而因爲自恃得寵，戚夫人經常在劉邦面前哭鬧，（史載到達“日夜啼泣”之地步），意欲爲自己的兒子趙王劉如意以奪取皇太子之位，劉邦在公元前205年（漢二年）六月即已立呂雉之子劉盈爲太子，但即位爲皇帝后，以劉盈仁弱“不類我”爲理由，想要改立戚姬子如意爲太子，因爲“如意類我”。周昌、叔孫通等朝中大臣都堅決反對廢長立幼。
有人爲呂后設謀，讓他找張良。呂后就讓他的哥哥呂澤劫持張良，逼著張良獻計。張良對呂澤說：“陛下在戰爭困難的時候確實能夠聽我的意見，但是，如今是因爲愛而要廢長立幼，這已經不是靠說能了結的事。但是，陛下非?？粗氐纳躺剿酿[居在商山的四位年長的高士），卻始終請不來，因爲他們認爲陛下對臣下態度一貫傲慢。如果你們想個辦法把商山四皓請出來輔佐太子，讓他們天天陪著太子，特別上朝之時陪伴太子，陛下一定會看見。陛下知道商山四皓輔佐太子，也許會有一用?！眳魏罅⒓锤吨T實施。呂后派呂澤讓人帶了太子的親筆信，還帶了一份厚禮，請“商山四皓”出山，這四位高士竟然全來了。
公元前195年（漢十二年），劉邦平定英布叛亂結束，但是，劉邦也在這次平叛中第二次受到致命箭傷。而且，由箭傷引發的疾病更加嚴重。此時的劉邦已經預感到人的生命是有盡頭的；因此，劉邦廢立太子的願望也更加強烈了。張良勸阻無效，託病不再上朝。作爲太子太傅的叔孫通以死相諫，劉邦假裝聽從，實際上廢立太子的想法毫無改變
一次朝宴，劉邦發現太子身邊有四位八十多歲的老人，鬍鬚、眉毛都白了，服裝、帽子非常講究。劉邦很奇怪，就問他們：你們是誰？四位老人上前回答，並各自報了姓名：東園公、甪里先生、綺裡季、夏黃公。劉邦聽說後大爲吃驚：“我請你們多年，你們逃避我。爲什麼要隨從我的兒子呢？”四位老人回答：“陛下輕視讀書，又愛罵人。我們堅決不願受辱，所以才因爲恐懼而逃亡。如今聽說太子仁孝恭敬，愛護天下讀書人，天下人都願意爲太子效死力，所以我們就來了?！眲钫f：“煩請諸位好好替我照顧好太子?！?
四位老人敬完酒，離去。劉邦看著離去的四位老人，指著他們對戚夫人說：“我想更換太子，但是，他們四位高士都來輔佐太子，太子的羽翼已經豐滿，難以撼動了?。魏笫钦嬲闹魅?！”戚夫人聽說後，立即失聲痛哭，劉邦說：“爲我跳一曲楚舞，我爲人唱一首楚歌。”歌詞說：“鴻鵠高飛啊，一飛千里。羽翼已成啊，橫渡四海。橫渡四海啊，還能作什麼。即使有弓箭，對於高飛的鴻鵠還有什麼用呢。”從此之後，劉邦再也不提廢立太子之事。
而在多年之後，劉邦去世，劉盈即位爲帝，呂雉開始獨掌大權。對於原劉邦所寵幸之妃嬪，多僅進行常規處理，如有子者，與其子就國爲諸侯王太后。獨有戚夫人，因其曾幾欲奪孝惠帝劉盈太子之位，呂雉堅決不放過。
一開始呂雉先罰戚夫人作苦工，戚夫人私下唱歌嘆息，“兒子爲王，母親爲奴僕，終日舂米到薄暮，常常與死亡爲伍！母子相離三千里，要找誰來告訴你？”呂雉因而大怒，於公元前195年（孝惠元年）十二月，殺趙王劉如意，徙淮陽王劉友爲趙，並將戚夫人斬去手腳，薰聾雙耳，挖掉雙目，又以啞藥將她毒啞，這才拋入茅廁之中，稱爲“人彘”，意爲人中之豬。呂雉後竟然又叫劉盈來看，劉盈痛哭失聲，命人向呂雉說；“這種事不是人作得出來的。兒臣是太后的兒子，終究沒有辦法治理天下。”認爲母親如此慘無人道，已經違背常理，驚駭非常，而不願處理政事?！踔恋搅酸醽?，劉盈竟然硬生生的被戚夫人這個人彘嚇出了病，沒多久就鬱鬱而終……
而在劉盈死後，呂后乾哭，不見落淚。張良之子張闢強擔任侍中，年僅十五歲，對丞相陳平說：“太后只有孝惠帝一個兒子，如今死了，卻只見她乾哭而不悲傷，你知道是什麼原因？”陳平反問：“是什麼原因？”張闢強說：“皇帝沒有年紀較大的兒子，太后害怕你們這班老臣。您現在應請求拜呂臺、呂產、呂祿爲將軍，統領南北二軍，並且讓呂家的人都入宮，在朝廷執掌大權，這樣呂后纔會心安，你們纔能有倖免於禍患?！标惼骄桶凑諒堦V強的計策去做，呂雉果然高興，哭起來也顯得哀痛。呂氏的權勢便從此開始。呂雉立太子劉恭爲帝，自己臨朝稱制，行使皇帝職權，朝廷號令一概出自太后，爲中國太后專政的第一人……性質和垂簾聽政的慈禧差不多！
而其爲了強化自己的統治，在採取“無爲而治”，鞏固西漢政權的同時，首先打擊諸侯王和政治上的反對派，重用其寵臣審食其。然後佈置黨羽，大封諸呂及所愛後宮美人之子爲王侯。隨後殺掉趙王劉友和樑王劉恢。右丞相王陵堅決反對封諸呂爲王的政策，堅持高祖與大臣的盟約，“非劉氏而王，天下共擊之?！眳物舨桓吲d，就讓他擔任皇帝的太傅，奪了他的丞相職權。王陵只得告病回家。然後又讓審食其爲左丞相，居中用事。陳平、周勃雖然不服，也只好順從。審食其不處理左丞相職權範圍內的事情，專門監督管理宮中的事務，像個郎中令，呂雉常與他決斷大事，公卿大臣處理事務都要通過審食其才能決定。呂后這些做法遭到劉氏宗室和大臣的激烈反對。
呂雉追封他已故的兩個哥哥，大哥呂侯爲悼武王，呂釋之爲趙昭王，以此作封立諸呂爲王的開端……