漢軍集結(jié)在四地，按照皇帝與竇固原定的北征計(jì)劃，只有竇固與耿秉這兩路會(huì)真正出擊漠北。另外兩路，屯居塞北，既是疑兵，也是戰(zhàn)略後援。可皇上的出征令，卻是四路大軍同時(shí)出塞。這讓竇固和耿忠大爲(wèi)震驚，漢軍兵力不佔(zhàn)優(yōu)，除白山外，敵蹤影不明，爲(wèi)何分散齊出？！
“都尉，這是爲(wèi)何？”此刻竇固的中軍大帳內(nèi)只有竇固與耿忠二人，耿忠讀完詔書，便欲哭無淚，心驚肉跳地問道，“如同二人相搏，張五指捅，而非握拳相擊。倘若北匈奴人聚全力斬吾一指，吾軍無後援，當(dāng)奈何……”
竇固沒有讓耿忠說下去，他擺擺手道，“皇恩浩蕩，天意難測(cè)。對(duì)吾二人而言，即便張開五指，或僅用一指，吾也要捅死、掐死呼衍勺……”竇固此時(shí)也感到迷惑，作爲(wèi)主帥，面對(duì)突然變化，他顧不上埋怨，而是緊盯著沙盤上的當(dāng)面白山之?dāng)常谌P謀劃如何出征、如何致勝。
畢竟，他是立了“軍令狀”的，他沒有退路。漢軍敗，他則必死，竇氏世族從此也將慢慢湮沒在如林的世族之中。勞師遠(yuǎn)征，如漢軍慘勝，他的歸宿仍將是雒陽詔獄。
當(dāng)初北匈奴國(guó)師呼倫使“死間計(jì)”，用“使節(jié)案”構(gòu)陷他這個(gè)漢軍主將，功臣之後、列侯、朝中衆(zhòng)臣曾羣起參之，曾差點(diǎn)讓他落馬。雖然皇上英明，最終保護(hù)了他。但他清楚，如果此次出征不能大勝，這些人絕對(duì)饒不了他。
雖然皇帝令漢軍四路盡出，完全出乎竇固意料。但他很快就鎮(zhèn)定下來，作爲(wèi)統(tǒng)帥，他一舉一動(dòng)，關(guān)係漢軍成敗，他必須想明白這決策背後的東西，既要確保漢軍必勝，又要儘可能讓整個(gè)北征符合皇帝的思慮。
此事來得突然，馬廖已至隴右，沒有時(shí)間進(jìn)言。太尉趙熹、司徒王敏、司空牟融和尚書令孫堪等衆(zhòng)官，均是同仇敵愾、贊成北征之同儕，他們中斷不會(huì)有人出此下策。只有一種可能，突然爆發(fā)的淮陽王劉延謀反案，讓皇帝自己長(zhǎng)思後作出了重要決定！
想到這裡，他心靜如水。
朝中發(fā)生的大事，竇固身在中樞，自然清楚。早在今年夏天時(shí)，有司就密奏淮陽王劉延謀反，證據(jù)是劉延與謝弇（注：即劉延愛姬謝氏胞兄）、駙馬都尉韓光（注：即劉延姊姊館陶公主夫婿）合謀，私作圖讖，密招私兵，甚至在祭祀神靈時(shí)許下毒咒，惡毒詛咒朝廷，盼著漢明帝早亡，自己好上位（注：其謀反手法比劉荊高明，但也與劉英一個(gè)水準(zhǔn)）。
楚王劉英案仍未了，濟(jì)南王劉延又謀反事發(fā)。漢帝國(guó)舉國(guó)震驚，漢明帝更是雷霆大怒。
宗正劉般迅速鐵腕查辦，韓光、謝弇因罪被殺，其供詞牽連涉及到五百餘人，全都被誅殺或流放。鑑於劉延行爲(wèi)惡劣，宗正劉般與永平初年處理劉荊案的雁侯樊鯈一樣，鐵面無私，上奏明帝，請(qǐng)求誅殺罪魁劉延。但漢明帝劉莊以爲(wèi)劉延所犯的罪行輕於楚王劉英，所以僅去其封國(guó)，並遷劉延爲(wèi)阜陵王，食邑改爲(wèi)兩個(gè)縣。
這場(chǎng)驚天動(dòng)地的謀反大案，雖然與楚王劉英案一樣影響深遠(yuǎn)，無數(shù)列侯、功臣之後和朝廷重官卷入其中，但最終因漢明帝的鐵腕、嚴(yán)厲和仁慈，一場(chǎng)鬧劇慘淡收?qǐng)觥Ｒ仓挥袞|漢初年才能如此寬仁，換任何一個(gè)朝代，犯謀反大罪的劉荊、劉延、劉英三王則必死！
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耿忠是戰(zhàn)將，可竇固不僅是戰(zhàn)將，他還是先皇的駙馬，他比耿忠想得要更多、更遠(yuǎn)。帝國(guó)時(shí)時(shí)處在風(fēng)雨飄搖中，皇帝命四路大軍同時(shí)出征，雖然分散了兵力，但卻避免了邊將擁兵自重。畢竟，劉英與劉延未掌兵權(quán)。可誰又能保證掌兵的將領(lǐng)，不會(huì)與某個(gè)心存異志的諸侯王有聯(lián)繫？
治河剛畢，這個(gè)功在千秋的浩大工程，從永平五年開始籌劃，歷經(jīng)七年準(zhǔn)備，到永平十二年正式開工，永平十三年告成。這個(gè)造福千秋萬代的偉大工程，耗資一百三十多億錢，耗盡了府庫(kù)，漢帝國(guó)財(cái)政雖然未到捉襟見肘之時(shí)，但也承受了巨大的壓力。
永平年間，雖然國(guó)內(nèi)災(zāi)難頻仍，但總體上仍是年年大熟，物價(jià)大幅下降。舉國(guó)一片太平盛景，慄每石僅三十錢，人民安居樂業(yè)。
當(dāng)時(shí)朝廷按“三十稅一”收取田租，各種末業(yè)稅外，按丁、口徵賦的算賦、口錢和更賦，以及與外族互市之關(guān)稅、外族的朝貢和奴婢賦稅等，每年大司農(nóng)和少府收入加起來，財(cái)政總收入高達(dá)八十億錢左右。
但除去官員俸祿、邊防開支、賑災(zāi)等支出，每年朝廷僅能結(jié)餘約二十億錢。
一個(gè)治水工程，已耗盡了朝廷整整七年多的財(cái)政結(jié)餘。此次出征，除各地郡兵由朝廷與各郡共同供養(yǎng)外，刑徒兵需賜弓弩衣糧，募集世子從軍，供養(yǎng)南匈奴、鮮卑、羌人等夷兵，總支出當(dāng)達(dá)數(shù)十億。作爲(wèi)帝國(guó)的最高統(tǒng)治者，北征迫在眉睫，事關(guān)帝國(guó)興亡，皇帝不得不謹(jǐn)慎小心。
竇固深知，由於得到了他這個(gè)漢軍主將的“軍令狀”，皇帝的分兵策略，仍是建立在能取得北征勝利的基礎(chǔ)上進(jìn)行的。說白了，他竇固必須確保北征勝利，否則，最終北征失敗的罪責(zé)，只能由他一人承擔(dān)。
竇固不想多去思考宮廷之爭(zhēng)，作爲(wèi)先皇駙馬，他見多了宮廷權(quán)術(shù)。四路大軍中，他的兵力並不佔(zhàn)優(yōu)，但作爲(wèi)漢軍主帥，作爲(wèi)承擔(dān)主要攻擊方向的一路，皇帝對(duì)他寄予厚望，他只能確保成功！
他端坐在沙盤前，整整長(zhǎng)考了幾天後，突然做出了一個(gè)重大而隱密的決定。他對(duì)中軍掾吏樨子道，“秘傳班司馬！”
……
正月初二，涼州大營(yíng)的大校場(chǎng)之上，黃沙陣陣，軍旗獵獵，三軍整肅，長(zhǎng)槍如林，金鼓和號(hào)角齊鳴。從大軍離開雒陽起，衆(zhòng)將佐們一直盼望的高臺(tái)點(diǎn)兵拜將典禮，正式開始了！