諸子百家’的思想運動，然後，改天換地，再造乾坤’，他更是下意識想到想到新文化運動、五四運動，然後，也的確是其後星星之火燎原九州，天翻地覆，才讓這片土地上的人民重新站起來。
此刻，方臨想到這些，更是爲洪泰帝的目光震撼，再一次深深感悟到了：永遠不要小瞧了這個時代的人，尤其是這個時代的精英，他們不會比自己稍笨一點，與他相比差的只是前世見識，多出的數百年曆史記憶。
‘而如洪泰帝這般，已經不是精英可以形容了，作爲和朝堂精英中的人精鬥了半輩子的皇帝，目光更是敏銳，在接觸到足夠信息後，目光甚至能超越時代！’
洪泰帝看到了泰西之地的威脅，也給出了方法，卻也知道那是久遠將來之事，作爲時日無多之人，並沒有操心那麼遠，只作閒談：“我大夏到了如今地步，要麼破而後立，要麼沿著唐、宋、元的道路，繼續走下去，走上一條更爲保守的路。而泰西之地和我大夏不同，那是另一片不同的土壤，也不知沿著兄臺你所說的情形走下去，數百年之後是何種景象？真想看看啊！”
“我等看不到，卻未嘗不可以想象。”
方臨似是開玩笑，又似是認真道：“在數百年後，有著能承載萬萬斤的鋼鐵巨船，有著能搭載上百人、翱翔天空的鐵鳥，有著能橫跨江海的大橋，百姓都能吃飽穿暖，歲有餘糧，人人讀書，人認識字，人人如龍……”
洪泰帝聽著這番描繪，沒說荒唐，沒說可笑，反而聽得極爲認真，面露神往之色。
反倒是旁邊白面無鬚之人，聽得變色，微微搖頭，暗暗心道：‘什麼能承載萬萬斤的鋼鐵巨船，什麼能搭載上百人翱翔天空的鐵鳥，不愧是寫小說的，就是荒唐。’
他對這些是一個字都不信的，與其信這些，還不如信《西遊記》中那個能使十萬八千斤金箍棒的孫猴子。
方臨、洪泰帝兩人聊著天南地北，世界之大，一時忘了時間，但事實上，這還是他們第一次見面。
“爹爹！”這時，秋秋邁著小短腿從二樓下來。
原來，小傢伙主動討了下來訂飯的差事，剛下樓梯，就看到老爹，飛快跑過來。
外圍的一些人似要有動作，但在旁邊白面無鬚男子暗暗擺了擺手後，立刻停下。
秋秋蹬蹬蹬跑過來，撲入老爹懷裡，在方臨懷裡蹭了蹭，又是看向洪泰帝，脆生生地打了個招呼：“伯伯好！”
“好水靈的囡囡，第一次見面，也沒帶什麼禮物。”洪泰帝摸了摸懷中，取出一塊蟠龍白玉玉佩。
秋秋下意識看向老爹，在方臨微微點頭後，方纔收下，有禮貌道謝：“謝謝伯伯！”
“時辰不早，我也該走了，今日和兄臺相談甚是高興。”
洪泰帝看了看外面天色，在旁邊白面無鬚男子攙扶下站起身來，最後神色極爲複雜地看了方臨一眼，其中似有著不捨、有著想說什麼的猶豫、也有著聚散有時的從容、豁達，最終只化作一句‘兄臺珍重’，便就出門沒入夕陽昏黃的光芒中。
……
方臨拉著秋秋，送洪泰帝出門。
秋秋看著這個伯伯離去，晃了晃拉著方臨的手，偏過腦袋問道：“爹爹，那個伯伯是誰啊？我怎麼從沒見過？”
“他啊，是這個世界上最有權力的人。”
“可我看他好像生病了。”
“是，這就是世間最無奈的事情。哪怕你是世上最有權利的人，也會生病、會變老、會……死去。”
“那……爹爹，秋秋也會老麼？”秋秋仰著腦袋問道。
小丫頭似乎覺得死是一件很可怕的事情，沒問死，只問了老。
“在爹爹眼裡，不會。”
“爲什麼呀？”
“因爲啊，爹大概是看不到你老去的那一天了。”
方臨拉著一蹦一跳的秋秋折返回身，父女倆說著話，上樓去了。
……
離開客棧。
魏忠賢攙扶著洪泰帝，暗道那個方僉事還是有些本事的，他伺候了萬歲爺這幾年，還是第一次見有人能和萬歲爺聊得這麼投機，讓萬歲爺這麼高興。
“有趣，朕生平第一次知道了朋友的滋味。”洪泰帝笑道。
這話實在，正如前文說過，皇帝是沒有知己的，找人多說一句話，別人都要細細咂摸、懷疑是不是另有深意，也不可能對人吐露心聲，這會暴露弱點。
——所以，洪泰帝纔會愛貓，如獅貓，如霜眉，因爲它們不會背叛，不會對主人產生異心，不會如官員一樣沆瀣一氣，勾結貪污，更不會貪權，威脅他的地位。
也就今日情況特殊，方臨一個在野之人，長久書信來往的筆友，洪泰帝也是病入膏肓，時日無多，不用擔心這些問題。
或許是情緒起伏，也或許吹了些風，他又是劇烈咳嗽起來。
“皇爺！”
魏忠賢拿出手絹擦拭，由於血痰太多，手絹溢出，又連忙用自己的袖子擦，手上沾染都顧不得，在外如此跋扈囂張的‘九千歲’，在洪泰帝面前如此卑微恭謹，恐怕那些文官都難以想象。
洪泰帝擺擺手，知道自己身體已然接近油盡燈枯，近來又用虎狼之藥，催竭身體，必然如此。
返回宮中，洪泰帝下旨：“加魏忠賢司禮監秉筆太監，並提督東廠。”
司禮監秉筆太監，得益於大夏制度，有著奏摺批紅之權，再加上提督東廠，可以說到了這一步，實權已然蓋過一些閣臣。
魏忠賢感激涕零拜下：“謝陛下！”
洪泰帝盯著此人，叮囑道：“好好輔佐新君，其他任你施爲，只需記得三件事。”
“陛下吩咐，內臣必不敢忘。”
“其一，看著文官！”
“內臣記住，一定死死盯著他們。”
洪泰帝點頭，只要宦官集團和文官集團鬥起來，相互制衡，不出現一家獨大，新君就不會被架空。
“其二，看著遼東！”
洪泰帝說著，臉上浮現出一抹憾色：“若非大夏連年天災人禍，朕早平了他們，也不會將此患留給新君。”
“內臣謹記。”
“其三，若是國庫空虛，給將士發不出餉銀，你當如何？”
不等魏忠賢回答，洪泰帝就自顧自道：“京中王公大族、江南之地大族，任你施爲，但切記一點，江南之外萬不可加稅。”
雖然因爲推廣紅薯，大夏算是喘過來一口氣，但整個大夏除了江南之地，仍是苦不堪言，真要加稅，那就是將百姓往死裡逼，反而京師王公貴族、江南之地大族富庶，可以拿它們開刀。
“奴才記住了！”魏忠賢將這些叮囑，字字牢記心底。
“如此甚好。”
洪泰帝頷首，在三件事之外，他沒再說什麼，什麼貪財、貪權都沒說，畢竟，再貪財一個人能花多少；再貪權，也是沒卵子的東西，註定只能依附皇權。
——包括魏忠賢進讒言讓米萬鍾罷官，他都一清二楚，不過不在乎罷了。
“替朕看著大夏，朕給新君交代過，你不負大夏，大夏必不負你。”
“皇爺！”這交心之言，更是讓魏忠賢眼中泛出淚花，連連磕頭額頭都滲出血跡。
“最後，若有機會，對朕那位小友照看一二……去，你且退下，讓朕一個人靜靜吧！”
洪泰帝看著魏忠賢離去的背影，收回目光。
他是真的交代過新君，若魏忠賢有分寸，給一個善終；若實在不成樣子，也有後手，留一個全屍。
徹底完成這一切安排，此時，洪泰帝感到一股深深的疲憊，來到門口坐下，這一刻，好如一個再普通不過的老人，看著落日落山，恍然一生浮現在眼前：登基時的意氣風發，和文官勾心鬥角；後來發現那羣文官的真面目，愈發噁心，也感覺累了，不理國事，沉迷煉丹；後遭宮女刺殺，險死還生，大徹大悟，爲新君鋪路……
他能感受到，在茍延殘喘了這幾年後，自己身體已然是油盡燈枯了。
“夫天地者，萬物之逆旅；光陰者，百代之過客。過客啊！朕……時間不多了！”洪泰帝嘆息著，蹣跚起身，夕陽最後一抹光芒將他身影拉下長長的影子，身後大片大片如墨的陰影灑下，籠罩向巍峨堂皇的宮殿，如緩緩合攏的帷幕。
……