第二天，武昌馬軍提督的岳父家就派了幾個(gè)心腹到漢陽，爲(wèi)首的是一個(gè)帳房先生，也是跟著縉紳多年的得力之人。到達(dá)明軍軍營後，他們本以爲(wèi)會(huì)與鄧名帳下的輜重軍官初步進(jìn)行討論，沒想到對他們的接待規(guī)格居然和對周培公完全一樣，鄧名出席會(huì)議，隨軍的三個(gè)少校和四川鹽業(yè)代表葉天明坐在兩旁。
由於完全沒有料到會(huì)與鄧名對面而坐，帳房先生和幾個(gè)隨行的人都駭?shù)谜f不出話。見到談判使者不斷地點(diǎn)頭稱是，沒有膽量提出任何反對意見後，鄧名嘆了口氣，他知道這種談判根本沒有意義。於是雙方的第二輪談判就到此爲(wèi)止，鄧名示意他們可以返回了，要對方派更有權(quán)威的人來。
“這幾個(gè)人都是沒有決定權(quán)的小角色，”對方的使者走後，鄧名不厭其煩地給葉天明講解自己的決策理由，現(xiàn)在成都百廢待興，許多事情鄧名都要親歷親爲(wèi)，希望能夠早日擺脫被動(dòng)的局面：“此外，若是事發(fā)，他們的後臺(tái)老闆也很容易推個(gè)一乾二淨(jìng)?！?
“不好之處就是耽誤時(shí)間?。 苯?jīng)過鄧名一路上的不斷訓(xùn)煉，葉天明也開始有些心得。
“是的，往復(fù)來回傳話，沒有十幾、二十輪談判根本拿不出一個(gè)章程。拖延得久了，開頭說好的事情說不定又會(huì)變卦。我們打漢陽只用了一天，可不希望爲(wèi)這個(gè)談判拖上一、兩個(gè)月。”鄧名搖頭嘆息道。
現(xiàn)在的形勢是敵強(qiáng)我弱，明軍需要爭分奪秒地增強(qiáng)實(shí)力。一時(shí)間鄧名真想再炫耀一下武力，催促武昌方面抓緊時(shí)間，但又怕適得其反。
直到武昌方面第三次來人的時(shí)候，鄧名仍沒想好進(jìn)一步敲打武昌的好辦法。
“老夫陸塵音?！睜?wèi)首的是個(gè)五十歲左右的中年人，他一進(jìn)帳篷就向鄧名行禮。聽對方並沒有使用太謙卑的自稱，也沒有向上次的使者那樣忙不迭地大禮參拜，鄧名估計(jì)對方多半是有功名在身。
鄧名並沒有立刻詢問，而是示意對方坐下。這次武昌的使者比較令人滿意，坐下後神態(tài)自若，沒有手足失措或是冷汗直流。
陸塵音果然是個(gè)舉人，而且還是明朝時(shí)考取的功名，自稱是武昌馬軍提督的老丈人。聽了心腹們的報(bào)告，得知鄧名親自出席談判後，陸塵音思想鬥爭了一番，終於把牙一咬，壯著膽子親自趕赴明軍營地。今天他帶來的人除了他名下商行的首席大掌櫃外，還有幾個(gè)也想?yún)⑴c此事的縉紳的得力掌櫃。
在陸塵音做自我介紹的時(shí)候，鄧名卻一直在留意他背後站著的一個(gè)小廝。此人看上去好像有點(diǎn)面熟——美術(shù)生對見過的人總有特別的記憶能力?；貞浟藥酌脶?，鄧名恍然大悟，想起來這個(gè)傢伙曾經(jīng)到鍾祥給自己送過信，把李世勳的兵力和行動(dòng)路線盡數(shù)相告。
“這樣的壯士，怎麼好當(dāng)個(gè)僕役？”認(rèn)出這個(gè)人後，鄧名笑著對陸塵音說道。
“提督責(zé)備的是?！北緛黻憠m音今天帶這個(gè)人來就是想拉交情，若是對方認(rèn)不出的話，那隻能說明上次陸塵音提供的情報(bào)並沒有大作用，那他就不會(huì)硬要攀附?，F(xiàn)在鄧名居然一眼就認(rèn)出這個(gè)人，陸塵音覺得這說明上次自己的功勞很大，他滿臉堆笑地說道：“明日老夫就讓他出外做個(gè)管事的?！?
鄧名點(diǎn)點(diǎn)頭，至此雙方已經(jīng)心照不宣。
談判即將開始，陸塵音讓無關(guān)的閒雜人等都出去，只剩下他和帶來的幾個(gè)掌櫃。上次明軍索要贖城費(fèi)時(shí)，陸塵音就趁機(jī)利用人脈作了些金銀買賣，掙了幾萬兩銀子到手。這次明軍兵臨城下，買賣食鹽的事務(wù)又落到了陸縉紳手裡，他盼望著能夠再賺一筆。
不過陸塵音對食鹽買賣的細(xì)節(jié)並不清楚，他今天來只是拉交情、鎮(zhèn)場子，具體內(nèi)容都交給掌櫃們?nèi)デ枚ā?
“提督大人有多少鹽？”
“品質(zhì)如何？”
“能不能讓小人看看樣品？”
“提督大人售價(jià)幾何？”
鄧名應(yīng)付著掌櫃們的詢問，目光掃到氣定神閒坐在對面的陸塵音時(shí)，他心裡羨慕不已。身旁就是川鹽五大商行的聯(lián)合代表，但一點(diǎn)兒忙都幫不上，連鹽價(jià)這種細(xì)節(jié)都要鄧名這個(gè)軍事統(tǒng)帥出面。
此次明軍帶了三百萬斤食鹽，裝了二十多條船，這都是明軍出兵前，五大鹽行辛辛苦苦生產(chǎn)出來的。出於扶持工商的目的，鄧名宣佈這次就不找他們要船隻運(yùn)輸費(fèi)和搬運(yùn)費(fèi)了，以後再說。因此對鹽商們來說，這批食鹽的武昌到岸價(jià)、都府離岸價(jià)和成本價(jià)並無區(qū)別。如果不算五大鹽行之前訂購的大量生產(chǎn)工具的話，食鹽的成本大概是每十斤一元左右，三百萬斤食鹽的成本總計(jì)三十萬元上下——等生產(chǎn)規(guī)模進(jìn)一步擴(kuò)大後，這個(gè)成本還會(huì)繼續(xù)下降。
“每斤兩元，”鄧名報(bào)的價(jià)是他事先與葉天明商議過的，已經(jīng)考慮過湖廣食鹽與糧食、銀子的兌換價(jià)格：“三百萬斤鹽摺合六百萬元的欠條?！?
由於欠條補(bǔ)償協(xié)議剛剛達(dá)成，所以周培公和湖廣鷹派集團(tuán)手裡一張也沒有，鄧名同意三分之一的食鹽先不要錢，當(dāng)作儲(chǔ)備以供將來有欠條的人來兌換，剩下的二百萬斤食鹽需要武昌方面用銀子付賬。
陸塵音帶來的掌櫃雖然不清楚欠條補(bǔ)償制度的細(xì)節(jié)，但知道會(huì)有一條提供這種欠條的渠道，用來抵付部分鹽款。因爲(wèi)不知道欠條是什麼東西，所以掌櫃們對欠條和鹽價(jià)的兌換比一點(diǎn)兒也不關(guān)心，再說這部分交換和商行無關(guān)，他們關(guān)心的就是鹽對銀的兌換價(jià)。
“一斤鹽提督要多少銀子？”陸塵音的掌櫃問道。在檢查過這批川鹽的質(zhì)量後，他心中給出的收購價(jià)是兩分銀，也就是每百斤二兩銀子。
聽到這個(gè)問題後，鄧名隨口就想回答兩分銀?；贷}運(yùn)抵武昌時(shí)，也基本是這個(gè)價(jià)格，鄧名手中的川鹽雖然在質(zhì)量上要好於淮鹽，但畢竟來路不正，對方肯定要考慮風(fēng)險(xiǎn)，鄧名覺得價(jià)格和淮鹽持平應(yīng)該是雙方都可以接受的結(jié)果。
一斤兩分銀的食鹽在進(jìn)入零售市場後，價(jià)格會(huì)進(jìn)一步攀高，在交通方便的城市大約會(huì)達(dá)到一錢左右。不過這些利潤?quán)嚸麖膩頉]有考慮過，這一部分是屬於湖廣官吏、縉紳、商行、惡霸等地頭蛇的。作爲(wèi)食鹽的生產(chǎn)者，四川鹽行大概可以拿到整塊蛋糕的五分之一，對他們而言也是十倍以上的利潤，足以滿意了。
不過鄧名並沒有立刻作答，在整場談判中葉天明一句話都沒說過，想到這裡鄧名就轉(zhuǎn)身指著葉天明說道：“這件事我做不了主，到底定價(jià)多少要聽這位葉老闆的?！?
說話的同時(shí)鄧名還擡起一隻腳，若是葉天明過於謙虛，他就要狠狠地踹過去提醒他一下。不過葉天明的表現(xiàn)比鄧名想象的要好不少，他雖然閃過一絲緊張和驚訝之色，但並沒有急急忙忙地說什麼“全憑提督做主”之類的話。
所有掌櫃的視線都集中到葉天明身上後，鄧名就簡要介紹了一下葉天明的身分。聽說他是川鹽鹽商的總代表後，那些掌櫃望著葉天明的目光裡頓時(shí)充滿了羨慕。就是陸塵音都忍不住多看了葉天明兩眼。雖然有功名在身，但陸塵音也知道鹽商的豪富程度是他難以企及的。
“要不是鄧提督說，我怎麼也看不出他居然是個(gè)鹽商?！标憠m音在心裡琢磨著：“剛纔我還以爲(wèi)他是個(gè)窮當(dāng)兵的呢?！?
接下來葉天明的表現(xiàn)更讓鄧名欣喜，他居然對掌櫃們說他需要思考一下，因爲(wèi)他初來乍到對武昌這裡的鹽業(yè)還不太瞭解。
“雖然還略顯稚嫩，不過有點(diǎn)討價(jià)還價(jià)的意思了，”鄧名在邊上看著葉天明，很高興自己之前的一番心血沒有白費(fèi)：“我果然不應(yīng)該事事插手，早該給他自己去發(fā)揮的機(jī)會(huì)?！?
既然鹽價(jià)無法立刻定下來，那麼這次的談判也就告一段落。鄧名對於今天的進(jìn)度很滿意，大的框架基本都已經(jīng)定下來了，只剩下敲定最終價(jià)格一項(xiàng)了。至於這個(gè)最終價(jià)格，他和葉天明也早已商議妥當(dāng)。
“不知葉老闆有沒有空？”在談判結(jié)束後，陸塵音的掌櫃突然向葉天明提出邀請：“若是葉老闆想了解武昌、漢陽的鹽價(jià)，鄙人可以陪葉老闆在城裡轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)?！?
這份突如其來的邀請讓葉天明感到有些不知所措，下意識(shí)地轉(zhuǎn)頭去看鄧名。
剛纔武昌的掌櫃們就認(rèn)爲(wèi)葉天明是鄧名的傳聲筒，同時(shí)也是一個(gè)緩衝。由鄧名自己提出一個(gè)價(jià)格是不合適的，對雙方都沒有好處，要是這個(gè)價(jià)格不合理，武昌這邊就難以拒絕；若是真的拒絕了，鄧名就變得難以下臺(tái)，談判很容易陷入僵局。看到葉天明的反應(yīng)後，武昌衆(zhòng)人更確信自己的判斷，認(rèn)爲(wèi)這些鹽大部分還是鄧名的，葉天明多半隻是一個(gè)傀儡。
談判的時(shí)候就需要葉天明這種身分的人，鄧名撇清與這個(gè)人的關(guān)係也是爲(wèi)了讓武昌方面能夠放心大膽地討價(jià)還價(jià)。既然對方是一個(gè)商人，那邀請對方進(jìn)城商談也就沒有什麼不妥了。葉天明連鄧名的軍官都不是，只不過是地位卑賤的商人罷了，武昌就算把此人抓起來也沒有絲毫功勞。
“葉老闆自己拿主意吧。”鄧名想了想，覺得武昌方面不敢在這個(gè)時(shí)候誘捕自己的人，做出激怒明軍的事情。
緊張地思考了一會(huì)兒，葉天明毅然做出了決定，他沒有再徵求鄧名的意見，而是轉(zhuǎn)身望著那個(gè)提出邀請的掌櫃，點(diǎn)點(diǎn)頭應(yīng)承了下來：“在下也有此意?！?
葉天明知道鄧名對武昌的市場很關(guān)心，此時(shí)他暗下決心，一定要好好在武昌、漢陽兩城看看，多帶回一些有用的商業(yè)情報(bào)。
就這樣，葉天明跟著陸塵音一行返回了武昌。
……
陸塵音作爲(wèi)有功名的縉紳，當(dāng)然不會(huì)屈尊去陪同一個(gè)商人，這份工作理所當(dāng)然地落在那幾個(gè)掌櫃的身上。葉天明在他們的陪同下逛了一下午的武昌，他詢問了不少貨物的價(jià)格，又讓同伴幫他記在紙上，很快葉天明懷裡就揣滿了各種資料。
至於武昌這裡的鹽價(jià)，比鄧名和葉天明預(yù)計(jì)的要高?；贷}的成本和川鹽差不多，現(xiàn)在都是竈戶（用火煮鹽）爲(wèi)主，一百斤鹽的成本大約是一錢銀。而鹽商向清廷購買時(shí)，要爲(wèi)一百斤鹽付一兩銀子到一兩二錢。如果鹽商在地方上有自己的銷售渠道，賺的錢就比較多，各大鹽商也都積極在建立這種屬於他們自己的銷售網(wǎng)絡(luò)，湖廣這裡也是一樣?，F(xiàn)在大鹽商在湖廣的銷售渠道還沒有完全建立起來，他們把賣不掉的食鹽賣給湖廣的地頭蛇。那些沒有自己銷售渠道的鹽商也是一樣，他們給武昌地頭蛇的價(jià)格早先是一斤鹽兩分銀左右，但由於去年長江上的戰(zhàn)事，現(xiàn)在已經(jīng)漲到四分銀了。
眼看天色漸晚，陸塵音的掌櫃就提議去酒樓吃頓便飯，然後去聽段曲子，明日一早再起來考察市場——通過對葉天明的觀察，這些人都認(rèn)爲(wèi)鄧名的興趣並不僅限於食鹽。既然葉天明對武昌市場有這麼大的興趣，那他看夠之前顯然不會(huì)說出食鹽的批發(fā)價(jià)。
“我們隨便吃點(diǎn)粗茶淡飯吧，怠慢葉老闆了?！痹谖洳詈玫木茦嵌ㄏ掳鼛?，大掌櫃對葉天明笑道。
說完後大掌櫃又轉(zhuǎn)身看著夥計(jì)：“可有花雕？”
“有，有。”夥計(jì)忙不迭地答道，同時(shí)還不忘炫耀道：“去年海逆進(jìn)犯長江，鄧逆隔絕交通……”
去年的戰(zhàn)事讓長江上的交通斷絕長達(dá)幾個(gè)月之久，無論是民用還是軍用的船隻，都被鄧名和張煌言一掃而空。代理兩江總督的蔣國柱爲(wèi)了今年的漕運(yùn)，又進(jìn)行了一通大肆搜刮，造成長江下游貨運(yùn)的嚴(yán)重萎縮。在運(yùn)糧的運(yùn)力都嚴(yán)重不足時(shí)，黃酒這種奢侈品自然變得極爲(wèi)稀少，不過大掌櫃來的這個(gè)酒樓還是有足夠的存貨的。
夥計(jì)的炫耀被大掌櫃一聲咳嗽打斷了，他瞟著葉天明的表情，責(zé)備夥計(jì)道：“我們是來飲酒聽曲的，是來聽你說什麼打仗的事的嗎？”
“小人知錯(cuò)了?！扁酚?jì)連忙欠身道歉。
“今天都有什麼好菜？”
聽到這聲問話後，夥計(jì)像是順口溜一樣地報(bào)出一串菜名。葉天明稀裡糊塗地什麼也沒聽懂，偏偏大掌櫃還客氣地詢問葉天明覺得哪道菜不錯(cuò)。
“大掌櫃說了算。”葉天明不好意思說他什麼也沒聽懂，就客氣道。
“那怎麼行？本來就是粗茶淡飯了，當(dāng)然得由葉老闆來點(diǎn)了。”大掌櫃卻不容葉天明推辭。
對這個(gè)酒樓來說，幾個(gè)商行的掌櫃都是常客，所以他們才一走到門前，夥計(jì)就殷勤地把他們引進(jìn)門，不用吩咐就帶他們到二樓雅座。
“李老闆帶來的那個(gè)外地人，怎麼看著那麼眼生呢？”走進(jìn)廚房後，一個(gè)夥計(jì)忍不住對同伴小聲嘀咕道。
“活似個(gè)軍漢！”另一個(gè)夥計(jì)也深有同感。葉天明給他的印象是五大三粗、土頭土腦：“可看李老闆、王老闆他們的樣子，對他可是客氣得不得了，想必是有大來頭的?！?
一罈花雕被夥計(jì)小心翼翼地從酒窖中擡了出來，輕輕拭去了紅漆封上的灰塵，取出配套的暖酒小爐、精瓷小杯、話梅等物，夥計(jì)們把這些東西一起給雅座送去。
“活魚呢？”
雖然菜單還沒有報(bào)來，但大掌櫃他們進(jìn)門以後，廚房裡就忙了起來，幾條纔打上來的鮮活江魚已經(jīng)裝在簍子裡送到案板邊，大廚用挑剔的目光檢查著它們：“李老闆就好吃個(gè)鮮，要是差了一點(diǎn)，少不了一通責(zé)備?！?
“既然是王老闆的貴客，肯定會(huì)推薦咱們的香酥鴨的。”檢查完活魚後，大廚又衝另外一個(gè)夥計(jì)喝道：“還不去尋只好鴨子來？”
報(bào)菜單的小二遲遲沒有回來，而服侍茶水的夥計(jì)偷偷來報(bào)告，說包括李老闆在內(nèi)，那些老闆們沒一個(gè)肯點(diǎn)菜，全都要讓那個(gè)軍漢也似的傢伙決定今晚的菜品。
聽說此事後，一貫沉穩(wěn)的大廚也有點(diǎn)緊張，他下意識(shí)地摸摸自己那把心愛的菜刀柄，喃喃自語道：“今天不拿出看家本領(lǐng)是不行了啊?！?
不知道等了多久，報(bào)菜的小二終於回來，早就蓄勢待發(fā)的大廚一躍而起，急匆匆地問道：“那位外地的貴客點(diǎn)了什麼？”
小二臉上的神情變換良久，躊躇著說道：“貴客點(diǎn)了一隻雞……”
“香酥雞？紙包雞？炸雞？白切雞？”大廚急不可待地連聲問道。
“不是，貴客說要只水煮雞，一整隻?！扁酚?jì)低聲答道，扭捏得好像是犯了什麼大錯(cuò)一樣。
幾個(gè)幫廚都愣住了，但大廚能坐在武昌首屈一指的酒樓的這個(gè)位置上，又豈是善與之輩？他略一沉思，呵呵笑道：“貴客這是考咱哪?！?
“白水煮雞，就是鄉(xiāng)下的村婦都會(huì)，最是普通不過，必是李老闆他們說了我的不少好話，貴客就下個(gè)難題考一下，看看這道菜我們能做出什麼花樣來。要是做得不好，貴客勢必拂袖而去，李老闆他們也丟了面子。若是不錯(cuò)，貴客纔會(huì)繼續(xù)點(diǎn)後面的菜?！币姶蠹业哪樕线€有不解之色，大廚就把葉天明的深意點(diǎn)破。雖然知道對方是故意刁難，但有道是藝高人膽大，剛纔不知道題目時(shí)大廚還有些不安，現(xiàn)在題目既然出了，反倒是一點(diǎn)兒也不緊張了。
火候恰到好處，刀工盡善盡美，調(diào)料更是多一分太重、減一絲太薄，好不容易完成這道白水煮雞後，大廚已經(jīng)是額頭見汗，剛纔給爐子添薪的時(shí)候他都親自監(jiān)督，以確保這雞肉是血色才退、肉質(zhì)滑軟。
正如大廚所料，這道堪稱藝術(shù)品的菜品送上去沒有多久，後續(xù)的交代就傳來了。
“貴客說這雞做得不錯(cuò)，再來一隻?！?
“呵呵，果然不錯(cuò)吧。”大廚朗聲大笑起來，接著又是一愣：“爲(wèi)什麼還要一隻？”
在大廚想來，貴客對那道白水煮雞大概是淺嘗輒止，他還有一道道拿手好菜等著貴客品嚐呢。
不管心裡有多少不解，貴客的願(yuàn)望是一定要滿足的，大廚打起十二分的精神，又仔細(xì)地煮了一隻雞。
“貴客說了，再來一隻！”
第二隻雞送過去沒多久，新的命令就又來了。
當(dāng)?shù)谌b雞送上去後，大廚忍不住跑去雅間那裡看個(gè)究竟。夥計(jì)把房門拉開時(shí)，他從門縫間恰好把葉天明看個(gè)滿眼。後者正雙手抱著花雕酒壇，仰頭把酒往喉嚨裡倒。從浙江運(yùn)來的黃酒就如同路邊的劣酒一樣，順著貴客的衣服灑落滿地——?jiǎng)偫u葉天明吃得太急了，噎住了。
葉天明手邊的桌面上汁水淋漓，橫七豎八到處都是雞骨頭，幾個(gè)掌櫃都呆若木雞，怔怔地看著如牛痛飲的貴客。
“隨便吃肉啊，做鹽商真好?！笔柰撕韲滇?，葉天明又抓起還沒啃乾淨(jìng)的骨頭，掃了一眼剛剛端上來的第三隻雞，在心裡對自己說：“還可以再要?！?
……
“老爺，出事啦?！?
已經(jīng)上牀安歇的陸塵音被僕人叫醒，等他披好衣服走到書房時(shí)，大掌櫃正一臉惶急地等在那裡，見到陸塵音後大掌櫃忙不迭地叫道：“葉老闆出事了！”
“出什麼事了？”陸塵音不慌不忙地問道，在他看來最大的事也就是被衙門抓到：“哪個(gè)不長眼的傢伙？”
陸塵音對掌櫃辦事不夠謹(jǐn)慎有些生氣，不過頂多也就是一場麻煩罷了，給武昌知府周培公送去一個(gè)口信就能解決了。
“葉老闆要不行了?！贝笳茩櫦钡醚蹨I好像都要掉出來了。
“不行了？”陸塵音大吃一驚，要是葉天明在武昌城內(nèi)出事了，那他跟鄧名可就解釋不清了：“葉老闆怎麼了？”
“葉老闆撐著了?！贝笳茩櫟穆曇粞e帶上了哭腔：“一口氣吃了好幾只雞，已經(jīng)擡去看郎中了，郎中說形勢危急，生死未卜?！?