李臻和手下衆馬球手都精神振奮，一起問道：“是怎麼回事？”
“具體原因我也不知道，但確切消息是李重潤今天不在房州馬球隊中，出場名單也沒有他，換了一個叫韋頌的人上場，是韋播的兄弟。”
狄燕忍不住笑了起來，“這支球隊很有意思，居然有兩對兄弟，李壽恭和李壽平，現在又有韋播和韋頌，只剩一個李褘打前軍。”這個消息確實讓李臻感到振奮，他因爲張黎受傷而影響到了部署，心中略有點擔憂，沒想到對方也出了事，主將李重潤居然不在了，這簡直就是老天在眷顧他們。
李臻對衆人笑道：“李重潤不在，必然是李褘爲主將，臨陣換帥，這是兵之大忌，上天既然給我們機會，今天我們一定要拿下這場比賽，挺進八強！”
衆人士氣高漲，他們摩拳擦掌，恨不得立刻就開戰。
……
李重潤的缺陣讓李褘十分被動，他的威信遠不如李重潤，在排兵佈陣上沒有得到其餘隊友的響應，馬球手們自己進行了調整，李壽恭和李壽平兄弟打中軍，韋播和韋頌兄弟打後軍，理由是這樣更加配合默契。
儘管李壽平體格太大，動作稍微遲緩，他原本一直打後軍，而韋頌身體靈活，眼界較寬，更適合打中軍，但隊友不聽他的佈局，自行安排，李褘也無可奈何。
李壽恭和李壽平是李神通的曾孫，前鎮軍大將軍李孝逸的孫子，李孝逸在平定徐敬業叛亂後，被武承嗣誣陷，流放儋州，最終含恨而死，他家人卻得以倖免，一直生活在長安。
李壽恭和李壽平生性勇猛，馬球都打得極好，這次受李重潤的邀請，從長安趕到洛陽參加馬球大賽。
不料李重潤昨晚連夜趕回房州，後續比賽事宜來不及交代清楚，李褘便自作主張接任主將，加之李褘平時恃技自傲，和大家相處不太和睦，衆人都不服氣他爲主將，尤其李壽恭和李壽平兄弟更不會聽他的指揮。
隨著一聲鑼響，兩支隊伍展開了激烈的角逐，這是爭奪前八強的關鍵之戰，所有人都全力以赴，鬥志昂揚，球場上的較量打得極爲精彩激烈。四周的觀衆已經聚集到了三萬餘人，鼓聲震天，旗幟飛揚，每個人都在聲嘶力竭大喊，爲兩支隊伍加油助威。
狄燕和祖母狄老夫人坐在東北角的大營旁邊，這裡是比賽球員休息換衣的專用場地，四周有圍欄，並有軍隊站崗，不準閒雜人進入，因爲狄燕有李臻給她令牌的緣故，她和祖母得到優待，不用和其他人擠在一起看比賽。
但狄燕卻有點心神不寧，她不時向北面一羣人偷偷望去，那裡便是李泉和趙秋娘的徒弟們，他們是地頭蛇，數十人佔據了很大一塊空地，敲鑼打鼓，揮舞旗幟，李泉、王輕語和趙秋娘的一羣女徒弟擠在一起，拼命揮舞旗幟大喊，爲李臻吶喊助威。
狄燕心中有一種說不出的滋味，其實她心中也希望能加入她們隊伍，和大家熱鬧地擠在一起，不像她現在這麼孤單，只是那邊偏偏有個王輕語，狄燕心中不由低低嘆息一聲。
這時，場上所有人都激動起來，狄老夫人更緊張得抓住了孫女的手腕，伸長脖子注視著場上的李臻，狄燕也被場上的對抗吸引住了，只見李臻擺脫了李壽平的攔截，輕擊馬球，縱馬疾奔，李褘氣得大喊：“追上去，不要給他射門的機會！”
李臻已經進入了六十步射門區內，他戰馬一側，晃過了攔截他的韋播，繼續疾奔，韋頌大驚，催馬迎上來，封住了他射門的角度，只見李臻輕輕一記橫敲，馬球飛向右側空檔區，早等候已久的小葉縱馬衝上，三十步外一記勁射，馬球應聲入網。
四周觀衆頓時歡聲雷動，馬球一向屬於高大上的運動，只有軍隊和貴族纔有條件訓練，而平民只能扮演觀衆角色，像小葉這樣的平民高手屬於鳳毛麟角。
正因爲這樣，他在南市一帶無人不知，而今天觀戰的球迷們也大多是附近一帶的平民，此時小葉首開記錄，更是讓無數人激動萬分，跳著又喊又叫，彷彿在慶祝自己的勝利。
李褘憤怒之極，衝上來對李壽平大吼，“你不是後軍，不能攔截，必須要緊貼著他，你懂不懂！”
李壽平大怒，他性格暴烈，只因李顯做皇太子時對他祖父有恩，他和兄長才答應李重潤的邀請，前來洛陽參加馬球比賽，李褘雖然是皇族嫡系，但在輩分上卻比李壽平低了一輩。
李壽平豈能容他斥責自己，他剛要發作，兄長李壽恭上前拉住了他，“現在內訌被人笑話，比完賽再說！”
兄弟二人怒視李褘片刻，皆撥馬散去，內衛奪下頭籌，士氣如虹，待兩隊重整旗鼓再戰，形勢便漸漸開始對房州隊不利。
首先是李重潤的離隊導致軍心不穩，原本以李重潤爲中心操練的配合被廢棄，而新的方案卻沒有及時拿出，導致他們之間配合屢屢失誤，不是球傳過去沒有人接應，就是接應人到了，卻沒有球傳來。
更重要是李壽平兄弟二人和李褘之間有了芥蒂，兩人根本不傳球給他，兄弟二人自己配合，輪流射門，使李褘疲於奔命，卻一無所獲，雖然李壽恭利用李臻換上孫志而配合不熟的機會打進一球，但大勢已去，賽場纔剛剛過半，內衛隊便已經領先了四球。
“褘公子，不知重潤公子爲何事而去？”當兩馬交錯時，李臻忍不住勒住青玉戰馬問李褘道。
這場比賽李臻打得索然無趣，房州隊章法混亂，進退失據，就連他們第一場比賽戰勝的相王隊還不如，哪裡還有半點昨天戰勝勁旅涼州隊的風采。
儘管個人球技不錯，但在馬球這種集體運動中，個人球技再好也沒有用，說到底，還是李重潤離開的緣故。
李褘此時已心灰意冷，他自詡騎射無雙，球技超羣，但先是武舉中騎射敗給李臻，而這場比賽李壽平兄弟二人根本就不傳球給他，他球技再好卻無用武之地。
“他昨日接到一封信，就匆匆趕回房州了，我也不知何事？”李褘長長嘆息一聲，“李統領，這場比賽我認輸了。”
李臻心中疑惑，但此時不容他細想原因，他笑了笑道：“不管怎麼樣，打完這場比賽吧！”
李褘點點頭，調轉馬頭向前方奔去，李臻又調兵遣將，換下了常寬和李林甫，將張燃、姚熙兩人換了上來，此時除了他自己，場上其餘四名馬球手都是候補。
現在離比賽結束還有小半個時辰，但大局已定，這個用實戰訓練候補球手的機會卻十分難得，他不好好利用才真是傻了。
球場四周鼓聲如雷，嗩吶聲震天，觀衆情緒被徹底調動起來，揮舞戰旗，放聲歌唱，不少觀衆還牽手跳了踏歌，邊舞邊唱，情緒十分高昂。
當最後一刻，李臻單刀赴會，四十步外一記勁射打進了鎖定勝利的一球，結束比賽的鑼聲敲響了，歡呼聲響徹天空，內衛隊以七比一的懸殊比分戰勝了房州隊，率先挺進八強，就在這時，李壽平不顧一切衝上前，狠狠一拳將李褘打翻在地。
……
房州，即後世的湖北房縣，漢朝時爲房陵郡，隸屬於荊州，以‘縱橫千里、山林四塞、其固高陵、如有房屋’得名，大唐建國百年，人口滋生，盛世繁榮，房州儘管山地縱橫，但也有兩萬餘戶，十二三萬人口，在大唐屬於中州。
十一年前的光宅元年，年輕氣盛、志向高遠的太子李顯登基大唐皇帝位，他不甘心爲母親傀儡，企圖依憑外戚韋氏奪取母親武則天的大權，但想法剛有，籌劃未啓，武則天便搶先廢除了他，將他趕下皇位，改封廬陵王，遷到房州居住。
武則天之所以將李顯放在房州，是因爲房州四面環山，中間河谷盆地斷陷，正是帝王風水局上著名的困龍局，李顯幽居此處，再無龍興之相。
雖然李顯被母親遷居於房州，但武則天在生活上並沒有虧待這個兒子，李顯在房州有宏偉寬廣的宮殿，並派來宮女、宦官數百人服侍，使李顯雖無帝王之尊，卻依舊過著和帝王一樣的生活。
武則天的用意十分明顯，她希望用錦衣玉食和漫長的歲月磨掉兒子曾經的雄心壯志。
武則天高明的手腕顯然達到了目的，十一年的漫長歲月和紙醉金迷的生活確實磨掉了李顯治理天下的雄心壯志，他變得頹廢不堪，沉溺於酒色，早把江山社稷丟之腦後。
但另一方面，他也漸漸被妻子韋氏控制，在韋氏面前唯唯諾諾，他從內心深處害怕妻子，被韋氏管得服服帖帖，不止一次向韋氏作出了‘我與卿共天下’的誓言。
這也是武則天始料不及，其實她應該想到，兒子李顯在剛剛登基不久，就將在巴蜀當小吏的岳父韋玄貞提拔爲豫州刺史，不到一月，又準備封爲侍中相國，這背後如果沒有皇后韋氏唆使，李顯怎麼敢如此肆意妄爲。
但武則天聰明一世，卻糊塗一時，她疏忽了韋氏，當時韋氏跟已臨盆待產，或許是看在這一點份上，武則天放過了韋氏，但她怎麼也想不到，十一年後，她的兒子已經徹底成爲兒媳韋氏的傀儡。
韋氏利用孃家的關係，在長安養了一支秘密武士，這些武士充當她的耳目，替她打探各種消息，薛懷義在正月十四被殺，韋氏在第二天便通過飛鴿傳信知曉，韋氏立刻意識到，可能朝廷會有某種變化發生。
她採用了一種變通的方法，正月十六晚上，她邀請房州當地名門顯貴的妻女來廬陵宮觀燈，武則天不允許李顯和當地官員結交，但韋蓮卻邀請他們的妻女，正好處於一種靠近底線，卻又沒有愈線的程度。
韋氏的冒險無疑成功了，她和丈夫沒有遭到絲毫斥責，幾天後，武則天下了詔書，同意李顯組建馬球隊赴洛陽參加馬球大賽，韋氏的心再一次活躍起來。