定下了策略，發計委和裝備公司便一道開始了緊鑼密鼓的安排。王振斌代表發計委向雙羅等三家公司作出了回覆，同意與他們的市場負責人見面，但有兩個要求，其一是與三家公司的見面將安排在一起，而不是單獨會談；其二則是希望三家公司同時派出高級別的技術部門負責人蔘與會談。

對於後一個條件，艾伯特等人並不覺得有什麼奇怪，因爲這個級別的設備採購，往往是要涉及到具體技術問題的，請技術部門的人員一同參加談判也是很正常的事情。對於前一條，大家則有些納悶，照理來說，與相競爭的幾家公司談判，各個擊破纔是最好的策略，豈有把幾家公司邀請到一起會談的道理？

儘管存在著疑惑，三家公司還是很快做出了迴應。接著，中國發計委方面便直接發出了邀請函，請幾家公司的市場人員和技術人員前往臨河省榆北市參加一個所謂的“長距離天然氣壓縮傳輸技術研討會”，會期三天，其中除了技術研討之外，還真的有參觀風景名勝的安排。

“榆北，這是一個什麼城市？”

收到邀請函，艾伯特等人全都懵了。他們讓手下在中國地圖上找了半天，才找到這個極其不起眼的城市，而關於這個城市的其他信息，那是完全找不到的。他們又打長途電話向中國代表處的僱員瞭解，那些僱員也只限於知道榆北是一箇中國北方的城市，似乎是有一些工業基礎的，但好像也沒聽說有什麼特別知名的企業。

“這個地方和西氣東輸有什麼關係嗎？”艾伯特向希曼茲中國代表處的同事問道。

“據我們瞭解，應當是沒什麼關係的，它既不是西氣東輸的起點，也不是終點，甚至連過路的城市都不算。”同事應道。

“那麼，這是一個風景名勝區嗎？”

“抱歉，艾伯特先生，我從來沒有聽說過有誰到這個地方去旅遊的……”對方老老實實地回答。作爲一名派駐在中國的德國人，這位代表處僱員是很熱衷於在中國旅遊的，但他能夠摸著良心說，榆北絕對排不到中國旅遊名勝的前100位裡，要排進前500位恐怕都得指望著評委放水了。

儘管帶著滿心的疑問，艾伯特等人還是照著指定的時間出發了，同時也真的各自帶上了幾名資深工程師。對方打出的旗號是技術研討會，自己不帶幾名工程師過去顯然不太合適。在艾伯特等人心裡，覺得這個研討會不過是中方打出來的一個幌子而已，估計是中國發計委不好意思直接說項目洽談的事情，所以才搞了一個研討會的名頭。

“艾伯特先生，麥克斯溫先生，施萊爾先生，歡迎歡迎，歡迎你們到榆北來做客。”

在簡陋異常的榆北機場，艾伯特一行受到了中方的熱烈歡迎。他們三隊人馬倒不是故意要同機抵達，實在是榆北這個城市太小了，京城到榆北的航班每兩天才有一班，他們自然就都湊在一起了。

首先迎上前來的，是艾伯特等人早已聽說過，但從未謀面的中國發計委司長王振斌，據說這位司長是直接分管西氣東輸一事的，在設備採購中有著一言九鼎的權力。

“王先生，很高興與你見面。”

艾伯特、麥克斯溫和施萊爾分別上前，與王振斌熱情地握手，並互相問候對方以及各自的家人，這種問候當然是真摯的，不必做各種惡意的揣測。

說過這些口水話，王振斌開始給外賓們介紹隨同自己前來迎接他們的其他官員，其中包括中國國家裝備工業集團公司總經理馮嘯辰、榆北市副市長兼政府政策研究室主任祁瑞倉、榆北重型機械廠廠長任長寶等等。艾伯特等人也弄不明白中國人的這些官銜，只是機械地與衆人握手、微笑，偶爾還要互相拍拍肩膀，以示親暱。

完成這些繁文縟節之後，有工作人員上前來邀請外賓與領導們共同登車前往賓館下榻。由於三家公司的人員同機到達，每一隊都有五六人之多，任長寶從廠裡調來了三輛中巴車，每家公司的人員坐一輛，幾名接機的官員則分開在各輛車上作陪。

希曼茲公司的團隊所坐的這輛車，是由祁瑞倉負責陪同的。中巴車開出機場，向著榆北市區駛去的時候，艾伯特坐在前排，扭頭看著窗外的景象，開始相信代表處同事對自己說過的話，那就是榆北絕對算不上什麼風景名勝區，中國人安排他們到榆北是來開會的，而不是什麼榆北三日遊。

看了一會，艾伯特轉回頭來，裝作漫不經心的樣子，對坐在自己身邊的祁瑞倉問：“祁先生，我冒昧地問一句，貴國發計委爲什麼會選擇在榆北召開這個研討會呢？”

“這個問題嘛，我想，應當是國家發計委領導對我們榆北的關心吧。”祁瑞倉答道。他是在美國留學多年的，用英語與艾伯特交流沒有任何的障礙。

“嗯哼？”艾伯特發出一個代表疑問的鼻音。

祁瑞倉說：“艾伯特先生有所不知，我們榆北市是中國歷史最悠久的工業城市之一。在改革開放後，榆北的企業積極進取，克服了資源枯竭、技術老化等困難，成功實現了老工業基地的轉型復興。目前，榆北有300多家企業的產品行銷海外，廣受海外客戶的歡迎。比如說，我們的榆北新民減速機廠，原來只是榆北重型機械廠的減速機車間，在引入外來投資之後，管理水平和技術水平迅速上升，前年又與美國奧比爾減速機公司達成了戰略合作協議，爲奧比爾公司進行代工，目前全球銷售的奧比爾減速機有85%是在榆北製造的。對了，我印象中希曼茲也是奧比爾的客戶之一。”

“呃，的確如此……”艾伯特訥訥地回答道，美國奧比爾減速機公司是全球知名的減速機企業，希曼茲生產的大型設備中也的確使用過奧比爾的減速機。不過，說到奧比爾的減速機是由中國人代工的，尤其是在這個莫名其妙的榆北市制造的，艾伯特就不清楚了。更何況，這和西氣東輸有什麼關係，這位據說畢業於芝加哥大學，英語極好的副市長，到底想跟自己說什麼呢？

“還有，我們的榆北集裝箱廠，是一家歸國留學生創業企業。企業採用20餘項美國最新專利，生產十餘種不同規格的集裝箱，技術先進，物美價廉，創辦僅三年時間，已經佔據了全球集裝箱市場20%的份額，艾伯特先生有興趣瞭解一下嗎？”

祁瑞倉繼續說著不著調的話。這也不能怪他，他在招商局工作了幾年，剛剛調任政研室主任並掛了個副市長的虛銜，說話的時候還是擺脫不了招商局官員的調調，三句話裡便有兩句是在推銷榆北的產品。

艾伯特只能敷衍了：“如果時間能夠安排得開的話，我非常有興趣去見識一下這家了不起的企業和他們的產品。”

“還有……”

“呃，祁先生，如果可以的話，我想等我的助手在場的時候，再一起聆聽祁先生的介紹，你覺得可以嗎？”

“當然可以，我會安排榆北招商局的官員隨時等待你們覺得方便的時間。”

“謝謝，謝謝，哇，瞧，我看見了什麼，貴國的羊居然是黑色的……”

見艾伯特裝出大驚小怪的樣子轉頭去欣賞窗外一掠而過的一隻黑色牧羊犬，祁瑞倉得意地笑了。馮嘯辰交代過，不要事先透露發計委和裝備公司的安排，要讓對方措手不及。既然不能說出真實的原因，那祁瑞倉當然就只能是瞎扯了。再說，他說的這些話也不能算是完全的瞎扯，萬一艾伯特真的對榆北生產的減速機和集裝箱感興趣呢？這不又是一個推銷機會了嗎？

和艾伯特一樣，施萊爾和麥克斯溫也遭遇了中方陪同人員王振斌和馮嘯辰的敷衍。施萊爾故意在王振斌面前提到了壓縮機報價的事情，但王振斌卻只是打著哈哈，不與施萊爾深入探討下去，這就更讓施萊爾覺得詭異了。

當天晚上，榆北市政府做東，舉辦了盛大的酒宴歡迎三家大型跨國公司的銷售總監和技術權威，其中的細節自不必說。艾伯特、麥克斯溫和施萊爾心中有事，酒宴自然是吃不出什麼味道。那些第一次到中國來的技術專家們卻是大開眼界，大呼小叫，大快朵頤，對中國的好感度瞬間爆表，這就是艾伯特等人無法控制的事情了。艾伯特等三人倒是藉著碰杯的機會，湊在一起交換了一下看法，不過三個人都表示沒看透中方的安排，只能靜觀其變。

次日，還是那三輛中巴車，早早地就停在客人們下榻的賓館門口。艾伯特等人用過早餐，在工作人員的引導下上了車。車輛啓動，向著市郊的方向駛去。艾伯特沒有再去看風景，他把手交疊在胸前，閉上眼睛開始養神，他預感到，今天這個研討會恐怕會有一些蹊蹺，他需要養足精神來對付自己的對手們。