張小七終於當上瞭如假包換的懷遠縣令，可這官位也來得太突然，太蹊蹺了，之前他費盡了周折，也沒扳倒陳吃糠，本已放棄了，可誰承想偏偏這個時候，委任狀來了，真是造化弄人，這驟然間飛來的餡餅當場把張小七給砸懵了，“哎呀！這可是真是奇哉怪也！”
程懷亮最先反應過來，“小七兄，你還傻愣著幹什麼？你已經是懷遠縣令了，趕緊收拾一下，走馬上任吧！”
“我這就是縣令了？”
“對呀！官牒都到了，這還能有假嗎？縣令大人，走吧，去縣衙跟那死胖子交接一下，把大印一拿，這事就妥了！”
張小七還難以置信地搖著頭，“這裡面是不是還有什麼貓膩呀？你們幫我分析分析。”
李恪笑道：“大哥，別想太多了，就算有貓膩，咱們也不怕，到時咱們大傢伙都跟你一起去，給你壯聲勢，讓你這個縣令實至名歸，誰也不敢小瞧！”
“那好吧！唉，我倒不是非要當這個縣令不可，只是眼瞅著陳吃糠那狗官禍害百姓，實在是氣不過啊！”
“別解釋了，張縣令，快快動身吧！”
三人高高興興走出房間。
外面，朱老大、吳老三和侯五等馬幫衆兄弟得知了消息，都歡天喜地。
吳老三的臉上都笑開了花了，“恭、恭喜大人，賀、賀喜大人，這、這回你可是多、多年的媳婦熬、熬成婆了，以、以後誰還敢、敢說你是假的，我、我吳老三作爲本、本縣名正言、言順的第一捕頭，第、第一個不、不同意！”
朱老大一把將他扯到一邊，“你給我滾一邊去！大人，我對您的忠心，您是知道的，這次您當了真縣令，咱們手下的兄弟都替您高興，但您可千萬不能被這個小磕巴嘴給矇蔽了！”
侯五也樂壞了，過來插話道：“幫主，您當了縣令可是大好事啊，以後咱們馬幫可以安心做買賣，再也不必擔心有人作梗了！”
張小七被人前呼後擁，衆星捧月，一時有點飄飄然了，邊走頻頻地朝衆人招手，“好說好說！請大家放心，本官爲官一任，必當造福一方，決不會讓你們失望地！”
一路上衆人有說有笑，來到縣衙門口，正待進去，有兩人一前一後從衙門裡迎了出來。
張小七不看還則罷了，這一看又驚呆了，原來這兩位也不是外人，領頭的一身官服，正是楚恆楚大人，他後面的則是那個曾經借過自己一萬兩銀子的揚州富商陶公義。
這兩人一見張小七這麼大的陣仗，也是吃了一驚。
楚恆眼尖，一眼就看到李恪了，一溜小跑來到近前，撲通一聲雙膝跪倒，“下官靈州刺史楚恆拜見吳王殿下！”
後面的陶公義也跟著跪下來。
李恪連忙叫道：“哎呦！楚大人，你們這是何必？快快請起！”
兩人這才起身，和張小七等人逐一見面寒暄。
張小七就問：“楚大人，你不在京城當你的京兆尹，怎麼也跑到這兒來了？難不成你得知我當了縣令，專程前來向我道賀了？”
“誒？對對，小七兄弟說得對，確實如此！”
“不對呀，那你怎麼又跟陶員外湊到一起了？”
楚恆啞然一笑，“此處不是講話之所，咱們還是回屋聊吧！”
“那好吧！”
衆人進了縣衙，分賓主落座，張小七也沒客氣，一屁股坐在了縣令的位子上，轉過來又向楚恆詢問。
楚恆笑容滿面，把事情的經過娓娓道來。
卻說楚恆是怎麼來的呢？書中代言，上次張小七大鬧早朝，楚恆看在眼裡，心裡跟明鏡似的，這一定是長孫無忌和房玄齡合謀佈下的局呀！
堂堂兩個宰相爲了剪除李恪的羽翼，竟然連一個小小的張小七都不放過，何況是自己呀！他一想到這兒就不由得冷汗直流，躲回到府衙裡，提心吊膽，惶惶不可終日，生怕稍有疏失，被人抓住把柄，惹禍上身。
京官不好做呀，不過他心中還是有一些期盼的，畢竟岑文本曾經許諾過，要把他外放到大州做刺史的。
過了旬月，果不其然，旨意到了，調任他到靈州做刺史。
楚恆乍一聽，非常失望，心說：“不是說好的大州刺史，肥缺嗎？怎麼把我弄到邊塞之地去了？”可是又一想，“算了，別挑肥揀瘦了，眼下能脫離這龍潭虎穴、是非之地就是燒高香了，還矯情什麼呀？”
當下，他即刻整理家當，趕赴靈州府上任了。
初到靈州之時，楚恆真好比魚歸大海，鳥入山林了一般，終於自由了，可以放開手腳，不用再唯唯諾諾，看人臉色了，渾身上下的舒坦勁就甭提了。
這一日，他心血**，叫上幾個隨從到所轄各縣微服出巡，說是要親身體察民情、瞭解民間的疾苦，其實，無非就是四處逛逛、遊山玩水而已。
這樣玩了好些日子，最後一站，他來到了懷遠縣。
此時，夕陽西下，正是打尖住店的時候，楚恆幾人趕了一天的路，已是飢腸轆轆，他們在路人的指點下，走進了城東高家集一處裝潢考究的酒肆裡。
楚恆獨自挑了個靠窗的位子坐下來，點了些當地的特色菜，要了壺酒，自斟自飲，幾個隨從則在旁邊另開了一桌。
此時正是吃晚飯時間段，酒肆裡吵吵鬧鬧，客人很多，座位沒多久就不夠用了。
這時，門簾一挑，從外面進來一個面容白皙，衣冠整潔的員外，拎著一把摺扇，在店裡優哉遊哉地四處看了一圈，最後把目光落在楚恆對面的位子上。
他笑呵呵地走過來，一拱手，“這位兄臺有禮了，可否容在下在此處落座，不勝感激。”
楚恆看了看他，擡擡手，“也好，請便吧！”
“多謝！”員外依舊笑容滿面，坐下來，叫來店小二，點了幾樣酒菜。
店小二點頭，下去了。
不多時，酒菜端上來了，大魚大肉，珍饈美味擺了滿滿一桌子，菜的檔次也比楚恆的高出不少，一看就價值不菲。
楚恆詫異道：“閣下一人前來，點如此豐盛的酒席，是否太過鋪張了？”
員外輕輕一笑，“呵呵，這桌酒席當然不是給在下一人吃的，在下想請兄臺一同暢飲，不知兄臺尊意若何呀？”
“這？這不太好吧，你我素昧平生，我怎好無緣無故吃你的酒席呢？”
“誒，兄臺此言差矣，你我雖是萍水相逢，卻都是異鄉之客，能在此地相會，也是緣分哪，況且在下還要感謝兄臺的賜座之恩，區區一桌酒席，不成敬意，就請兄臺不要客氣了，盡興纔是！”
楚恆又上下打量了那員外一遍，眼珠轉了轉，嘴角露出一絲微笑，“慚愧慚愧！閣下如此盛情，實是叫人卻之不恭，既然這樣，那我就恭敬不如從命了！”
兩人開始推杯換盞，邊吃邊聊。
楚恆試探問道：“看閣下衣著打扮，應是來自江南的富商吧，爲何放著富庶之地不待，跑到這裡來了？”
“兄臺好眼力呀，實不相瞞，在下是揚州商人陶公義，到這來是爲了跑些西域的買賣。”
“哦？”楚恆不覺肅然起敬，“人道關山難越，此去西域千里迢迢，路上風沙漫漫，盜匪橫行，艱難險阻難以計數，陶員外這等魄力實在是令人欽佩呀！”
“逐利而已，兄臺謬讚了！”
“那閣下可曾看出在下的身份呢？”
陶公義登時緊張道：“哎呦，兄臺貴氣逼人，在下怎敢妄加揣測呀？”
“誒，但說無妨嘛！”
陶公義鄭重其事地站起來，深施一禮，“在下愚鈍，實不敢唐突冒犯，還望兄臺見諒！”
楚恆心中很得意，“看來此人還蠻有見識的嘛！”擺了擺手，“陶員外過謙了，在下楚恆，官拜靈州刺史。”
“哎呦呦，不想竟能在此得遇太守大人！陶某真是三生有幸啊！”說罷，他連連施禮。
楚恆趕緊把他扶住，心裡好似吃了順氣丸一般舒坦，“快快免禮，陶員外千萬不要這樣！本官是微服出巡，還是不要張揚爲好。”
陶公義愈發謹小慎微了，小心翼翼地回到座位上，“太守大人此次親臨懷遠，該不會有什麼大事要辦吧？”
“倒是沒什麼事，到此走走，體驗一下民情罷了！”
“哎呀！真沒想到太守大人位高權重，竟然還時時惦記著轄區內的百姓，靈州有您這位愛民如子的好官，百姓們有希望了！”
“過獎過獎了，本官實不敢當啊！”
接下來，陶公義左一句右一句，嘴巴像抹了蜜似的，奉承起來就停不下來了。
這馬屁是真受用啊，楚恆只覺得自己飄飄然好似站在雲端了一般，也徹底放鬆下來，打開了話匣子，跟他開懷暢飲，天南地北地聊了起來。
半個多時辰後，酒宴也吃得差不多了，楚恆還意猶未盡，“今日本官得見陶員外，真是一見如故，只可惜這酒好菜好，時間卻不夠了！”
“誒，大人何必嘆惜呀？在下再給大人推薦一個好去處，保準能讓您盡興！”
“哦？卻是何處啊？”
“咱們街對過有一家碧水逍遙池，大人何不去那裡好好消遣快活一番？”
“一個澡堂子罷了，能有什麼好玩的？”
“大人您有所不知，這家逍遙池可不同於一般的澡堂子，人家的香湯據說是用高昌國的宮廷配方配製出來的，裡面加了西域最昂貴的龍涎香，洗過一次，那香氣旬月不散哪！”
“這麼玄乎？”
陶公義笑瞇瞇地擠了擠眼睛，“不僅如此，那裡還有身材曼妙的胡姬貼身服侍，妙不可言哪！大人您既然來了，不去感受下實在太可惜了！”
“恩，聽你這麼一說，倒還真是個好去處！”
“大人若有興趣，我請大人一同前往！”
“哎呀，別別，又讓你破費，本官怎麼好意思呢？”
“大人您就不要跟我見外了！這點銀子根本不算什麼，能夠與大人相交纔是在下的福分哪！”
“那好吧！就依陶員外！”
陶公義結了飯錢，領著楚恆一行人又來到碧水逍遙池玩樂。
這是一所高檔浴池，裡面很大，有很多單間，每個房間都有一個小浴池，僅供一兩人使用。
楚恆遣散了隨從，挑了一名胡姬，進了陶公義事先安排好的房間裡。
又過了約莫一個時辰，已是三更時分，陶公義從另一個房間裡走出來，悄悄來到楚恆房間外面，趁著四下無人，神不知鬼不覺地把他房間的門牌和隔壁的調換了。
而後，他若無其事地輕輕敲了兩下門，“大人，楚大人，洗得怎麼樣？房間裡太悶了，出來透口氣，吃點夜宵吧！”
“好，知道了。”裡面傳來一聲懶洋洋的迴應。
少時，楚恆裹著浴袍，一臉的愜意，從房間裡溜溜達達走出來。
陶公義就問：“怎麼樣？大人，洗得可還舒服？”
“舒服，舒服極了！本官真好似脫胎換骨了一般，香湯沐浴，還有美女相陪，真是快樂似神仙哪！”
“那在下就放心了，大人今晚務必要玩個痛快啊！”
“好！一定，一定！”
兩人又隨便點了些夜宵，喝了點酒。
吃了一會兒，楚恆就迫不及待地往回走了，他頭暈乎乎地，徑直來到隔壁房間前，看了看門牌，“恩，是這間。”想也沒想就推門走了進去！