馮氏又笑著和她們說(shuō)：“……你們表姑難得來(lái)燕京一次，要多住些時(shí)日，你們有空就多陪陪她。她暫時(shí)和我一起住在東跨院裡。”衆(zhòng)人應(yīng)諾，馮氏隨即吩咐許嬤嬤去收拾了東跨院的廂房，讓程寶芝先過(guò)去瞧瞧，有什麼還需要添置的就遣人過(guò)來(lái)跟她說(shuō)一聲。
等程寶芝下去了，馮氏才說(shuō)：“你們表姑是江西宜春人，小地方出來(lái)的沒(méi)見(jiàn)過(guò)什麼世面，你們可要包容一些。我嫡親的妹妹就是嫁去了江西，程寶芝是她最小的女兒，雖說(shuō)你們要叫一聲表姑，但她今年也不過(guò)剛及笄。”她說(shuō)完之後頓了頓，又和顧錦朝說(shuō)，“你性子最好，平日多陪陪她。”
顧錦朝應(yīng)了諾。
一會(huì)兒滿(mǎn)月酒的筵席開(kāi)了，她隨即回了妍繡堂。
妍繡堂裡外院廚房的丫頭剛提了一籃子紅蛋過(guò)來(lái)，十一小姐滿(mǎn)月，府裡的丫頭都有個(gè)紅蛋。徐媽媽把紅蛋分了，看錦朝若有所思，隨著她進(jìn)書(shū)房低聲問(wèn)道：“大小姐，您這是……”
顧錦朝是覺(jué)得這個(gè)程寶芝十分奇怪。
馮氏有個(gè)八竿子打不著的親戚過(guò)來(lái)住，還要和馮氏一起住在東跨院。聽(tīng)馮氏的意思，沒(méi)想讓她立刻走。宜春程家，她聽(tīng)都沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)。馮氏留這麼個(gè)人在顧家做什麼？
顧錦朝想起程寶芝對(duì)著顧憐，臉上殷切的笑容。
她對(duì)徐媽媽說(shuō)：“這事還不好說(shuō)。”讓徐媽媽拿紙筆過(guò)來(lái)，她給羅永平寫(xiě)了信好好查這個(gè)程家。
她又招了雨竹和繡渠過(guò)來(lái)：“……你們?nèi)デ霸旱鸟R廄，看看那裡有沒(méi)有拴著輛驢車(chē)。和駕車(chē)的那個(gè)老叟說(shuō)說(shuō)話(huà)，問(wèn)他是從哪兒來(lái)、幹什麼的。就說(shuō)你們是顧家做雜事的小丫頭。”
雨竹機(jī)靈，年紀(jì)又不大，做這事很合適。
雨竹拉著繡渠就去了。外院馬廄停著許多馬車(chē)，一輛驢車(chē)實(shí)在太顯眼了。
不一會(huì)兒她就回來(lái)稟報(bào)了。
“小姐，奴婢們倒是找到了驢車(chē)。不過(guò)沒(méi)有駕車(chē)的老叟在，旁邊倒是守著個(gè)丫頭。比我大一點(diǎn)。我把我的紅蛋分給她吃了。她說(shuō)她是程家四小姐的丫頭，陪四小姐來(lái)燕京準(zhǔn)備嫁人的。四小姐的姨母在燕京是大富大貴的人家主母，能給她說(shuō)一門(mén)好親事。”
雨竹繼續(xù)說(shuō)：“奴婢看那丫頭身上穿了件粉紅團(tuán)花紋的棉襖，手上卻帶了個(gè)赤金的鐲子。”
錦朝誇了雨竹幾句，把籃子裡剩的幾個(gè)紅蛋都給了雨竹。
第二天馮氏就讓顧憐、錦朝等人陪程寶芝遊顧家
。
程寶芝穿了件大紅色織銀絲如意紋褙子，八幅綠葛馬面裙，頭上簪了對(duì)嵌紅寶石的金累絲髮簪，耳朵上戴的卻是對(duì)粉色的南海珠。她身後正跟著那個(gè)穿粉色團(tuán)花紋棉襖的丫頭。比她矮一些，模樣清秀，喚作佩環(huán)。
顧憐一看就差點(diǎn)笑出來(lái)了，轉(zhuǎn)過(guò)頭看著旁邊的臘梅樹(shù)忍了許久。
程寶芝並不覺(jué)得有什麼，依舊笑著和顧憐說(shuō)話(huà)：“……聽(tīng)說(shuō)侄女和閣老的兒子定親了，實(shí)在顯赫不凡，我們宜春那個(gè)地界，能見(jiàn)到最大的官也就是我父親了……”
她說(shuō)起自己在宜春的事，她原是江西贛州人，父親是丁卯科的進(jìn)士。沒(méi)有考中庶吉士，被調(diào)到了袁州府做正九品的知事，三年前才升了正七品的宜春知縣。這放開(kāi)了也是個(gè)很健談的人。能說(shuō)會(huì)道，簡(jiǎn)直會(huì)把人捧到天上去。顧憐隨即就笑笑：“表姑言重了……”
程寶芝更是要捧著她：“哪裡言重了，表姑想什麼就是什麼。我們那裡可沒(méi)你們這麼多講究！”
程寶芝一會(huì)兒又和顧錦朝說(shuō)話(huà)，笑容就要顯得輕一些。邊說(shuō)還邊從頭到腳把顧錦朝打量了個(gè)遍，眼光實(shí)在意味深長(zhǎng)。顧錦朝被她看得渾身不舒服，放下茶盞笑道：“表姑可是覺(jué)得有什麼不妥？”
程寶芝搖搖頭，只是緩緩道：“朝姐兒長(zhǎng)得好看，想必我未謀面的表嫂是個(gè)極漂亮的人啊！”
錦朝道：“表姑謬讚，我不過(guò)尚可而已。”
聽(tīng)了程寶芝這句話(huà)。她簡(jiǎn)直寒毛直豎。
早上游過(guò)園，程寶芝就回了東跨院。馮氏找程寶芝過(guò)去說(shuō)話(huà)。
“……你和你的幾個(gè)表侄女相處如何了？”
程寶芝行禮。十分恭敬地道：“憐姐兒活潑可愛(ài)，別的庶女也對(duì)我尊敬。朝姐兒倒是不太愛(ài)說(shuō)話(huà)……不過(guò)倒真是十分的漂亮。”顧憐等人和顧錦朝一比，立刻就是綠葉襯鮮花的差距，單拎出來(lái)是個(gè)頂個(gè)的美人。和顧錦朝站在一起不過(guò)中人之姿。她要是男子，也會(huì)喜歡顧錦朝那樣的美人……想到這裡，她心裡有些不舒服。
馮氏嗯了一聲：“你覺(jué)得顧家如何？”
程寶芝這次頓了一下，才說(shuō)：“在姨母的操持下，自然是欣欣向榮。院子又氣派，連丫頭的穿著都比我們家庶女穿得好。姨母昨晚送我的那些東西，我真是見(jiàn)都沒(méi)見(jiàn)過(guò)。”她笑了笑，“就說(shuō)您送我的這對(duì)南海珠，我以前可從來(lái)沒(méi)見(jiàn)過(guò)還有粉色的。這對(duì)金簪，那也是六兩的金子……”
馮氏的嘴角微微抽動(dòng)，按說(shuō)程寶芝也是進(jìn)士的女兒，怎麼那麼沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面？不過(guò)這樣也好，她自己在顧家肯定是生存不下去的，那還要靠自己才行。這人是好掌控的。
馮氏讓程寶芝下去歇息，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣。跟許嬤嬤說(shuō)話(huà)：“你覺(jué)得程寶芝如何？”
許嬤嬤道：“倒是對(duì)您很恭敬，和幾個(gè)小姐也十分處得來(lái)。不過(guò)家世差了點(diǎn)……”
馮氏說(shuō)：“沒(méi)辦法的事，馮家又沒(méi)有適齡的女子，不然我也不會(huì)在程家選。我那妹妹可沒(méi)有我的運(yùn)氣，嫁去程家後一連生了四個(gè)丫頭，讓有了兒子的小妾爬到她頭上去了。她不服氣，四十多的時(shí)候還想生，這一胎就斷了她的命，程寶芝就是被乳孃養(yǎng)大的。不然再差的小姐，也不會(huì)連豌豆黃都沒(méi)吃過(guò)……”
許嬤嬤嘆了聲：“也是個(gè)可憐的
。奴婢瞧著穿著打扮都不太會(huì)……”
許嬤嬤說(shuō)到這裡，馮氏就皺了皺眉不想多說(shuō)：“……看得我頭疼，你等一下帶陳永媳婦去教她梳妝。好好的姑娘，穿得大紅大綠的，還拿粉色南海珠來(lái)配……捯飭好了帶來(lái)見(jiàn)我，晌午帶她去西跨院坐席，也讓老四見(jiàn)見(jiàn)。”
許嬤嬤退下去了。
顧錦朝回到妍繡堂不久，羅永平的信就送過(guò)來(lái)了。
江西來(lái)去太遠(yuǎn)，羅永平先在良鄉(xiāng)馮家打聽(tīng)了這個(gè)程家，先把打聽(tīng)到的情況送過(guò)來(lái)。等他派出去的人到了江西，再有第二份信過(guò)來(lái)。
顧錦朝看了信就笑了，讓徐媽媽把燭臺(tái)端過(guò)來(lái)，徐媽媽十分疑惑：“小姐，羅掌櫃說(shuō)什麼了？”
顧錦朝邊燒信邊淡淡地說(shuō)：“祖母一月前派人去了馮家，問(wèn)馮家現(xiàn)在有沒(méi)有適齡的小姐。馮家沒(méi)有，她又問(wèn)了和馮家有姻親的人家，最後才選到了程寶芝。這不，十萬(wàn)火急地讓人家從江西過(guò)來(lái)了，說(shuō)是來(lái)燕京遊玩看親戚的，你信不信？”
徐媽媽還有些疑惑：“您是說(shuō)……”
顧錦朝淡淡道：“父親要是升任戶(hù)部侍郎了，你說(shuō)祖母心裡著急不著急。那不是怕咱們翅膀硬了她不好掌控嗎？趕緊在自己本家找一個(gè)姑娘嫁進(jìn)來(lái)。可以用繼母的名義拿捏我，還能給父親吹吹枕風(fēng)。她拿捏一個(gè)媳婦，總比拿捏我們方便多了。”
徐媽媽聽(tīng)著臉色也不好看起來(lái)，那個(gè)程寶芝她昨兒個(gè)遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)了一次：“這樣的人……怎麼能嫁到顧家來(lái)！太夫人當(dāng)年連咱們夫人都嫌棄，如今卻看得上這個(gè)程寶芝了？”
錦朝笑了笑：“進(jìn)士之女，又受她掌控，還對(duì)顧憐十分好。這不就是她挑兒媳的標(biāo)準(zhǔn)嗎？”
想到程寶芝今天說(shuō)的那句話(huà)，她就覺(jué)得渾身不舒服。
徐媽媽很是猶豫，她們自然不想讓這樣一個(gè)人嫁進(jìn)顧家，還是做錦朝的繼母。但是這姻親的事，父母之命媒妁之言的，她們就是想反對(duì)那也沒(méi)個(gè)立場(chǎng)和說(shuō)法。顧德昭的守制期也要過(guò)了，無(wú)論怎麼說(shuō)他也是要續(xù)絃的。這事不會(huì)因爲(wèi)她們而改變。
錦朝也在想這件事，與其讓馮氏找一個(gè)這樣的人嫁進(jìn)來(lái)，還不如她先動(dòng)手，替父親選一個(gè)繼室。不管怎麼說(shuō)，這個(gè)繼室總不能胳膊肘往外拐就是！她明面上不能插手，父親的親事，他自己總可以說(shuō)幾句的。
得先把人選定了才行，但是一時(shí)半會(huì)兒，她哪裡去找合適的人選？
正是這個(gè)時(shí)候，馮氏派人過(guò)來(lái)傳話(huà)，讓錦朝去西跨院進(jìn)午膳。
顧錦朝換了件藕荷色蓮瓣紋的冬襖，淺色素面湘羣過(guò)去。
女眷在花廳裡進(jìn)膳，顧家?guī)讉€(gè)老爺則在宴息處裡。她在顧汐旁邊坐下來(lái)，看到程寶芝正站在馮氏身後，她這下的打扮好看多了。一件粉底撒硃紅碎花長(zhǎng)身褙子，深青色素面挑線(xiàn)裙子，烏髮綰分心髻，用了一隻點(diǎn)翠鎏金的鳳紋步搖。臉上也畫(huà)了淡妝，看上去也算是個(gè)美人了。
馮氏和五夫人說(shuō)話(huà)，問(wèn)她乳孃的飲食可還好。一會(huì)兒後招過(guò)旁邊的丫頭問(wèn)：“你看看四老爺回來(lái)沒(méi)有，今兒早一早就出門(mén)了，還沒(méi)給我請(qǐng)安呢。”()