來的時候，還是繁花滿眼，一晃的工夫，綠葉成蔭，又是一番光景，朱學(xué)勤要賦歸了。
一個多月的勾留，在他自己看來，一無成就，但在曹毓瑛他們眼中，他已不辱所命。由於他的謹(jǐn)慎持重，那些希望從他身上看出恭親王有何企圖的人，無不失望，他們認(rèn)爲(wèi)恭王是失勢了，一時不能有何作爲(wèi)了，所以象作爲(wèi)恭王的親信的朱學(xué)勤之流，依然浮沉由人，不能不小心當(dāng)差，以求自保。
這當(dāng)然是一種錯覺，而能使人產(chǎn)生這樣的錯覺，便是朱學(xué)勤的成功，他不但替恭王洗刷了“要謀反”的流言，而且替恭王加了一層“韜光養(yǎng)晦”的掩護(hù)色彩。
另外，他還聽到許多“秘聞”：要謀反的不是恭王，而是拚命與恭王爲(wèi)敵的肅順。
據(jù)宮裡傳出來的消息，肅順以內(nèi)務(wù)府大臣及御前大臣的雙重資格，出入宮禁，毫無顧忌，有時公然坐上皇帝的寶座，顧盼自喜。這就是“逆跡”。
還有個十分離奇的故事，朱學(xué)勤也是在熱河才聽到的。據(jù)說，肅順每天一早醒了以後，未下牀就先要喝一杯人乳，用的是一隻先皇御賜的玉杯，一向爲(wèi)肅順?biāo)湟暋Ｓ幸惶煨‘?dāng)差不小心，打碎了那隻玉杯，一時嚇得魂不附體，就有人指點(diǎn)他去求教於原爲(wèi)“穆門十子”之一，而今是肅順的心腹的陳孚恩。
於是陳孚恩授以密計(jì)，教他把碎了的玉杯，設(shè)法粘合，第二天一早，照樣盛了人乳去伺候，一揭?guī)ぷ樱曮@呼，手顫杯落，砸得粉碎。肅順自然要追問，小當(dāng)差戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地答說，揭開帳子，看見一條金龍盤在牀上，受了驚嚇，以致失手。而肅順竟信以爲(wèi)真，不但不責(zé)罰小當(dāng)差，還特加賞賜，買囑他嚴(yán)守秘密。
這個故事是真是假，無從究詰，但如說肅順有謀反之心，則陳孚恩一定會知道，甚至參與密謀，那是瞭解朝局內(nèi)幕的人，一致深信不疑的。
因此在餞別朱學(xué)勤的前夕，屏人密談時，曹毓瑛特別談到留守在京的陳孚恩，提出警告：“陳子鶴老奸巨猾，居心叵測，那是宮燈派在京裡的‘坐探’，格外要提防他。”
“知道了。”朱學(xué)勤又說。“關(guān)於宮燈的那些流言呢？依你看，有幾許可信？”
“這很難說，也不便談?wù)摗７凑龑幙尚牌溆校豢尚牌錈o。倘有形跡抓在手裡，千萬慎重，不可造次行事。打蛇要打在七寸上，若無把握，須防反噬！”說到這裡，曹毓瑛從書房裡取出密札一通，鄭重交付：“拜託面呈恭王。我的看法，都寫在上頭了。這封信若落在外人手裡，一場軒然大波，你我都要身敗名裂。千萬當(dāng)心，千萬當(dāng)心！”
朱學(xué)勤聽他這樣說，當(dāng)時解開衣襟，把曹毓瑛的信，藏入貼身所穿短襖的夾袋中。
事情已經(jīng)交代，夜也深了，但賓主二人，都有無限依戀不捨之意，這不僅是因爲(wèi)交情深厚的緣故，還另有一分“明日隔山嶽，世事兩茫茫”的蒼涼之感。朝局混沌，天子病重，一旦“大事出”，在肅順的把持之下，不知會演變成怎樣一個局面？但盼安然度過這個夏天，秋涼迴鑾，恭王能與皇帝見了面，渙釋猜嫌，重入軍機(jī)，那時大局纔有穩(wěn)定的可能。
“這個夏天，”曹毓瑛感嘆著說，“這個夏天可難過了。”
朱學(xué)勤懂得他的意思，朗然吟道：“一年好景君須記，最是橙黃橘綠時！”
“但願有此‘好景’。只怕等不到那時候。”
“對了！”朱學(xué)勤記起久已藏在心裡的一個念頭，“有句話一直想問你，於今分手在即，不能不說了。果真霹靂一聲，天昏地暗，那時如何應(yīng)變？”
曹毓瑛苦笑了，“你我經(jīng)常苦思焦慮，未有善策的，不正就是這件事嗎？”
“雖說未有善策，總須有一策。”
“我在信上也約略提到了些。真?zhèn)€如你所說的，‘霹靂一聲，天昏地暗’，那就恐怕不得不走上‘與汝偕亡’這條崎嶇險(xiǎn)路了。”
何謂“與汝偕亡”？何謂“崎嶇險(xiǎn)途”？朱學(xué)勤細(xì)細(xì)地咀嚼著這兩句話，覺得意味深長，頗有啓發(fā)。
“我想‘霹靂’或不可免，‘天昏’或不至於。周公輔成王，天經(jīng)地義，‘上頭’熟讀詩書，難道這個故事都不記得？”
“在你我看是天經(jīng)地義，在‘宮燈’看，正要天翻地覆。
周公攝政，管叔蔡叔與武庚作亂，這不也是故事嗎？”
“然則唯有效周公的誅伐了！”
這一句話剛出口，朱學(xué)勤恍然自悟，所謂“與汝偕亡”、“崎嶇險(xiǎn)途”，正就是指此而言。“宮燈”再厲害，手上沒有立即可以調(diào)遣得到的兵力，這是他一個致命的弱點(diǎn)。果真龍馭上賓，照本朝的成例，必有遺詔派定“顧命大臣”輔保幼主，倘或“周公”竟不與其列，則提一旅之師來清君側(cè)，“管叔”
和“蔡叔”弟兄唯有俯首受縛。
他們在密議著皇帝駕崩以後，如何以恭王爲(wèi)中心來應(yīng)付變局，同樣地，在宮內(nèi)也有人在悄悄地談?wù)撝酢匀唬鞘擒操F妃。
懿貴妃心裡的話，只有一個人可談，不是小安子，是她的胞妹，醇王的福晉。但雖是椒房懿親，進(jìn)宮探望同胞姊妹，亦不是隨便可以來去的，到熱河八個月中，醇王福晉與懿貴妃見面的次數(shù)，總共不上十次，最近的一次是在兩個月前。
不過兩個月的工夫，在她眼中，皇帝又變了一個樣子。
“皇上怎麼這麼瘦呀？”她驚駭?shù)嘏c她姐姐私語：“簡直都脫形了。”
“哦！”懿貴妃愣了愣說，“也許我們是常見面的緣故，倒不怎麼看得出來。”
“皇上自己可知道他自己的病？”
“誰知道呢？”懿貴妃悻悻然地，“他從來沒有跟我提過。
我也不問他。”
“皇后呢？”醇王福晉又問，“皇后當(dāng)然關(guān)心，可曾說過什麼？”
“她能有什麼主意？主意要別人替她拿。”
“是啊！”醇王福晉覺得進(jìn)言的時機(jī)到了，看一看花影中、廊柱邊，確實(shí)沒有人在偷聽，才放低了聲音說，“七爺要我來問問你，皇上可有了什麼打算沒有？他害怕得很。”
“怕什麼？”
“怕有個什麼三長兩短，要緊的人，一個不在皇上身邊，誤了大事！”
懿貴妃心想，倒難爲(wèi)醇王，還能想得到此！她平日看她這位妹夫，庸懦無用，照此刻來說，緩急之時，似乎可以做個幫手。但這點(diǎn)意思她就對嫡親的胞妹，亦不肯透露，只平靜地問道：“那麼，誰是要緊的人呢？”
“五爺是過繼出去了，而且人也糊塗，我們的那位七爺，到底年紀(jì)還輕，自己知道還擔(dān)當(dāng)不了大事。老八、老九還是孩子，更甭提了。”
這樣，誰是要緊的人？不說也明白，是“六爺”恭王。懿貴妃點(diǎn)點(diǎn)頭，保持著沉默。在未曾回答她妹妹的話以前，她必須先估量一下醇王說這些話的用意，是爲(wèi)他自己想爬上來而探路，還是真的爲(wèi)大局著想？
“萬壽的日子不是快到了嗎？”醇王福晉又說，“六爺該來替皇上拜壽啊！”
“哼！”懿貴妃微微冷笑，“等咱們想到已經(jīng)晚了，人家早就有了算計(jì)，皇上聽了肅六的話，今兒早晨口傳軍機(jī)：六月初九萬壽節(jié)，除了各衙門有執(zhí)事的官員以外，其餘的都不必到行在來。”
這下是醇王福晉保持沉默了。她的沉默是真的無話可說。夫婦倆昨天晚上商量了半夜，纔想出讓恭王以叩賀萬壽爲(wèi)名，到熱河來見皇帝，自以爲(wèi)是名正言順的好辦法，特地來告訴懿貴妃，那知辦法雖好，落在人後，變得一無用處。所以醇王福晉覺得非常掃興。
“肅六就會這一招，想盡辦法不讓六爺?shù)綗岷觼恚】梢姷盟€是怕六爺。”
“對了！”懿貴妃很率直地答道：“你說了半天，就是這句話還有點(diǎn)兒意思。”說到這裡，她把臉色一正，用低沉而極具有自信的聲音又說：“凡事有我！你回去告訴七爺，沉住氣，別打草驚蛇——那條‘蛇’，他可千萬碰不得。”
話裡對醇王藐視得很，做妹妹的覺得好無意味，正想辭出，皇帝派了小太監(jiān)金環(huán)來傳旨，召懿貴妃和醇王福晉去聽?wèi)颉＼操F妃心裡明白，這是沾了妹妹的光，皇帝的原意，不過優(yōu)遇弟婦而兼姊妹的醇王福晉，不能不順便招呼她一聲。本想賭氣告病，但又覺得何苦讓妹妹心裡起個疙瘩？所以想想還是去了。
“避暑山莊”的戲臺有三處，最大的在勤政殿前的福壽園，遇到壽慶大典才用。一處在澹泊敬誠殿後面，離皇帝的寢宮極近。還有一處在如意洲，如意洲三面臨水，一徑遙通，宜於盛夏居住，戲臺臨水而建，名爲(wèi)一片雲(yún)，肅順已經(jīng)派人在修理，要趕在萬壽節(jié)前啓用。
經(jīng)常使用的戲臺，是在澹泊敬誠殿後那一處。等懿貴妃和醇王福晉到了那裡，戲已開鑼，高踞寶座的皇帝，正聚精會神地注視著戲臺上，此時不宜去分他的心，只盡自己的禮節(jié)，跪了安，懿貴妃在皇后身旁坐下。醇王福晉不敢僭越，向皇后跪安以後，打算著退到後面去入座，卻讓皇后一把拉住了，指一指懿貴妃身旁的空位。於是醇王福晉便和她姐姐坐在一起。
坐定了看臺上，唱的是崑腔，不如亂彈那麼熱鬧，也不如亂彈那麼易解，但正在演著戲的那腳色，醇王福晉卻在臺上看過他不止一次，是昇平署的一個學(xué)生，名叫張多福，據(jù)說最得皇帝的歡心。這張多福此刻唱的不知是什麼戲？只見他身穿水田衣，手執(zhí)拂塵，想來扮的是個小尼姑。臉上淡掃蛾眉，薄敷胭脂，眉梢眼角，做出無限春心蕩漾的意思，當(dāng)然是個不規(guī)矩的小尼姑。
皇帝與懿貴妃都看得津津有味，皇后卻大不以爲(wèi)然，嘴裡只不斷輕聲叨唸看：“罪孽，罪孽！”而且常閉起眼來，只不過閉不多時，又捨不得不看，還是睜得大大地。
這一出完了，皇帝放賞，張多福隨即到臺下謝恩。接下來又是一出崑腔：《夜奔》。扮林沖的那個學(xué)生，看上去才七八歲，一身簇新的行頭，扎束得極其英俊，隨著小鑼笛子，一面唱，一面做身段，乾淨(jìng)俐落，絲絲入扣。皇后看得極高興，戲完了，吩咐“放賞”，皇帝爲(wèi)湊皇后的趣，等他下臺謝恩時，特意叫小太監(jiān)如意，領(lǐng)著他到皇后面前來磕頭。皇后摸著他的頭問了名字，特意又從荷包裡掏出個小金錁子來賞他。
這兩出崑腔唱過，下面是由京城裡特地傳來的，廣和成班的亂彈，第一齣是老生黃春全的《飯店》，唱的是《隋唐演義》裡的故事，秦叔寶被困在天堂州，遭受飯店掌櫃的凌辱，不得已當(dāng)鐗賣馬來還店飯錢。黃春全是一條“雲(yún)遮月”的嗓子，特別宜於唱這路蒼涼激越的戲，此刻御前奏技，更不敢有絲毫疏忽，撫今追昔，自敘身世，把個英雄末路的淒涼情狀，刻畫得入木三分。扮店家的那個小花臉，自然也使出全副精神，只拿尖酸的言語，逼得秦叔寶走投無路。那副小人臉嘴，在懿貴妃看來，就是肅順第二，所以看著覺得又痛快，又生氣，不住拉著醇王福晉的衣袖，小聲說道：“你看多勢利！”
等《飯店》唱完，暫停片刻，太監(jiān)擺膳桌傳膳，這時皇帝才得有工夫跟人說話。
“大阿哥呢？”他問皇后。
“他要跟了來，我怕他念書的心野了，不讓他來。而且，”皇后正一正臉色又說：“有些戲，可真不宜讓孩子來看！”
皇帝知道她是指張多福所唱的那出《思凡》而言。這齣戲不是淫戲，推陳出新，另有妙解，正要爲(wèi)皇后講解其中的好處，只見御前大臣肅順，領(lǐng)著內(nèi)奏事處的官員，捧著黃匣，入殿而來，這是有軍報(bào)到了，皇帝不能不先處理。
黃匣中一共七件軍報(bào)，其中一件是督辦浙江軍務(wù)的杭州將軍瑞昌和浙江巡撫王有齡會銜的飛奏：“浙東壽昌失守，嚴(yán)州、蘭溪吃緊。”皇帝最不能放心的就是浙江的軍務(wù)，由壽昌到紹興、杭州一水可通，關(guān)係尤其重大，進(jìn)退機(jī)宜，必須立即有所指示，於是傳諭：“召見軍機(jī)大臣。”
好好的戲聽不成了，皇帝大爲(wèi)掃興，他對瑞昌和王有齡的印象，原就不好，這時越發(fā)認(rèn)定這兩個人辦事不力，所以在指授方略之後，把瑞昌和王有齡大罵一頓。因爲(wèi)過於激動，話也說得太多，以致氣喘頭昏，不能再去聽?wèi)蛄恕?
到第二天精神略好，又續(xù)前一天未竟之歡。一早就傳諭，侍候午後開戲，昇平署開了戲單來，皇帝親筆點(diǎn)定，大鑼大鼓的武戲不要，枯燥嚴(yán)肅的唱工戲不要，一出《四海昇平》，硃筆批示：“下次再傳”，剩下的就都是生旦合演的風(fēng)情戲，或者有小丑插科打諢的玩笑戲。
這樣一連唱了好幾天，到得五月底，一片雲(yún)的水座修好了，越發(fā)無日不唱，這一陣子皇帝的心情極好，因爲(wèi)除了浙江以外，各地的軍務(wù)都頗有起色。對洪楊的用兵，重心仍在安慶，曾國藩自祁門移駐東流，督飭曾國荃堅(jiān)持不撤，洪楊悍將陳玉成以攻爲(wèi)救，佯戰(zhàn)湖北，用意在迫使曾國荃回師相救，便得解安慶之圍，幸好有胡林翼坐鎮(zhèn)，曾氏弟兄才無後顧之憂。此外左宗棠爲(wèi)曾國藩幫辦軍務(wù)，極其得力，更爲(wèi)皇帝所嘉許。而曾左胡的不負(fù)重任，迭建勳業(yè)，說來都是肅順的推薦調(diào)護(hù)之功，因此，皇帝對肅順的寵信，亦復(fù)是有加無已。
當(dāng)然，肅順是要“感恩圖報(bào)”的，他決心要讓皇帝好好過一個生日，第一不讓他煩心，皇帝不願與恭王及那些喜進(jìn)忠言的老臣見面。肅順早就有了佈置，由皇帝親口傳諭軍機(jī)大臣，明發(fā)上諭，不必到行在來叩賀萬壽。但有執(zhí)事的官員是例外。與慶典有關(guān)的執(zhí)事官員，不過是禮部、鴻臚寺、光祿寺，以及內(nèi)務(wù)府的司官，從五月中開始，他們就從京城裡帶了大批工匠、物料，把“避暑山莊”佈置得花團(tuán)錦簇，喜氣洋洋。當(dāng)然，還有京裡的名伶，早就傳齊了到熱河伺候，萬壽這一天，福壽園、一片雲(yún)和澹泊敬誠殿後三處戲臺，一起上演。皇帝已有旨意，六月初九這一天：“裡外叉著唱，要尋常軸子雜戲共十八刻”，加上照例應(yīng)景的開鑼戲，半天都唱不完。
就這時候，欽天監(jiān)也來湊興，專摺奏報(bào)，八月初一日，“日月合璧，五星聯(lián)珠“，同時繪圖呈覽。這是罕見的祥瑞，看來皇帝快要傳《四海昇平》這齣戲了。
不過，皇帝到底還不是腦筋糊塗，見識淺薄，會陶醉於天象巧合上的昏庸之主，遇到這種情況，尊重家法，先查成例。查出嘉慶四年四月初一，也有此“日月合璧，五星聯(lián)珠”的祥瑞，當(dāng)時仁宗睿皇帝有一道上諭，說川陝戰(zhàn)事未平，不敢侈言符應(yīng)，只望早日平定，黎民復(fù)業(yè)，鋪陳祥瑞，近於驕泰，深爲(wèi)不取，此事“不必宣付史館，用昭以實(shí)不以文之至意”。
皇帝覺得他祖父所說的這番話極好，命軍機(jī)傳諭內(nèi)閣，就照這番意思“明發(fā)”，曉諭臣民。但天上的星象“以實(shí)不以文”，人間的繁華卻是以文不以實(shí)，萬壽的慶典，並不因“東南賊匪，未克殄除”而減少了繁文縟節(jié)。行宮內(nèi)外，特別是內(nèi)務(wù)府的官員，慶壽的情緒跟那幾天的天氣一樣地?zé)崃摇?
六月初八暖壽，在福壽園賜食，是晚宴。六月初九萬壽正日，皇帝一早起身，先到供奉了康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光五位皇帝御容的綏成殿行禮，然後臨御澹泊敬誠殿受賀。
內(nèi)設(shè)了鹵簿請駕，丹陛大樂，以皇子和親王、郡王爲(wèi)首，貝勒貝子、公侯伯子男五等封爵、文武大臣、翰詹科道，一律蟒袍補(bǔ)褂，各按品級序列，在禮部和鴻臚寺的官員鳴贊之下，雍容肅穆的“慶平”樂章之中，行了三跪九叩首的慶賀大禮。
午時賜宴，仍舊在福壽園。皇帝升座、賜茶、進(jìn)膳、賜酒，不斷地奏樂、不斷地磕頭，等這些儀注完畢，個個汗流浹背，委頓不堪，最好回到私寓，解衣磅礴，好好涼快一下。無奈這是辦不到的事，賜宴以後，賜入座聽?wèi)颍仡^還有賜食、賜文綺珍玩，許多的榮寵，不能走也捨不得走。
羣臣如此，皇帝當(dāng)然更難支持。他素性畏熱，一回到寢宮，脫得只剩一身綢小褂褲，一面大啖冰鎮(zhèn)的水果，一面由四個小太監(jiān)替他打扇，等積汗一收，又要了新汲的井水來抹身。這樣自然是痛快，但冷熱相激，卻非他的虛極了的身子所受得了的，頓時覺得鼻塞頭昏，胸頭有股說不出的煩悶。
但是，他不肯把自己的不舒服說出來——有許多原因使得他不能說，大喜的日子召御醫(yī)，不獨(dú)太掃興，更怕引起不小的驚疑揣測，所關(guān)匪細(xì)。而且他也不甘於這一個完全屬於自己的日子在病中度過。完成殿行禮，澹泊敬誠殿受賀，福壽園賜宴，他認(rèn)爲(wèi)那是他所盡的義務(wù)，要從此刻起，他才能慶祝他的生日，內(nèi)務(wù)府爲(wèi)他細(xì)心安排的一切節(jié)目，他決不能輕易捨棄。
就這時，小太監(jiān)金環(huán)來請駕，說皇后和妃嬪，還有大阿哥、大公主都等著要替萬歲爺上壽。
“知道了！”皇帝甚至都不傳御藥房，只在金豆蔻盒子裡取了些紫金錠、檳榔放在嘴裡嚼著。然後換了輕紗便衣，起駕去受妻兒家人的祝賀。
在煙波致爽的正屋中，皇后以次，所有的妃嬪都到齊了，珠冠鳳衣，一律大妝。
大阿哥和大公主是早就被教導(dǎo)好了的，一見皇帝，便雙雙迎了上來跪安，用滿洲話恭賀吉祥。然後等皇帝升了座，皇后又領(lǐng)著妃嬪行禮。天氣酷熱，盛妝的后妃，被汗水蒸發(fā)得粉膩脂香，卻越顯得脣紅面白，分外嬌豔，好看倒是好看，皇帝卻於心不忍，吩咐一聲：“都去換了便衣吧！”
好在各人的宮女都帶著衣包，又多的是空閒不用的房屋，不妨就在附近更衣，只有皇后回寢宮去換。懿貴妃自覺與衆(zhòng)不同，跟著皇后一起行動，到了中宮，打水抹汗，重新上妝，懿貴妃一面撲粉，一面對皇后小聲說道：“皇后瞧見了沒有，皇上的氣色不好！”
“是累了！”皇后微皺著眉說，“偏偏天又這麼熱。”
“要勸皇上節(jié)勞纔好。”
“怎麼節(jié)？阿彌陀佛，但盼沒有六百里加緊的軍報(bào)吧！”
“能有人替皇上分勞就好了。”
“誰啊？”皇后轉(zhuǎn)臉問道：“你說誰能替皇上分勞？”
是這樣相當(dāng)認(rèn)真地問，懿貴妃不能不答，但礙著宮女在旁邊，說得太明顯了，怕傳出去又生是非，所以她旁敲側(cè)擊地說：“七爺?shù)降啄昙o(jì)還輕，六額駙又太老實(shí)！”
故意說到醇王和額駙景壽，意思是皇帝身邊須有一個能幹的骨肉至親來襄助，這當(dāng)然暗示著恭王。皇后再忠厚，也不能聽不懂她這句話。
於是皇后答道：“京裡也要緊，那是根本之地，得要六爺這樣的人，在那兒坐鎮(zhèn)。再說，洋務(wù)也沒有人能辦得了，這一陣子正跟那個洋人，總稅司赫德議關(guān)稅的章程，那兒離得開呢？”
皇后何嘗知道甚麼關(guān)稅？而居然連總稅司是洋人，名字叫赫德都知道，豈不可怪？這不用說，當(dāng)然是聽皇帝談過，看樣子恭王不能離京的這些理由，也是皇帝的話。然則皇后一定跟皇帝談過恭王的事——懿貴妃對此極其關(guān)心，只苦於無法向皇后細(xì)問究竟。
想一想，只好話裡套話來，略窺端倪：“關(guān)稅本當(dāng)戶部該管，也不全是總理各國事務(wù)衙門的事，而且在該衙門行走的，還有六爺?shù)睦险扇斯鹆迹€有文祥。”
皇后不知是計(jì)，說了實(shí)話：“六爺原有個摺子，請旨由戶部會商辦理。肅六說戶部不懂洋務(wù)，事權(quán)不專，反而不好，又說，洋人只相信六爺，非六爺在京主持不可。”
“哼！”懿貴妃微微冷笑，“倒真是會揀好聽的說。”
“我看不是好話……。”
“皇后！”懿貴妃突然間一喊，打斷了她的話。
這是什麼意思？皇后微感不悅，愕然相視，懿貴妃努一努嘴，又使一個眼色，很明白表示出來，窗外有人在注意她們的談話。
擡眼看去，隱約見有一名太監(jiān)站在窗外，凝神側(cè)耳，看模樣是有些可疑。皇后素性謹(jǐn)慎，便不再多說，只從背影中認(rèn)清了這名太監(jiān)，名叫王喜慶，是敬事房額外的“委署總管”，派在中宮，專門擔(dān)任皇后傳取應(yīng)用物件，與內(nèi)務(wù)府打交道的差使。
然而皇后也不免困惑，如果說王喜慶是在偷聽談話，他的目的何在？是爲(wèi)人作奸細(xì)嗎？那麼指使他的人又是誰？最要緊的是，王喜慶所希望偷聽到的是些什麼話？這些疑問都必須先弄清楚，纔好定處置的辦法。但在當(dāng)時，沒有機(jī)會也沒有時間跟懿貴妃商量。
“皇上派人來催了！”雙喜在皇后身後悄悄稟報(bào)。
“好了，好了，就走！”
等皇后和懿貴妃剛到澹泊敬誠殿後的戲園，皇帝緊接著也駕到了，進(jìn)過果盒，隨即傳旨開戲。宮中年節(jié)喜慶，照例要演“大戲”，那是乾隆年間傳下來的規(guī)矩。凡是“大戲”，不重情節(jié)，講究場面，神仙鬼怪，無所不有，萬壽節(jié)的大戲，總名“九九大慶”，其中再分“麻姑獻(xiàn)壽”、“瑤池大宴”、“海屋添壽”等等節(jié)目，幾乎把所有關(guān)於壽誕的神話，都容納了進(jìn)去，只見滿臺的王母娘娘、南鬥、北斗、壽星、八仙、金童玉女、天兵天將，一個個服飾鮮明，形容奇特，齊聲合唱著“天下樂”、“太平令”、“朝天子”、“感皇恩”之類北曲的“牌子”，載歌載舞，熱鬧異常，這是在京城宮裡所看不到的。不想乾嘉的盛況，復(fù)見於此日戎馬倉皇的行在，這雖是內(nèi)務(wù)府的一片“孝心”，但皇帝於大飽眼福之餘，內(nèi)心不能沒有感慨。大戲完了，接演皇帝親點(diǎn)的“尋常軸子雜戲”。時屆申初，開始晚宴，皇帝獨(dú)據(jù)正中金龍桌圍的大膳桌，皇后帶著大阿哥、大公主坐東邊第一桌，西邊第一桌是懿貴妃，其餘妃嬪，兩人一桌，按照位分高下，冊封先後，在東西兩邊，依序入座。太監(jiān)傳膳，宮女打扇，殿內(nèi)殿外伺候的人，有兩三百之多，但趨奉行走，聲息全無，戲臺上的唱詞科白，每一個字都聽得清清楚楚。
所有的后妃，都覺得這是最享受的一刻，但皇帝卻不對了，由於出了些汗，頭昏鼻塞倒是好得多了，肚子裡卻作怪，一陣一陣地疼。先還忍著，忍到後來，冷汗淋漓，臉色發(fā)青，小太監(jiān)如意看出不妙，趕緊走了過去，低聲問道：“萬歲爺那兒不舒服？”
“肚子疼。想拉！”
“奴才伺候萬歲爺方便。”
“等一等！”皇帝心想，一離座而起，整個歡樂熱鬧的局面，頓時就會改觀，所以還希望能忍得下去。
“是！”如意口裡這樣答應(yīng)，暗中招呼了敬事房首領(lǐng)太監(jiān)陳勝文，有所準(zhǔn)備，同時取了些暑天所用的成藥，悄沒聲地進(jìn)奉皇帝服用。
那些成藥，都是參酌數(shù)百年來的驗(yàn)方，精選上等藥材所制，及時而服，確具神效，可惜進(jìn)用得太晚了些，一無效果，皇帝裡急後重，忍無可忍，終於不得不起身如廁，並且一疊連聲地叫：“快、快！”
於是兩名小太監(jiān)掖著他，幾乎腳不點(diǎn)地，一陣風(fēng)似地把他送入預(yù)先已準(zhǔn)備了淨(jìng)桶的後院套房裡。
事出突然，一殿皆驚！但誰也不敢亂說亂動，只一個個偷眼看著皇后。皇后已學(xué)會了鎮(zhèn)靜，她知道馬上會有人來奏報(bào)，所以急在心裡，表面還能保持中宮的威儀。
果然，陳勝文匆匆趕了來，跪在皇后座椅旁邊，低聲說道：“皇后萬安，萬歲爺只是鬧肚子。”
“喔！你去看看，馬上回來告訴我。再找一找欒太、李德立，看是在那兒？”
“剛纔已經(jīng)請旨了，萬歲爺不叫傳御醫(yī)。”
“嗯！”皇后懂得皇帝不欲張皇的意思，“你先去看看情形怎麼樣再說。”
“是！”
“還有，悄悄兒告訴各宮的丫頭，讓她們告訴她們主子，別驚慌，別亂！”
“奴才已經(jīng)告訴她們了。”
“好，你去吧！我等著聽你的信兒。”
陳勝文答應(yīng)一聲，磕了個頭，站起來趕到皇帝那兒，只見七八個小太監(jiān)圍著皇帝，替他擦臉的擦臉，揩手的諧手，打扇的打扇，系衣帶的系衣帶，皇帝雖還不免有委頓的神氣，但臉色已好得多了。
一見陳勝文，不等他開口，皇帝先就說道：“嘿！這下肚子裡可輕鬆了！怕的是晌午吃的水果不乾淨(jìng)。”
陳勝文連忙跪倒回奏：“奴才馬上去查。”
“唉，算了吧！高高興興的日子。”皇帝又問“外面怎麼樣？”
“皇后挺著急的。奴才跟皇后回過了，說萬歲爺只不過鬧肚子，皇后才放心，吩咐奴才來看了，再去回話。”
“你跟皇后說，沒事！我馬上就出去。”
“是！”陳勝文又說，“奴才請旨，可要傳御醫(yī)侍候？”
“胡鬧了！”
聽得這一句話，陳勝文不敢再多說。匆匆又趕了去回報(bào)皇后。這時在外面護(hù)衛(wèi)的御前大臣肅順、景壽，領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣醇王奕澴，都得到了消息，顧不得后妃在內(nèi)，以天子近臣的資格，不奉宣召，紛紛趕來伺候。剛一進(jìn)戲園，皇帝已經(jīng)出臨，於是后妃、大臣、太監(jiān)、宮女，連戲臺上的“陳最良”和“春香”，一齊跪迎，直待皇帝入座，方始起立，照常演戲。
肅順、景壽和醇王，又到御前問安，皇帝搖搖手，夷然說道：“沒有什麼，沒有什麼！你們就在這裡陪我聽?wèi)颉！闭f著，又回頭吩咐小太監(jiān)如意：“給六額駙他們擺桌子，拿幾樣菜過去！”
三位大臣一一叩首謝了恩，趁擺膳桌的工夫，三個人退到後面，把陳勝文找來問了情形，商量著要不要傳御醫(yī)伺候。肅順以皇帝的意旨爲(wèi)意旨，景壽沒有主見，醇王卻力主慎重，說把欒太、李德立找來待命的好。有備無患總是不錯的，肅順拗不過醇王的意思，只好派人去找。
要找不難，必是在福壽園。找了東廊找西廊，從大帽子底下一張一張的臉看過去，先找到欒太，然後又在最後面的座次上找到了李德立，招招手都喚了出來，跟著內(nèi)務(wù)府官員離開了福壽園。
衆(zhòng)目昭彰下的行動，立刻引起了所有在場的官員的注意，紛紛交頭接耳，驚疑地猜測著，猜測著多集中在皇帝身上，是嘔血還是發(fā)燒？反正來勢不輕，否則不會在大喜的日子，宣召御醫(yī)。
許多人都有個存在心裡不敢說出來的感覺：壽辰召醫(yī)，大非吉兆。還有些人無心看戲了——他們心中有出“戲”，正要開始，病骨支離的皇帝，拋下一羣年輕貌美的妃嬪和一個六歲的孤兒，一瞑不逝，大政付託何人來代掌？是眼前跋扈的權(quán)臣，還是京裡英發(fā)的親王？這勢如水火的一親一貴，可能夠捐棄前嫌，同心協(xié)力來輔保幼主？倘或不能，那麼鉤心鬥角，明槍暗箭的爭奪，令人驚心動魄的程度，不知要超過此刻戲臺上多少倍！
然而戲臺上的出將入相，一朝天子一朝臣，究不過是優(yōu)伶面目，臺下的這出“戲”唱了起來，可就不知幾人得意，幾人失意？自覺切身榮辱禍福有關(guān)的一些人，不但無心看戲，而且也必須早早設(shè)法去打聽消息。
這些人中，有一個就是曹毓瑛。但奉旨入座聽?wèi)颍豢缮秒x，他是個極深沉的人，既然一時無法脫身去打聽，便索性不談那些無根的揣測之詞，所以他心裡最熱，表面卻最冷靜。
等散了戲，各自退出。曹毓瑛先回軍機(jī)直廬休息，這天值日的軍機(jī)章京是許庚身，清閒無事，正照他堂兄許彭壽的囑咐，調(diào)了一壺好松煙黑漿，在寫“大卷子”，準(zhǔn)備明年“會試”。一見曹毓瑛便放下筆站起來讓座。
“我真羨慕你！”曹毓瑛摘下大帽子，放在桌上，從許庚身的聽差手裡接過一塊熱毛巾，一面沒頭沒腦地擦著汗，一面又說：“今天這種日子，難得有此片刻清閒！看我，袍褂都溼透了！”
許庚身笑了笑，問道：“裡頭來，可有所聞？”
“我還向你打聽吶！”
“欒、李二位還不曾下來，但也不曾請脈。”
“喔！聖躬如何不豫？”
“琢翁竟還不知道？”許庚身訝然答道，“說是吃了生冷鬧肚子，一瀉以後就好了。”
“原來如此！”曹毓瑛點(diǎn)點(diǎn)頭低聲說道，“我先回去，這裡就偏勞了。”
“請吧。有消息我隨時送信，等李卓軒下來，我通知他到你那裡去。”
“那就太好了。費(fèi)心，費(fèi)心！”
曹毓瑛拱拱手，作別自去。因爲(wèi)要等消息，所以一回家就吩咐門上，除了李太醫(yī)以外，其餘的訪客，一律擋駕。到了晚上，一個人在後院裡納涼，看看夜深，並無消息，正待歸寢，門上一盞紗燈，引著一位客人走了進(jìn)來，正是李德立。
曹毓瑛趕緊披了件長衫來肅客，先請寬衣，李德立匆匆答道：“不必了。我還要趕進(jìn)宮去當(dāng)差。”
這一說，是特地抽空來送緊要消息。曹毓瑛等聽差伺候了茶水，隨即揮一揮手，讓所有的下人都回避。
於是李德立憂形於色地低聲說道：“上頭的病不妙！”
“怎麼？不是說鬧了一陣肚子，沒事了嗎？”
“晚上又發(fā)作了，一連瀉了四五次，泄瀉最傷人，何況是虛極了的？唉，諱疾忌醫(yī)，只不過半天的耽誤，弄得元?dú)獯髠！?
曹毓瑛想一想，明白了他的話，皇帝諱疾，不肯召醫(yī)，又不忌生冷油膩，以致再度泄瀉，但是：“夏天鬧肚子，也不是什麼了不得的病啊？”
“別人沒有什麼了不得，擱在虛癆的人身上，就不是這麼說了。須知壽命之本，積精自剛。內(nèi)經(jīng)有云：‘精不足者，補(bǔ)之以味。’味者五穀之味也，補(bǔ)以味而節(jié)其勞，則積貯積富，大命不傾。所以治上頭的病，一直以溫補(bǔ)爲(wèi)主，用‘小建中湯’，加人蔘，附子，建其中氣，庶可飲食增而津液旺，充血生精，漸復(fù)真陰之不足。於今數(shù)月之功，毀於一旦。”李德立說到這裡，連連頓足，望空長嘆：“天命如此，夫復(fù)何言？”
聽這話，看這神氣，皇帝的病，竟是出乎意料的嚴(yán)重，曹毓瑛通前徹後想了一遍，爲(wèi)了確實(shí)瞭解情況，他這樣問道：
“卓軒，岐黃一道，我是外行。請你打個比方行不行？”
“好比一座風(fēng)雨茅廬，牽蘿補(bǔ)屋，苦苦遮蓋，只待壞天氣過了，好作抽樑換柱之計(jì)，誰知無端一陣狂風(fēng)，把個茅草頂都掀掉了！你看，今後如何措手？”
“那麼，”曹毓瑛的聲音低得僅僅能讓對方聽見：“還有多少日子呢？”
李德立沉吟了一會答道：“想必你還記得，我曾說過一句話，只要‘平平安安度過盛夏，一到秋涼，定有起色。’”
話已經(jīng)很明白了，皇帝怕度不過盛夏。曹毓瑛極深沉地點(diǎn)一點(diǎn)頭，未再開口。
“琢翁，我告辭了，還要趕到宮裡去。”
“辛苦，辛苦！”曹毓瑛拱手答道，“我也不留你了。等你稍閒了，我奉屈小酌。”
“我先謝謝！”李德立遲疑了一下又說：“琢翁，‘大事’一出，頭一個就是我倒黴，那時還要請多關(guān)顧！”說著隨手就請了一個安。
主人攔阻不及，只好也照樣還了禮，一面急忙答道：“言重，言重。老兄儘管放心，你的事就是我的事。有何變化，但盼能隨時賞個信，就承情不盡了。”
“那是一定的。”李德立又說：“這是燈盡油乾的事，到時候可以算得出日子。”
這一說曹毓瑛略微放了些心。他就怕皇疾暴崩，措手不及，現(xiàn)在照李德立的話看，大限來時，可以前知，無論如何可獲一段緩衡部署的時間來應(yīng)變，事情就好辦得多。
等李德立走了以後，他又整整盤算了半夜。第二天猶在萬壽節(jié)期內(nèi)，原可不必入值，但聖躬不豫，要去請安。一到直廬，就聽到消息，說軍機(jī)大臣正關(guān)緊了房門，有所密議。
但對軍機(jī)章京來說，並無機(jī)密可守，曹毓瑛很快地得到了進(jìn)一步的報(bào)告，那些軍機(jī)大臣所密議的，是一件令人十分頭痛的事——京師銀價(jià)大漲。官錢號浮開濫發(fā)的錢票，大爲(wèi)貶值，票面一千，實(shí)值僅得十二文，因爲(wèi)缺銅的緣故，制錢本來就少見，這一下，商號鋪戶，越發(fā)不肯把現(xiàn)錢拿出來，以致物價(jià)飛漲。有錢的人用的是銀子，水漲船高，不受影響，苦的是升斗小民，特別是不事生產(chǎn)的旗人，每月只靠有限的錢糧，維持生計(jì)，手中所有，不過幾張官號錢票，必須想辦法替他們保值。
會議中有人主張廢止官號錢票。這倒是快刀斬亂麻，徹底整理的根本辦法，但官號錢票多在小民手中，沒有適當(dāng)?shù)难a(bǔ)償，以一紙上諭，貶成廢紙，勢必激起民變，所以沒有人敢附和這個主張。但如何能讓官號錢票，維持應(yīng)有的價(jià)值，卻誰也拿不出好計(jì)劃。而且肅順也不在座，他兼著戶部尚書的職位，這件事正屬他該管，沒有他的參與，議了也是白議。這樣，可想而知的，談了半天，必落得一場無結(jié)果。
肅順是知道有這個會議的，事實(shí)上此會還是他所發(fā)起，特意選定萬壽次日不必處理其他政務(wù)的機(jī)會，好好來商議一番，誰知道大好的日子，偏偏皇帝又添了病，他以領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣和內(nèi)務(wù)府大臣的雙重資格，必須在御前照料，迫不得已只好不理這個極重要的會議了。
皇帝的病，給他帶來了極大的不安，因爲(wèi)聽欒太和李德立的口氣，似乎對診療已失去了信心，而皇帝在連番泄瀉以後，那種奄奄一息的神氣，更是觸目驚心。一旦“大漸”，必有遺命，議親議貴，顧命大臣中，少不了恭王的名字，權(quán)勢所在，難免衝突，雖不致鬥不過他，總是件極麻煩的事。
爲(wèi)此，肅順幾乎片刻不敢離開皇帝的寢宮，深怕在他不在御前的那一刻，皇帝下了什麼於他不利的諭旨，不能及時設(shè)法阻止。但他可以用“節(jié)勞”，這些理由來勸阻皇帝召見親貴，卻不能禁止親貴來給皇帝問安。
這天相約一起來視疾問安的親貴，一共三位，除了惇王和醇王以外，另一位是惠親王綿愉，皇帝的胞叔，行五，宮中稱爲(wèi)“老五太爺”。份屬尊親，肅順不敢出什麼花樣，遞了“牌子”，皇帝“叫起”，便引領(lǐng)著這三王直到御榻前面。
惇王和醇王都跪了安，“老五太爺”是奉過特旨，平日宴見，免行叩拜禮的，所以只垂手而立，說一聲：“綿愉給皇帝請安！”
骨瘦如柴的皇帝，倚坐在御榻上，微微點(diǎn)一點(diǎn)頭，然後苦笑著有氣無力地說道：“本想跟大家好好兒熱鬧一天，也算苦中作樂。誰知天不從人願。唉！”
“皇帝安心靜養(yǎng)。暑天鬧肚子，也是常事。”
“是啊！”皇帝滿有信心地說，“我想，歇個一兩天也就好了。”
“唯願早占勿藥，方是天下臣民之福。”老五太爺說到這裡，無緣無故向肅順看了一眼。
“嗯，嗯！”皇帝也向肅順看了一眼。
這是個暗號，肅順隨即向惇王和醇王說道：“皇上累了。
老五、老七，你們跪安吧！”
跪了安，三王一起退出。惇、醇兩王，與皇帝弟兄相見，且在病中，卻連句話都說不上，心裡非常不舒服。但就是這樣，肅順仍不免起了戒心，他覺得要保護(hù)自己，就必須抓權(quán)。權(quán)不但要重，還要多——差使攬得越多，越容易防範(fàn)得周密。
但是，眼前還不是進(jìn)言的時候，皇帝的泄瀉，算是漸漸止住了，卻誠如李德立所說，“元?dú)獯髠保粫r補(bǔ)不過來，每天昏昏沉沉的連話都說不動，自然無法召見軍機(jī)，裁決政務(wù)。皇帝處理大政的方式，外間不盡明瞭，不過一連三天，未見一道明發(fā)的上逾，那就不言可知，這三天中皇帝未曾召見軍機(jī)。勤政是開國以來，相沿不替的傳統(tǒng)，從雍正年間設(shè)立軍機(jī)處以來，皇帝幾乎無一日不與軍機(jī)“見面”，除非是病重得已不能說話。
因此，從熱河到京城，謠言極多，內(nèi)容離奇古怪，但無非說皇帝已到了“大漸”的時候，甚至還有人說，皇帝已經(jīng)駕崩，肅順一手遮天，秘不發(fā)喪，要等他部署完成了，才發(fā)“哀詔”，這些話在有見識的人聽來，自然覺得可笑，可是流傳在市井之間，卻認(rèn)爲(wèi)是合情合理的。於是銀價(jià)和物價(jià)，波動得格外厲害了。
這是肅順該管的事，他無法坐視不問。幸好在他接任戶部尚書以後，曾經(jīng)不留情面地辦過戶部官員與官錢號勾結(jié)舞弊的案子，有此一個有力的伏筆，文章就好做得多了。找了個皇帝精神略好的機(jī)會，他向皇帝陳奏，官錢號必須嚴(yán)格整頓，一方面處以罰金，一方面逐漸收回官錢票，等整頓告一段落，把戶部所屬的四處官錢號改歸民營，但內(nèi)務(wù)府所管的五處官錢號，要劃開來另行整理，免得牽累在一起。同時，少不得把以前戶部的“堂官”，如翁心存這些人的“辦事不力”，又舊事重提了一番。
皇帝對肅順，早到了言聽計(jì)從的程度，而況是在病中，根本沒有應(yīng)付煩劇的精力，當(dāng)時就只說了一句：“你好好斟酌著辦吧！過兩天寫旨來看。”
接著，肅順又說了許多皇帝愛聽的話，先是各地的軍情，如何如何有進(jìn)展，然後談到修葺“避暑山莊”的工程。這使得皇帝想起了一件事，揮一揮手打斷了他的話。
“聽說你也在熱河蓋了屋子。有這話沒有？”
“有，”肅順毫不遲疑地回奏，“奴才的一舉一動都不敢瞞皇上。奴才是蓋了屋子，而且蓋得很堅(jiān)固，到現(xiàn)在還未完工。”
“噢！”皇帝說了這麼一個字，而語氣中帶著疑問，是極明顯的。
“這有個緣故。”肅順從容地又說，“奴才深知皇上的陽氣旺，怕熱，以後年年要伺候皇上到熱河來避暑，日子還長著哪！不能不打算得遠(yuǎn)一點(diǎn)兒。”
說“怕熱”是“陽氣旺”，說“年年要到熱河來避暑”，說“日子還長”，這在皇帝，都是十分動聽的話，頓時覺得精神一振，要下地來走走。
於是，小太監(jiān)們服侍皇帝穿好衣服，扶著下牀，左右護(hù)侍，皇帝只覺雙足發(fā)飄，地上好象處處都是軟的。而且就這樣攙著走路，都不免微微喘氣，所以攙到南窗下面，自己又說：“我還是坐下吧！”
肅順一聽這話，趕緊親自移了一張細(xì)藤軟靠椅過來，扶著皇帝坐好。這天天氣涼快，傍晚之際，好風(fēng)入戶，吹在軟滑的熟羅小褂褲上，感覺上非常舒服。皇帝用錦州醬菜佐膳，吃了兩小碗鴨丁梗米粥，精神大好，思量著要找些消遣了。
“肅六！”皇帝喊著，聲音相當(dāng)清朗。
“喳！“肅順也響亮地答應(yīng)。
“今兒十五，月白風(fēng)清，你看，我到那兒逛逛？”
“這個……，”肅順想了想答道：“奴才給皇上出個主意，‘芝徑雲(yún)堤’的月亮最好，皇上不如到那兒去納涼，再傳了昇平署的學(xué)生來，讓他們清唱著消遣。”
“好，好！”皇帝欣然答道：“就這麼辦！”
“是！奴才馬上去預(yù)備。”
肅順隨即分頭遣人，一面通知昇平署伺候清唱，一面在“芝徑雲(yún)堤”準(zhǔn)備黃幄、坐具、茶爐。然後回入殿內(nèi)，料理起駕，怕夜深天涼，皇帝身體虛弱，特別叮囑管理皇帝靴帽袍褂的“四執(zhí)事”太監(jiān)，多帶各種單夾衣服，好隨著天氣變化，隨時添減更換。
等一切準(zhǔn)備妥善，皇帝坐上明黃軟轎，肅順親自扶著轎槓，迤邐向“芝徑雲(yún)堤”而去。
“芝徑雲(yún)堤”是聖祖仁皇帝親題的“避暑山莊三十六景”之一，山腳下一片明淨(jìng)的湖水，爲(wèi)一條芝形的土堤隔成兩半，這條堤就叫做“芝徑雲(yún)堤”。涉堤而北，即是“如意洲”，又名“一片雲(yún)”，臨水而建的戲臺，就在那裡。但皇帝此一刻所臨幸的地方，是在南岸，到得那裡，恰是月上東山的時候，澄徹蟾光，映著一湖倒映柳絲的湖水，清幽極了。皇帝特意吩咐，不要看見一點(diǎn)燈光，於是太監(jiān)分頭趕到附近的屋子，傳旨熄燈。自然，御前照明的大宮燈，也都一起熄滅。
略略歇得一歇，肅順帶著昇平署的總管太監(jiān)安福，皇帝最寵愛的幾個學(xué)生，還有嘉慶年間就在熱河當(dāng)過差，於今專教學(xué)生唱曲的老伶工錢思福、費(fèi)瑞生、陳金崔等人，來向皇帝磕頭請安，隨即呈上戲摺子，請求點(diǎn)戲。
皇帝不必看戲摺子，他的腹笥甚富，隨口吩咐：“唱《長生殿》吧！”接著，擡頭望著藍(lán)天淡淡的雲(yún)彩，念道：“凝眸，一片清秋，望不見寒雲(yún)遠(yuǎn)樹峨媚秀！苦憶蒙塵，影孤體倦，病馬嚴(yán)霜，萬里橋頭，知他健否？縱然無恙，料也爲(wèi)咱消瘦……。”
唸到這裡，皇帝低頭問道：“這一折叫什麼？”這一折叫《尸解》。皇帝久病不愈，安福怕說出來嫌忌諱，所以只是磕頭，不敢回答。
肅順雖不解音律，但《長生殿》是宮中常唱的傳奇，他聽也聽熟了，記得皇帝剛纔所念的曲文，是描寫楊貴妃在馬嵬驛被陳元禮兵變所迫，懸樑自盡以後，陰魂不散，如何在淡月梨花之下，自傷玉碎珠沉，追憶當(dāng)日恩情。此時此地，唱這樣淒涼蕭瑟的曲子，實(shí)在有些犯忌諱，這是安福不敢回奏的緣故。
於是他故意叱斥安福：“你看你，當(dāng)差越當(dāng)越回去了！怎麼讓皇上給考住了呢？下去吧，揀好的唱來給皇上聽！”
這算是解消了一個僵局，安福固然如釋重負(fù)，皇帝也想了起來這一折名爲(wèi)《尸解》，同時也明白了安福不敢回奏的緣故，所以由著肅順，並未作聲。
安福知道皇帝最愛那些詞藻清麗，或者情致纏綿的南曲，看到眼前的景緻，想起《琵琶記》裡有一折，恰好當(dāng)行出色，於是便叫陳金崔擫笛，費(fèi)瑞生掌板，由皇帝所激賞的學(xué)生張多福主唱。
檀板一聲，笛音旋起，張多福啓喉唱道：
“楚天過雨，正波澄木落，秋容光淨(jìng)，誰駕冰輪。來海底？碾破琉璃千頃。環(huán)珮風(fēng)清，笙蕭露冷，人生清虛境。珍珠簾卷，庚樓無限秋興。”
這曲牌叫《念奴嬌》，下面要換調(diào)了，就在這空隙中，皇帝向肅順問道：“你知道這唱的叫什麼？”
“奴才那兒懂啊？”肅順陪笑道，“聽那轍兒，好象敘的是月夜的景緻，這倒是對景掛畫。”
“對了！這是《琵琶記》的《賞秋》，秋天不寫月亮，可寫什麼呢？你聽著吧，下面還有好的。”
前面的張多福，聽見皇帝這麼說，越發(fā)打點(diǎn)精神，接著唱下面的《生查子》和《念奴嬌》序。
“逢人曾寄書，書去神亦去。今夜好清光，可惜人千里，長空萬里，見嬋娟可愛，全無一點(diǎn)纖凝。十二闌干，光滿處，涼浸珠箔銀屏。偏稱，身在瑤臺，笑斟玉斝，人生幾見此佳景？”
“好曲文，好曲文！”皇帝擊節(jié)稱賞；又說：“張多福今天嗓子在家，咬字也好了！”
肅順聽見這話，便即喊道：“皇上誇獎張多福。謝恩！”
安福早就準(zhǔn)備著的，隨即帶了張多福到御案面前磕頭。皇帝賞了一盤杏波梨，於是又一次磕頭謝恩，退回原處，接著往下唱。
唱到“峭寒生，鴛鴦瓦冷玉壺冰，欄桿露溼人猶憑”，皇帝大爲(wèi)皺眉。他的一舉一動，眉高眼低，肅順無不注視著，這時知道出了岔子了，所以等這一支《古輪臺》唱完，隨即俯身低問：“可是那兒唱錯了？”
“嗯！”皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭問：“是誰教的？傳他來！”
張多福這一折《賞秋》，是陳金崔所教，安福帶著他惴惴不安地來到御前，跪了下來，聽候傳問。
“‘溼’字是入聲，你怎麼教張多福唱成平聲？難聽死了！”陳金崔囁嚅著回奏：“‘溼’字‘連腔’，聽起來象平聲。”
“誰叫你‘連腔’？”
這一下碰過來，越發(fā)叫陳金崔汗流浹背，結(jié)結(jié)巴巴地說：
“是奴才的師父這麼教的。”
他的教曲的師父，如何可用來抵制皇帝？這是極不得體的奏答，可以惹惱了皇帝，有不測之禍。宮中相傳的心法，遇到這種情形，要搶在前面申斥、開脫，來平息皇帝可能會爆發(fā)的怒氣。所以安福嚴(yán)厲地喝道：“好糊塗東西！你師父算得了什麼？你師父教的，還能比得了萬歲爺?shù)慕虒?dǎo)！”
“是，是！”陳金崔不住地在地下碰著響頭，“奴才糊塗，求萬歲爺教導(dǎo)！”
皇帝有樣好脾氣，在這些上面，一向“誨人不倦”，小太監(jiān)寫錯了字，他會和顏悅色地給他們指出來，甚至硃筆寫個“字樣”，吩咐“以後照這樣寫”。因此陳金崔和安福十分惶恐，皇帝卻夷然不以爲(wèi)意，真?zhèn)€指點(diǎn)了他們一番。
“你那個師父也不高明，怕的連南曲、北曲都搞不清楚。”皇帝徐徐說道：“北曲的入聲，唱高了象去聲，唱低了象上聲，拖長了就成平聲。《琵琶記》是南曲，‘溼’字唱錯就錯在這個‘連腔’上面。這你明白了吧？”
“萬歲爺聖明！萬歲爺?shù)慕虒?dǎo)，奴才一輩子受用不盡。”陳金崔又大著膽說，“奴才斗膽，再求萬歲爺教導(dǎo)，南曲的入聲該怎麼唱才動聽？”
“出口即斷，也別有意做作，輕輕一丟，自然乾淨(jìng)俐落。崑腔是所謂‘水磨調(diào)’，宛轉(zhuǎn)之中要有頓挫，就在這些上頭講究。”
皇帝顧曲，實(shí)在可算知音，昇平署的老伶工，無不心誠悅服。皇帝也大爲(wèi)得意，現(xiàn)身說法，便親自小聲哼唱著教他們。就這樣消遣到二更時分，夜涼侵入，肅順再三諫勸，皇帝才懷著餘興，起駕回宮。
這一夜睡得非常酣暢，第二天醒來，皇帝覺得精神大好，決定召見軍機(jī)大臣。照例，在此以前，他要跟肅順先作一番商量。
“精神到底還不算太好，今天也只能料理些最緊要的。”皇帝問道：“你看，除了軍報(bào)以外，還有些什麼非先辦不可的事兒？”
“啓奏皇上，官錢票一案，要早早降旨。”
“嗯。”皇帝點(diǎn)點(diǎn)頭，“我知道了。‘叫’吧！”
於是，肅順親自去“叫起”。有些軍機(jī)大臣，跟他也有兩天沒有見面了，相對一揖之後，少不得寒暄一兩句，同時探問皇帝的病情。
“好得多了。”肅順答道，“不過還不勝煩劇，請諸公奏對的時候，不必說得太多。”
肅順的話，在他們與上諭無異，因此這天進(jìn)謁御前，能不說話就不說話，但官錢票的案子，前因後果，特別複雜，一時不能詳細(xì)商酌，便又?jǐn)R了下來。
就在這擱置的期間中，肅順一天在家納涼，忽然想到了一著擴(kuò)張勢力，扶植黨羽，打擊政敵的好棋。第二天進(jìn)宮，找了個機(jī)會向皇帝進(jìn)言。
話是由修葺“避暑山莊”的經(jīng)費(fèi)談起來的。肅順向皇帝說，京裡由內(nèi)務(wù)府管理的五家“天”字官錢號，盈虧關(guān)係著宮內(nèi)的用度，現(xiàn)在戶部調(diào)度各地軍餉，相當(dāng)困難，而且即令有餘款，如果用來修葺行宮，一定會惹起御史的閒話。這樣，自然而然就出現(xiàn)了一個結(jié)論：五家“天”字官錢號，必須派個妥當(dāng)?shù)娜耍袑?shí)整頓管理，當(dāng)然這個人應(yīng)該是總管內(nèi)務(wù)府大臣。
總管內(nèi)務(wù)府大臣，並無定額。留在京裡的有兩個，一個是寶鋆，一個是明善，明善的資望淺，而且才具、操守，都不能讓皇帝信任。但是寶鋆更不行，皇帝對他的印象極壞。
從到熱河以後，寶鋆有兩件事，大忤旨意。第一件是圓明園讓英法聯(lián)軍燒掉以後，寶鋆身爲(wèi)總管內(nèi)務(wù)府大臣，連出城去看一看都不敢，而且因爲(wèi)管理圓明園的印鑰已經(jīng)奉旨交出，自覺已無守園的責(zé)任，所以並不自請?zhí)幏郑簧狭艘粋€“奏聞”的摺子。圓明園的被焚，是皇帝最最痛心的恨事，滿懷憂憤，恰好發(fā)泄在這道摺子上，硃筆痛斥寶鋆沒有“人心”，是“我滿洲中之廢物”，不自請?zhí)幏帧坝葼?wèi)可惡”，處分是：“開去一切差使，降爲(wèi)五品頂戴”。但不多久，靠恭王的斡旋，以京城“城防”的勞績，開復(fù)原官。寶鋆與恭王的交情，厚到了可以隨時開玩笑的程度，這纔是他爲(wèi)皇帝所厭惡和爲(wèi)肅順?biāo)艛D的主要原因。
到了熱河，要修行宮，命寶鋆提撥二十萬兩銀子應(yīng)用。不知是真的沒有錢，還是另有緣故，總之寶鋆不曾遵旨辦理。這使得皇帝越生惡感，所以“天”字官錢號是決不會派他去管理的。
於是肅順建議，就在京大臣中，另簡一員當(dāng)總管內(nèi)務(wù)府大臣，專管此事。皇帝同意了，只待決定人選。
總管內(nèi)務(wù)府大臣是滿缺，只有就滿洲大臣中去挑。肅順故意說了幾個不夠格的名字，然後逼出吏部尚書全慶來。
全慶是翰林出身，當(dāng)過好幾次鄉(xiāng)會試的考官和殿試的“讀卷大臣”，也算是素負(fù)清望的，肅順看不起那些昏聵庸鄙的滿洲大臣，對全慶卻無惡感，同時他也知道全慶多少有依附他的意思，所以乘機(jī)保薦，表示籠絡(luò)。
皇帝採納了他的建議。
“再跟皇上請旨，內(nèi)務(wù)府的印鑰，可仍舊是由奴才佩帶？”
“當(dāng)然啦！你這話問的是什麼意思？”
“奴才想求皇上賞一道硃諭，申明旨意，以後奴才跟全慶商量公事，就方便得多了。”
這“商量公事”，包含著向全慶提用款項(xiàng)在內(nèi)，皇帝自然支持他的請求。
於是皇帝在面諭軍機(jī)大臣，吏部尚書全慶兼署總管內(nèi)務(wù)府大臣的同時，下了一道硃諭：“肅順仍帶內(nèi)務(wù)府印鑰。”此外，還有好幾件硃批的奏摺交下來，使得清閒了好幾日的軍機(jī)章京們，又大忙了起來。
硃批的奏摺，在軍機(jī)處只錄存副本，稱爲(wèi)“過朱”，原折發(fā)交原奏事衙門。在京的大小官員，從萬壽節(jié)以後，就未見過“明發(fā)上諭”，上了奏摺的衙門，也不見原折發(fā)回，以致謠言極多，人人關(guān)懷，不知“聖躬不豫”到了怎樣的程度？因此，凡是在內(nèi)廷當(dāng)差的官員，那幾日都是訪客不絕，意在探聽消息。當(dāng)然，他們自己在宮裡也是天天在打聽：“熱河有‘包封’沒有？”軍機(jī)處專差飛遞的文件包，稱爲(wèi)“包封”，若有包封，便可以知道皇帝已照常召見軍機(jī)，處理政務(wù)，當(dāng)然是“聖躬康復(fù)”了。
這天終於等到了熱河的包封，在內(nèi)廷當(dāng)差的官員，特別是那些位居清要，行動比較自由的翰林，紛紛到內(nèi)閣去打聽消息。看到“御筆”的字畫端正有力，足見皇帝的精神極好，七八天以來的懸揣不安，就從這幾個字上一掃而空，爭相走告，喜形於色。
但是，極少數(shù)的幾個人，所知道的情況，並非如此。朱學(xué)勤就是這極少數(shù)中的一個。
在曹毓瑛的套格密札中，曾提到皇帝的病，泄瀉已經(jīng)止了，但“虛損”愈甚，行動氣喘，而且下午潮熱，夜裡盜汗，種種證候都令人憂懼。
令人憂懼的還不僅是皇帝的病，肅順?biāo)坪醺妼櫺帕耍‘?dāng)然，這裡面的作用，只有深知內(nèi)幕的人才能領(lǐng)悟，甚至於連全慶自己，都還不知道他是無形中受了肅順的利用，以爲(wèi)上蒙聖眷，纔有此恩命，得意之餘，興致極好，凡有道賀的賓客，幾乎無不親自接見。
朱學(xué)勤去道賀時，恰好遇見翁同龢。他們都算與全慶有一重師生之誼，所以稱他“老師”，做老師的有這樣一個紅章京、一個名翰林的門生，當(dāng)然也格外要假以詞色，恰好天也不早了，全慶堅(jiān)留他們在家“小酌”。
談來談去，談到肅順。朱學(xué)勤謹(jǐn)慎，翁同龢?biāo)匦浴昂推健保幌舱撊硕烫帲驙?wèi)他父親翁心存被肅順“整”得幾乎下不得臺，自然對他也沒有好感，這樣就只好付之沉默了。
“肅六這個人，可以說是‘名滿天下，謗亦隨之’。”有了幾分酒意的全慶，摸著八字鬍子，大聲說道：“都說他看不起我們自己旗人，依我看，這話亦不可一概而論。”
說著，舉一舉杯，從這個門生望到那個門生，意思是要他們表示些意見。
朱翁二人相對看了一眼，朱學(xué)勤年紀(jì)長些，科名早些，便“義不容辭”，要在翁同龢之前先開口。
“老師翰苑前輩，清望素著，肅中堂當(dāng)然不敢不尊敬的。”
“對了！肅六自己不甚讀書，卻最懂得尊敬讀書人。這不能不說，是他的一項(xiàng)長處。”
這多少也是實(shí)情，而且礙著老師的面子，朱修伯和翁同龢不能不稍作附和。於是全慶談肅順談得更起勁了，談到咸豐八年的科場案，全慶又爲(wèi)肅順辯白，說經(jīng)此整頓，科場弊絕風(fēng)清，完全是肅順的功勞，因此他認(rèn)爲(wèi)肅順當(dāng)時極力主張置主考官大學(xué)士柏葰於大辟的重典，剛正可風(fēng)。同時他也透露，那時他是贊成肅順的主張的。
這一說使得朱學(xué)勤恍然大悟，原來肅順的保薦全慶，早有淵源，並且由此可以得到更進(jìn)一步的證實(shí)，肅順的保薦全慶，不僅是示惠籠絡(luò)，而是有計(jì)劃地培植黨羽。
第二天，他把他的這一看法，告訴了文祥。
文祥字博川，是唯一留在京裡的一個軍機(jī)大臣。他與寶鋆被公認(rèn)爲(wèi)恭王的一雙左右手，但朝野清議，都覺得他比寶鋆高出許多，是滿洲世家中的第一流人才。
聽了朱學(xué)勤的話，文祥黯然不語，好久，拿起時憲書翻了一下，自語似地說：“七月初二立秋。”
朱學(xué)勤不解所以，“文大人！”他問，“立秋又如何？”
“你忘了嗎？”文祥答道，“李德立不是說過，一過盛夏，皇上的病就大有起色了。”
那是幾個月前的話，文祥卻還念念不忘。這一片忠君猶時之心，溢於詞色，朱學(xué)勤不由得肅然起敬。
“但願如公所言。可是……。”他苦笑了一下，覺得不必再說下去了。
“修伯！”文祥忽然打起精神，目光炯炯地看著他說，“不必頹傷！你我都是明知其不可爲(wèi)而爲(wèi)的人。而況大局也有令人樂觀的一面，你我把頭擡起來，要看得遠(yuǎn)些。”
一位長官對屬僚，用這樣平等的語氣來慰勉，朱學(xué)勤自然是深爲(wèi)感動的。也因此，他更覺得要盡“知無不言，言無不盡”的責(zé)任，所以恭敬地應(yīng)聲：“是！”又放低了聲音，“照我看，形勢旦夕可變，王爺該早早定規(guī)一個辦法！”
“辦法不早就有了嗎？曹琢如信中所說，都是好辦法。但只能靜以觀變，不到最後一刻，無從措手。”
所謂“最後一刻”，是皇帝大漸之時，遺詔派顧命大臣，有了恭王的名字，那時才能名正言順地接掌大權(quán)。在此以前，如有任何比較強(qiáng)硬的行動，適足以授人口實(shí)，加重了“恭王要造反”的謠言。
朱學(xué)勤當(dāng)然也明白這一點(diǎn)，但是看到肅順不斷在擴(kuò)張權(quán)力，只怕到那“最後一刻”，恭王會落得一個意想不到的結(jié)果。所以雖無行動，應(yīng)有佈置，必要時“效周公的誅伐”，也要有足夠的兵力才行。
這話不便明說，他旁敲側(cè)擊地暗示：“曹琢如信中說，該有個‘緩急可恃’的人，不知我公心目中，有了這個人沒有？”
“以後再談吧！”
這是結(jié)束談話的暗示，朱學(xué)勤起身辭去，但是，他的影響卻完全遺留了下來。這一天黃昏，文祥一個人在家，緩步沉思，把整個大局可能發(fā)生的變化，都想到了。
照他的理想，最善莫過於恭王與肅順能和衷共濟(jì)，彼此捨短用長。肅順的長處，他看得很清楚，那種興利除弊的銳氣，知人善任的魄力，在滿洲王公大臣中，老早就看不到了。至於肅順的短處：剛愎、驕狂、昧於外勢，都是可以想辦法裁抑補(bǔ)救的。要緊的是，得讓肅順相信，恭王並不願與他爲(wèi)敵，恭王會盡量用他的長處，而且恭王的長處，譬如處理洋務(wù)，正好彌補(bǔ)他的短處。此外，朝中一班出身翰苑的老臣，碩德清望，老成持重，若能取得他們的支持，加上東南忠勇奮發(fā)的湘軍淮勇，內(nèi)外一致，上下同心，豈但大局可以穩(wěn)定？皇朝中興，亦非難事。文祥這樣嚮往著。
但是，恭王對肅順的敵意，可以設(shè)法消弭，肅順對恭王的猜防，卻不知如何化解？看來自己的想法，終成奢望！
因此，當(dāng)前最切實(shí)的一個考慮是，皇帝一旦駕崩，肅順與恭王倘或發(fā)生權(quán)力的爭奪，搞成勢不兩立的局面，那時又將如何？當(dāng)然，自己必站在恭王這一面，是勢所必然的，只是無論怎麼樣，不可以讓他們兵戎相見！他不相信京城與熱河的禁軍會有“接仗”的可能，八旗禁軍，不管他是前鋒營、護(hù)軍營、步軍營、火器營、健銳營、驍騎營、虎槍營，還是內(nèi)務(wù)府所屬的“包衣”護(hù)軍營，那些兵是怎麼個樣子？當(dāng)過“九門提督”而且現(xiàn)在還兼著“正藍(lán)旗護(hù)軍統(tǒng)領(lǐng)”差使的他，是太清楚了。
他想起前幾天才聽到的四句諺語：“糙米要掉，見賊要跑，僱替要早，進(jìn)營要少。”不由得苦笑了。當(dāng)初剽悍絕倫，打出一片錦繡江山的八旗健兒，如今在老百姓眼中成了笑柄！這些沒出息的八旗子弟，連出操都要僱人代替，怎肯打仗？他們的威風(fēng)，只在每月發(fā)糧，“糙米要掉”的時候纔看得見。
這就是文祥的把握，肅順和怡王載垣、鄭王端華雖然掌握著在熱河的禁軍，決不能發(fā)生任何作用。這一層，曹毓瑛必定也看得很清楚，所以現(xiàn)給恭王的信中，建議召軍入衛(wèi)，不必有所動作，就可鎮(zhèn)懾肅順，同時他又隱約指出，在山東、河北邊境軍前的欽差大臣勝保，堪當(dāng)此任。
文祥特別持重，覺得召勝保到京，即使並無動作，對肅順也是種刺激，並可能被誤認(rèn)作恭王的“逆跡”之一，所以對於曹毓瑛的建議，不以爲(wèi)然。但此刻他的顧慮又遠(yuǎn)了一步，勝保驕恣貪黷，功名利祿之心極重，倘或肅順走了先著，跟他有了勾結(jié)，那便成了個心腹之患，不可不防。
要預(yù)防也容易，不妨先通款曲，作一伏筆。
於是第二天他把朱學(xué)勤找了來，囑咐他代筆，給勝保寫封信。勝保最近打得很好，連克魯北數(shù)縣，即以道賀爲(wèi)名，跟他拉攏一番。
勝保在英法聯(lián)軍內(nèi)犯時，曾奉旨統(tǒng)率入京各路援軍，雖然通州八里橋一役，吃了敗仗，但亦可說“非戰(zhàn)之罪”，其時文祥隨同恭王辦理“撫局”，與勝保幾乎無一天不見，所以要敘舊套交情，不愁無話可說。
信中當(dāng)然也要提到恭王“致意”，這纔是此函的主旨所在。對勝保來說，不獨(dú)與恭王有共患難的情分，而且也該感激恭王兵敗相援的德意。通州一仗，大清朝第一門至親，孝莊太后博爾濟(jì)吉特氏孃家的蒙古科爾沁親王，僧格林沁的軍隊(duì)垮了下來，勝保也負(fù)傷敗退，其時皇帝由肅順扈從著，倉皇逃難到了熱河，自顧不暇，那裡還管得到勝保？虧得恭王收拾殘局，敗軍之將才得有安頓整補(bǔ)的機(jī)會，由這一層深入體察，勝保對肅順那些人是決不會有好感的。反過來說，有此一函，更能令勝保傾心，亦是不言可知的了！
因此，朱學(xué)勤一面寫，一面在心裡佩服文祥，這一著“先手”棋，看似平淡，實(shí)爲(wèi)必佔(zhàn)的要點(diǎn)，將來局勢的演變，倘或真到了最不忍見的地步，起死回生，全在眼前這平淡無奇的一著棋上。
有了這個瞭解，對這封“應(yīng)酬信”便越發(fā)不敢大意。軍機(jī)章京的筆下原都來得，朱學(xué)勤讀書甚多，更是一把好手，所以精心構(gòu)思之下，把這封信寫得情致深婉，詞藻典麗，自己看了也頗爲(wèi)得意。
於是他穿好袍褂，親自把信送了去給文祥，笑嘻嘻地說：
“只怕詞不達(dá)意，乞賜斧削。”
文祥先不看信，望著他的臉色，拈鬚微笑：“其詞若有憾焉！”他說，“不看便知是好的。”
“且先請過目。”
看不了數(shù)行，文祥笑意漸斂，朱學(xué)勤不免詫異自問：難道還有未加檢點(diǎn)之處，讓他看出了毛病？因而把自己的稿子，默唸了一遍，卻又不知有什麼不妥的地方。
“修伯！”文祥站起來把信交還給他，正色說道：“我原以爲(wèi)此信可有可無，讀了大稿才知竟是必不可少的。”
如此鄭重的神態(tài)和語氣，朱學(xué)勤真有知己之感，因而也端然答道：“此信關(guān)係重大，我不敢疏忽。還請斟酌，以期盡善。”
“寫作俱佳，盡善盡美。”文祥笑著又說：“勝克齋以儒將自命，奏稿都是自己動手，最喜自炫文采。也讓他見識見識軍機(jī)處的手筆。莫以爲(wèi)都象急就章的‘廷寄’那樣，只不過把話說明白了就算數(shù)。”
朱學(xué)勤以謙虛的微笑，然後退了出來，把那封信另行加封，交驛差冒著如火的驕陽，飛遞軍前。
轉(zhuǎn)眼間過了七月初二立秋，照文祥的希望，盛夏已過，皇帝應(yīng)該一天好似一天，但事與願違，皇帝似乎已無法處理政務(wù)了。從七月初五開始，一連三天，沒有“明發(fā)上諭”，初八算有四件，初九開始又?jǐn)嗔恕?
消息一傳，謠言復(fù)熾。整理官錢票還沒有眉目，而“乾益”、“天元”兩家官錢號的掌櫃，不知是畏罪，還是無法繳納那爲(wèi)數(shù)甚巨的“三成罰金”，竟逃得不知去向。接著前門外“天利”錢號被搶。這是大亂之世的景象，京城裡人心惶惶，有著一種大禍臨頭的預(yù)感。