沈玉箏手握綠柳端坐在車上，耳側的聲音漸漸由喧鬧至稀寥，她便知已經出了帝京，再過大約半個時辰就能到采女遴選的浣花離宮了。柳枝被她微微握出了汗，她抽出帕子小心擦拭，看著這支從臨安帶過來的新鮮綠柳暗自出神。
柳同“留”字，原來母親也是希望自己能被留在宮中的。
大未朝泰熙十六年春時，景帝驟然駕崩。她在心中默算，其實新帝登基也不過數年，但這短短數年間帝京的變化已太多，一切物是人非。
十三年時，前太子謀逆，事敗後先皇大斬太子黨羽，寧可錯殺一千也不放過一人，就連當初只不過在春宴時偶然讚賞太子詩句的父親，都因此被歸爲同黨。幸得朝中同僚幾經勸諫，父親得以保命，可帝京卻是留不得了。
泰熙十四年，沈氏一門被迫遷居臨安，父親亦從尊一品歸德將軍被貶謫爲從二品下的杭明道節度使，這一南渡，便是五載春秋。
如今江山更迭，新帝採選以充後宮，她這才得以再回帝京。然而時過境遷，白雲蒼狗間又有幾人還是五年前的模樣。就連她，也不是了。
心中頗有幾分煩悶，沈玉箏玉腕翻轉打起車簾，見城外山色清濛，秋暮微寒，不禁連自己的心境也多出了幾許蒼涼。
“還是臨安的山水好啊……”她暗歎。
尚在失神時，突然馬車猛顛了幾下，最後竟停住不前了。
她不得不下車問車伕：“怎麼了？”
皺眉道：“軸子裂了，這可怎麼辦，再過半個時辰宮門就要關了?！?
沈玉箏看看天色，不禁有些焦躁。只聽從後面駛過來一輛與她一般的馬車，車簾掀開處，分明露著一張花容月貌的笑臉：“表姐的車壞了嗎？嘖嘖嘖……這可如何是好。我的車小，只怕表姐身軀金貴也是坐不慣的，妹妹真是愛莫能助了，望姐姐好運。嗬！”
她說完，叫車伕催得更急，片刻就消失在了沈玉箏眼簾。
沈玉箏微惱，這人正是自己嫡親的表妹衛思若，與自己一同入浣花離宮應選的。說來這樁事也可氣，她此次進京便是寄居在官居詹事司直的舅舅衛閭家，原本一切太平倒也無事。
偏偏數日前，表哥衛重幕央她寫信給父親，要父親動用舊部的關係，助他通過左右神武軍的招募考覈。此等徇私舞弊的行爲，沈玉箏最是不屑，便斷然拒絕了。
不想兩日前，衛重幕竟用衛思若打掩護，悄悄地摸入了她的閨房，想趁她午憩之時欲行齷齪。
她忍無可忍，便與自己的丫鬟琴絲謊稱家中走水，讓衛府的家丁誤認衛重幕爲縱火犯，給狠狠打了一頓。這樑子便就這麼結下了。
此時正是日落西山之時，城外往來無人，其他采女怕早已經入宮去了，根本沒有過路的馬車可以同乘。沈玉箏心焦，若趕不及在宮門關閉前進宮，那麼便是她抗旨不遵，太后定會降罪於沈氏一門。
眼下也不必再琢磨這究竟是人爲或者天意了，箭在弦上不由得她不發。沈玉箏當機立斷地解開套在車身上的馬套，兀自跨上了馬背。
“哎小姐，你這是做什麼？”馬伕愕然問道。
“既然車坐不得，我就不信連馬都被動了手腳。駕！”她道，夕陽下是一道被晚風輕吹的女兒剪影。
宮門近在眼前，沈玉箏在百丈之外就下了馬，提裙奔向宮門。
接迎采女的是兩位尚儀局的姑姑，遙遙見沈玉箏奔來，當先的一位便冷冰冰地問道：“這位可是臨安杭明道節度使沈大人家的小姐？”
沈玉箏微微喘著氣，一張小臉因爲跑得急而漲得紅粉可人。她行禮道：“是，杭明道節度使沈大人就是家嚴?！闭f話間呈上太后的批錄，供她查驗。
李毓驗完批錄後，從旁邊女史手中接過花名冊，勾掉了今屆采女當中的最後一個名字：“沈小姐來得好及時，再晚一些，恐怕就要趕不上了?！?
沈玉箏吁了口氣，看到她身後還站著位姑姑，便綻笑著也向她行了禮：“姑姑們爲了我多吹了陣冷風，玉箏感激不盡，還不知二位姑姑如何稱呼？”
“這位是尚儀局一品女史周姑姑，我亦是尚儀局的，你喚我李姑姑就是了?！崩钬购蠑n花名冊，撣去身上一日的浮塵，續道，“既來了，便趕緊進去吧，還需聆聽宮正司司正大人的教誨呢！”
沈玉箏笑了笑，便跟著一位女史進了宮門。暗想著，這李毓說話大有講究，她雖先介紹了周姑姑，可細端詳她們二人卻是屬於同一品級的，論年紀李毓還比周姑姑年輕了許多。
同爲一品女史，周姑姑卻在李毓面前插不上嘴，可見李毓爲人慣是綿裡藏針，容不得他人凌駕。
沈玉箏是最晚到達清蓮殿的采女，待進去之後方纔知道，在去聽音殿聆聽教誨之前，還需過驗身這一關。驗身驗的是眼耳口鼻身體髮膚乃至肩頸乳腋及私蔭，程序繁瑣且分外耗時，沈玉箏出得清蓮殿之時，天色已經黑沉沉的了。
與前朝相比，今屆採選大爲嚴格，原本選定的采女只需殿選即可，如今在殿選之前，所有人必須先齊聚於浣花離宮進行初選。有人猜測，這必是太后爲挑選中宮之選，而刻意爲之的。
新帝自登基以來，一直沒有立後，如今後宮之中唯寵一個容妃孔氏，讓廟堂後宮頗有微詞。故而立後，乃是關乎大未社稷的一樁大事。
在驗身之後，采女分爲了兩撥，一撥是未過關的，由內侍省連夜領去教導，日後成了次等宮女。另一撥則是過關的，被共同領去聽音殿。
想想以後在上林苑，看到昔日共同在浣花宮應選的熟悉臉龐，各自爲尊或者各自爲卑時，該是何等弄人的光景。
這樣漫長的路，只有自己孑然一人，無異於一種苦行。本來寄希望於衛思若能與自己攜手進退，現在看來她不來害她，給她使絆子就已經是萬幸了，哪裡還奢望能夠相互扶持。