莫天悚悠然笑道：“財帛動人心。我再懸以重賞，見利忘義的絕對不僅僅是在下一人。就算是清高如先生，不也指望能名正言順，光明正大的留在本地嗎？”摸出一顆獨門秘製的信號彈放在桌子上，“看來平王是不可能見我的了。這個請先生拿著，日後若是需要在下幫忙，又或是平王改變主意，點燃上面的引信即可。”

周洪猶豫片刻，拿起信號彈收好，遲疑道：“三爺真的有把握讓我等合法居留本地？”

莫天悚正色道：“絕對可以！因此先生回去以後要勸服身邊的人，少做無謂犧牲。先生不信我，也該信我二哥。昔日莫某跟隨歷瑾將軍督軍雜谷，併爲傷一人之命，先生安能斷定莫某一定會讓勳陽血流成河？”

周洪的確是更相信莫桃的爲人，自然也瞭解過雜谷之役，就是莫桃和項重比武的情況他都知道了，否則他也不會如此迅捷地來客棧莫天悚談判了，又猶豫片刻，然後低聲道：“帶著你的人快走吧，平王已經知道三爺又回到勳陽。”

莫天悚笑一笑，拱手道：“謝了！先生就這樣回去可以嗎？”

周洪深深一嘆，黯然道：“我還有點辦法，可以不讓平王知道我的行蹤。三爺，勳陽百萬人的禍福可都在你一人身上啊！多保重！”

莫天悚和十八衛騎的都是好馬，來去如風，又名聲在外，等平王組織好人手，由牛興敬親自帶隊撲到勳陽的時候，這裡早已人去屋空。牛興敬抓住客棧的老闆泄憤，一口氣製造出七八具屍體，揚言誰日後再收留莫天悚一夥兒人，誰也會落得同樣的下場。

牛興敬此舉嚴重激怒莫桃。莫天悚一行又回到軍營以後，項重因爲世子的強烈反對，大軍還未開拔。莫桃去找到歷瑾，慫恿史傑做先鋒先去勳陽。

李佳原向來是採取敵進我退的戰術，項重以往多次圍剿李佳原，都因爲山裡地形複雜而被李佳原走脫，項重暗忖先讓史傑去試試也好，正好讓京城來的這一羣狂妄之徒知道打仗不是兒戲。果真認命史傑做先鋒。

史傑因不是湘王嫡系，在以往的戰鬥中倍受排擠，心裡早憋著一口氣，這次有歷瑾相助，決心做出點成績給項重看看。接令後就想連夜急行軍，早點到達勳陽，不想莫天悚問他：“從前你們日行軍多少裡？”

史傑道：“快的時候不過百里。回到勳陽最快也得明天晚上。”

莫天悚道：“那這次走五十里便休息，不派前鋒探路，大家一起行動。”

這簡直就不附和行軍原理嘛！很容易讓敵人偷襲。史傑愕然，就是莫桃也反對。只有歷瑾對莫天悚充滿信心：“你就聽三爺的，絕對沒有壞處。李佳原敢來偷襲，肯定讓他們吃不了兜著走。”

日行軍僅僅五十里不到。一直到第三天，他們距離勳陽還有三十里路紮營休息。剛剛吃完晚飯，歷瑾突然找到史傑，讓他選出一千精銳騎兵配合歷瑾帶來的一千侍衛，組成一支兩千人的突擊隊奔襲李佳原。

李佳原部屬萬人，分作四個屯，且耕且戰。以往官兵到達勳陽以後，爲避免疲兵作戰，總要在勳陽修整一段時間纔會發動攻擊。目前正是春耕時節，錯過農時，一年的收成都是問題。探子回報這次官兵的行動比哪次都慢，先鋒又是從前毫不起眼的史傑，李佳原根本沒放在心上，各屯人馬也沒有集合，不過是加派了一些放哨的。項重想留著他的意圖他也知道一些，怕襲擊史傑反而惹來項重，他也沒有派人偷襲。

牛興敬負責的軍屯是離勳陽最近的一個屯，周洪多次提醒他注意，莫天悚擅長偷襲，他卻沒放在心上，還道：“百無一用是書生，就你們讀書人也懂打仗？他們行軍的速度像烏龜爬一樣慢，連個先鋒也沒有，一看就是不懂帶兵的人。平王說了，朝廷有意削減湘王護衛兵，項重並不想在這時候和我們打，派史傑不過是給歷瑾做做樣子敷衍朝廷的。等探子看見他們動了以後，我們再採取行動也不遲。”

周洪不好說出自己與莫天悚會面之事，勸說的語言就顯得蒼白，勸說多次，牛興敬就是不信。他早派出探子密切注視史傑大軍的行動，認定一切都在自己的掌控之中。天黑後，探子回報說史傑又只行軍五十里，在距離勳陽還有三十里的地方紮營。牛興敬一副早知如此的表情，回到房間裡，放心大膽地摟著柳青兒做美夢，茫然不知史傑親自領著兩千人已經到了他們的門口。

黎明時分，史傑傳令在一片樹林裡面隱蔽休息。梅翩然和凌辰一起領十八衛悄悄接近軍屯。梅翩然躍上樹頂觀察片刻後下來，把哨兵的位置詳細說給十八衛聽。十八衛悄然出擊，哨兵連叫都沒叫一聲，便全部被解決。

史傑發起攻擊。官兵衝進軍屯的時候，牛興敬部屬大都還在睡夢中。連牛興敬都是被莫桃從牀上抓住的，衣服也沒來得及穿就被押出去，神情別提有多精彩。偏偏莫天悚又笑嘻嘻道：“如何？牛帥，你的綠帽子是帶定了！來人啊，好好照顧青兒夫人，送她去後面的大營裡和項將軍團聚。”

牛興敬的神情不免更是精彩，忽然掙脫衛兵，一頭朝牆上撞去，卻撞在一個不軟不硬的物體上，擡頭一看，乃是莫桃。

莫桃淡淡道：“看牢一點，再出問題，唯你們是問。”衛兵恭敬地答應，半推半拉把牛興敬弄走了。

是役，殺敵尚不足百，俘虜兩千多，整個軍屯沒有一人逃脫，己方只有史傑的一個衛兵貪功冒進不幸身亡，其餘不過十幾人輕傷。史傑大獲全勝，不等李佳原得到消息反撲，他已經撤出山區。

歷勇公公將一份奏摺放在皇上的書桌上，躬身稟告道：“萬歲爺大喜。勳陽大捷，活擒匪首李佳原的元帥牛興敬。現在三爺在宮門候旨召見。”

皇上擡頭興奮地道：“宣！”拿過奏摺，打開觀看。

莫天悚進房跪下，正要山呼萬歲，皇上起身招呼：“這裡沒別人，不用跪了！你不留在勳陽，這麼急趕回來，又想要什麼賞賜？”莫天悚走進皇上的書桌，嘿嘿傻笑：“萬歲爺實在是太英明瞭！草民有個問題想請教萬歲爺，湘王護衛兵不過五萬，已經讓萬歲爺覺得如同芒刺在背，荊襄流民過百萬，萬一全部起兵造反，萬歲爺是不是更得頭疼？只有讓流民附籍，在當地安居樂業，才能永久消除流民隱患。”

皇上怒道：“莫天悚，怎麼朕每次讓你做點什麼，你都要讓朕做出讓步和犧牲？戶籍是徵派徭役和納稅的依據，如果準許農民隨便離鄉，想去哪裡就去哪裡，全天下不是都亂套了嗎？你提議讓流民附籍，置國家法紀和章程於何地？”

莫天悚正色道：“昔鯀冒死盜息壤，以堵治水，而水患不絕，自己還被黃帝派祝融殺死在羽山下。其子禹持斧開大山，以泄治水，江河歸流，百姓感戴，擁爲夏之國君。萬歲爺願意做鯀還是願意做禹？”

皇上冷笑道：“哦，按照你的辦法，置國家法度於腦後，讓流民附籍就是禹了？莫天悚，你究竟得了李佳原什麼好處？”

莫天悚賠笑道：“草民見也沒見過李佳原，萬歲爺如果想要，草民過些日子可以把他的頭獻給萬歲爺。附籍提議根本是爲萬歲的社稷打算。賦稅是國家的根本，荊襄百萬流民無籍不用上稅，致使國家賦稅大量流失，又因流民鬧事，每年還需花費大量軍費銀子。如果讓他們附籍，一是大片良田得到開墾，百姓安居樂業；二是可得大量賦稅充盈國庫；三是斷去湘王養兵藉口，四又能彰顯出萬歲爺仁德的王者風範。一舉四得，何樂不爲？”

皇上不覺有些心動，沉吟道：“你甫到勳陽就打了一個大勝仗，難道還怕李佳原不成？怎麼總是想爲他們說話？”

莫天悚諂媚地笑笑道：“萬歲爺知道我是一個生意人。生意人最要緊是能賺銀子。劉仝伏法不過十來年光陰，李佳原又在同一地方鬧事。李佳原不可怕，草民是怕殺了李佳原，勳陽又冒出一個劉佳原、張佳原什麼的，又得花銀子打仗，又煩心又劃不來。再一個，萬歲爺在湖廣多出一個勳陽府，草民也可以在勳陽再開兩家藥鋪，多個賺銀子的好地方。”

皇上失笑，想了想道：“設置勳陽府可以，但你要拿李佳原的人頭和項重的護衛兵來換。”

莫天悚忙道：“草民也正想和萬歲爺說說項重。五萬訓練精良的軍隊白白解散似乎有點可惜，萬歲爺看是不是將他們去長城外戍邊？不過長城外畢竟是苦寒之地，爲表萬歲爺仁愛之心，是不是在戍邊之前讓項重升一升？”

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