吉祥街，與往日裡一樣，漫著些茶樓點(diǎn)心的香氣。這一處算是城中比較體面的街道，來(lái)往的人便少了別處常有的寒酸味，取而代之的是牽了叭兒狗的闊氣太太，或是坐在小車裡漂漂亮亮的少爺小姐。而今日街角的甘宅，卻較往常更有了些微不同。
有那好奇的三姑六婆，及暫時(shí)沒(méi)有拉到生活的車伕，都要圍聚在甘宅敞開(kāi)的大門口看熱鬧，抻長(zhǎng)了頸子，似是一羣等著爭(zhēng)食的鴨。
“新姨太太來(lái)了！”遠(yuǎn)處有一些動(dòng)靜，他們便紛紛交頭接耳，相互告知，激動(dòng)之莫名，彷彿將要娶姨太太的不是甘老先生，而是他們久不得緋聞滋養(yǎng)的自己。
這確實(shí)又是一樁新聞。甘老先生，體面，有錢，也有些地位；今年年末，便等著做虛歲六十的大壽。他原是做買辦出身，二十上便娶了妻，不及半年，得了急病走了。從此他也並不急著續(xù)絃，一心經(jīng)營(yíng)他的買辦行，直到了覺(jué)出這一門的衰落，便轉(zhuǎn)手下了海，自己賣菸草去，傳說(shuō)還頗做了些黑生意，將家業(yè)大發(fā)起來(lái)。待到五十歲上下，方覺(jué)出自己的孤單，於是一氣討了兩房姨太太，也沒(méi)生出個(gè)一兒半女。於是人們便都傳說(shuō)，是他做下的那些黑活，斷了別人投胎到他家的念想。
起初甘老先生也並不在意，等到年屆六十，他開(kāi)始著了慌。偌大的一個(gè)家業(yè)，竟沒(méi)個(gè)後繼的人，這是他所無(wú)法想象的。加上大姨太又趕不巧病歿了，於是在這兩三年裡，老先生竟花著大價(jià)錢，一氣討了六個(gè)姨太太；由於嫌宅子里人多鬧騰，有三個(gè)姨太太被他安排著，住到了別處去。而留下的三個(gè)姨太太中，就有兩個(gè)有了孕，在宅子裡養(yǎng)胎，甘老先生自然是樂(lè)得合不攏嘴。
可禁不住天有不測(cè)之風(fēng)雲(yún)，老樹(shù)開(kāi)了花的甘先生，在年前竟得了怪病，哼哼唧唧躺在牀上，也下不得地。任由醫(yī)生開(kāi)了多少藥方子，請(qǐng)了多少頂神婆的符來(lái)，也不濟(jì)事。
眼看這一躺便是數(shù)月，甘老先生實(shí)在耐不住，便做了一個(gè)決定：再娶一房姨太太，不爲(wèi)別的，只爲(wèi)沖喜，興許就能好起來(lái)呢？
如是，匆匆地挑了一個(gè)吉日，會(huì)過(guò)了兩百塊錢，只備了一頂大轎，就將這名叫伶華的九姨太擡了過(guò)門。
伶華臉上擦了粉，嘴上抹了紅豔豔的胭脂，穿著從未上過(guò)身的一套夾布好衣服，撩開(kāi)轎子簾往外瞧。她頭一眼看見(jiàn)的，是那些對(duì)桃色緋聞喜聞樂(lè)見(jiàn)的姑婆的嘴臉，再往甘宅望去時(shí)，看見(jiàn)漆得油光瓦亮的兩扇大門，掛了兩盞青白的水月燈，就出現(xiàn)在眼前。
及見(jiàn)了她，圍觀的人開(kāi)始起鬨。她氣惱地將簾子放下，心道：“橫甚麼！若不是窮得沒(méi)法，我纔不會(huì)爲(wèi)了那兩百個(gè)銀大洋，受你們的這些王八氣！”
可一想到錢呢，她便又軟下來(lái)了——去年給公館做著抄寫的父親一去世，家裡頓失依靠。母親每日裡給伙伕和車伕洗那一筐又一筐硬得好似板石般的臭衣服爛襪子，手上起了厚厚一層鱗皮，母女兩人也仍是得捱餓。
誰(shuí)也明白，走投無(wú)路的女人在這個(gè)時(shí)候，唯一的出路是什麼。可伶華是個(gè)要強(qiáng)的，母親因操勞的緣故又病著，於是這時(shí)隔壁的夏太來(lái)給她們出主意了。她說(shuō)：“正好新近吉祥街的甘老爺子說(shuō)是要買一房姨太太，不若叫伶華去試一試看？女人麼，賣誰(shuí)不是賣呢？雖說(shuō)賣過(guò)去也是做九房，可畢竟比當(dāng)暗門子好些。若是叫他看上了，不但可以得個(gè)幾百塊錢，伶華從此吃的穿的也不必你操心了。知足吧，這可不是一樁好事！”
母親動(dòng)了心，來(lái)與伶華商量。伶華聽(tīng)過(guò)，悶頭坐了一晚上，眼裡腦裡全是母親帶著淚的呶呶：“沒(méi)法子！……誰(shuí)不得要吃飯呢？甘老爺子也是個(gè)快不行的，你去了，安分守己地過(guò)，也未必就受幾日欺負(fù)。你我母女兩個(gè)人，守在一起，便只有等死的時(shí)候了……”
伶華早就明白，生活在這世上，沒(méi)別的，得有錢！而如今自己和母親的這遭遇，更是讓她堅(jiān)定了這一信念。有錢，便不受別人的欺負(fù)；有錢，便不必去做暗娼，甚至不必去做別人的姨太太。西關(guān)那些坐擁豪宅的老爺小姐們，正是因爲(wèi)他們有了錢，所以誰(shuí)也不敢輕看他們；出門買個(gè)奶黃包，也比旁人多得幾個(gè)餡兒足的。
我要有錢！要存錢！要買大宅子！伶華數(shù)著自己手裡那少得可憐的幾個(gè)銅子兒，竟有了這樣在旁人看來(lái)可笑的願(yuàn)望。
從前，她要得極少，可又極多；她要的不過(guò)是混一個(gè)肚兒圓，不受人欺負(fù)，可於一個(gè)女子來(lái)說(shuō)，這並不容易。
於是，索性來(lái)個(gè)不切實(shí)際的，伶華可是年輕，年輕便有的是不切實(shí)際的願(yuàn)望。
終於到了過(guò)門的日子。母親一面哭，一面將賣女兒得來(lái)的兩百塊錢鈔票細(xì)細(xì)縫進(jìn)自己新作的夾衫裡，再借了隔壁夏太的雪花膏和胭脂，給伶華抹了臉，嘴脣塗得像個(gè)血瓢。伶華看著鏡子裡的自己，幾乎認(rèn)不出來(lái)。她現(xiàn)在感覺(jué)自己與青石巷裡那些喊著“傻乖乖，來(lái)玩兒呀”的女子並無(wú)甚區(qū)別。
母親扯著嗓子嚎哭著，將她送上大轎；伶華一滴眼淚沒(méi)掉，空著手，坐著轎子便進(jìn)了甘家的門。
伶華也知道，自己長(zhǎng)得並不好看，甘老爺子之所以肯要自己，只是因爲(wèi)自己便宜——才兩百個(gè)大洋就能討房姨太太，這樣的便宜誰(shuí)不撿呢？
饒是這麼著，她乖乖地跨過(guò)了火盆，只由甘家的女僕趙媽領(lǐng)著，在一羣看戲的人目送中走進(jìn)了大院。
“九太太到了！”趙媽喳啦著嗓門，似是要叫得整個(gè)宅門都聽(tīng)見(jiàn)。伶華低著頭，卻偷偷看走出來(lái)的那個(gè)貴婦模樣的人，濃濃的香水氣隔了半個(gè)院子也聞得真切。她身上是綠色的洋花緞子旗袍，腳底岌拉著一雙綢面白鞋，腕子上扣一只翡翠貴妃鐲。她暗自估算著這一身行頭的花銷，得有自己跟母親半年多的嚼穀錢。
這懶散中透著雍容華貴的太太，小肚子微凸著，她的懷已略略顯了形，大概已有三四個(gè)月上了。伶華低著頭，問(wèn)了一聲太太好，這女人擡著下巴，由上自下打量了她一番，轉(zhuǎn)頭對(duì)趙媽道：“這就是新來(lái)的九太太了？”
她說(shuō)話時(shí)帶著很重的西關(guān)腔，調(diào)子流利，卻帶著些市儈味。趙媽殷勤地拉過(guò)伶華，介紹道：“快喊人，這是四太太?！?
伶華心裡揣摩，也不懂這大戶人家的規(guī)矩，鞠了一躬，便當(dāng)做是行了禮。但四太太顯然很是看不上她的做派，把身子扭了過(guò)去，一面望屋裡走，一面道：“進(jìn)來(lái)吧。只是甘家的規(guī)矩大之呢，趙媽，日後你得慢慢地教她。”
伶華知道自己是被嫌棄了，心裡不忿，卻也不好說(shuō)什麼。剛要擡腿跟著她往屋裡走，冷不防卻有一個(gè)白色的東西，撞向她腳底來(lái)。她嚇得驚叫一聲，卻見(jiàn)趙媽趕著那白色的東西，口裡斥道：“滾開(kāi)切！別在這裡搗亂。”
這時(shí)候伶華纔看真了，那是一隻雪白且?guī)Я它c(diǎn)黃花色兒的叭兒狗，正睜著一雙烏溜溜的大眼睛看著自己。趙媽拉著她的手肘，領(lǐng)她進(jìn)門，道：“這是養(yǎng)在這裡給太太們解悶的叭兒狗，叫阿福，你不去招它，它自然也不會(huì)來(lái)惹你了。”
伶華不知道這算不算是個(gè)下馬威，心中鬱結(jié)歸鬱結(jié)，也不好發(fā)作。耳邊只聽(tīng)後院又傳來(lái)走地雞的咯咯噠噠，拖兒帶女覓食不已的，更加煩躁起來(lái)。
及待進(jìn)了屋子，擺在伶華面前的是一桌的姨太太還有不多的幾樣餚饋，算是給她剛進(jìn)家宅的一份見(jiàn)面禮。
趙媽忙不迭地爲(wèi)她介紹：“這是二太太，這是——?jiǎng)偫u見(jiàn)過(guò)了的四太太，這是五太太。還有一位才從英吉利國(guó)留學(xué)回來(lái)的三太太，出去省親了，下個(gè)星期纔到。你先認(rèn)著這幾位太太，好好處，不懂的就問(wèn)，這宅子大家大戶，別失了規(guī)矩——來(lái)，先上茶。”
從英吉利國(guó)留學(xué)回來(lái)？伶華驚訝了一記，同時(shí)也被這幺二三四五的數(shù)字軍團(tuán)弄得有些暈頭轉(zhuǎn)向?？裳矍皠偨榻B過(guò)的五太太，似乎反應(yīng)比她還要大些，撇著一張塗了胭脂膏的小嘴，帶著厚厚的蘇州調(diào)，酸不唧唧地開(kāi)口了：“先認(rèn)了我們吧，別等人家見(jiàn)多識(shí)廣地省親回來(lái)，就沒(méi)得我們說(shuō)話的地方了?！?
說(shuō)完，她撫著微微凸起的肚子笑了，跟同樣有孕的四太太咬了一陣耳朵，似乎結(jié)成了什麼戰(zhàn)時(shí)聯(lián)盟。伶華心裡覺(jué)出她們跟那傳說(shuō)中留洋的三太太的不對(duì)付，趙媽也許自知戳了孕婦敏感的神經(jīng)，訕訕地笑著不說(shuō)話了，只把碗盤都擺好，便退了下去。
伶華捧了茶碗過(guò)來(lái)，敬給三位太太。除了二太太老實(shí)地接過(guò)碗，另外兩位都推說(shuō)身上有了，不便行動(dòng)，要她把茶碗放下就是。
“你坐。”四太太用雕花筷子點(diǎn)了點(diǎn)自己對(duì)面，伶華望了她一眼，坐下了。五太太皺皺眉頭，大約還是嫌棄她動(dòng)作粗鄙。
伶華望著自己眼前幾盤菜餚，說(shuō)不上豐盛，比較像樣的只是一盤吊燒雞，一盤油潑鱸魚，自己面前放著一隻紅漆小碗，一雙紅漆小筷，就是進(jìn)門的筵席了。
斜對(duì)面坐著的是二太太，臉上塗著鉛粉，挽著高髻，低眉順眼，不似四太太、五太太那般尖酸逼人，從頭到尾一句話沒(méi)說(shuō)，只是向她笑過(guò)兩次；一笑，便露出淺粉色的牙牀，顯出些呆傻沒(méi)主意的樣子。
伶華低了頭，正準(zhǔn)備動(dòng)筷，剛想伸向那盤看來(lái)還不錯(cuò)的吊燒雞，卻只聽(tīng)五太太又道：“看看吧，爲(wèi)了迎你進(jìn)門，特地將後院飼著的走地雞殺了一隻。原本已長(zhǎng)得這樣肥了，真是可惜?！?
言語(yǔ)裡頗有些挑唆的味道，伶華也不是傻子，懸在半空的筷子收了回來(lái)，可五太太還要假意勸菜：“想吃什麼，自己搛就是了?！?
沒(méi)辦法，她只好只將筷子頻頻戳向離自己最近的一盤雙菇燴韭菜，一頓飯下來(lái)，半點(diǎn)葷湯臘水的也沒(méi)有沾到。兩個(gè)孕婦是要“進(jìn)補(bǔ)”的，於是緊著那兩盤肉菜，大快朵頤，直至飯畢，四太太才心滿意足地戳戳剩下的那點(diǎn)吊燒雞和魚骨頭，吩咐道：“阿福最近也瘦得頗可憐了，這些都丟給它打牙祭，別讓隔壁的林太太笑話咱們?！?
伶華眼睜睜地看著這兩樣葷腥被倒進(jìn)了阿福的狗碗裡，四太太、五太太扭動(dòng)著臃腫的腰肢，說(shuō)是要回房間去了。趙媽麻利地過(guò)來(lái)收拾桌上的殘湯剩飯，伶華看著眼前狼藉的一切，以及阿福吃得極其歡快的嘴臉，忽然明白了，自己如今在甘家的地位，無(wú)非是在叭兒狗和走地雞之間。