冷雨紛飛，洇溼了紅巖城巍峨高聳的城牆和鱗次櫛比的垛口，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去整座城堡都彷彿被鮮血染紅。
紅巖城領(lǐng)主讓?羅威子爵一身輕便的亞麻裝束，拄著長(zhǎng)劍站在一處守衛(wèi)塔下，目光凝視著從頭上落下來(lái)的晶瑩雨線，神色顯得有些怔忪。隨行的親信僕從都被他打發(fā)到守衛(wèi)塔裡，和那裡的衛(wèi)兵閒聊，或者淺斟一杯來(lái)自亞漢的蒸餾麥酒。沒(méi)有人會(huì)擔(dān)憂獨(dú)處的讓?羅威子爵的安全，因爲(wèi)紅巖城很少有人不對(duì)這位領(lǐng)主大人感恩戴德，況且他還是一位聞名南方諸領(lǐng)的優(yōu)秀騎士，傳言實(shí)力不在鐵衛(wèi)騎士之首、無(wú)畏者傑諾?貝爾蒙德爵士之下。
讓?羅威子爵打內(nèi)心願(yuàn)意贊同這類(lèi)傳言。雖說(shuō)他在二十年前曾經(jīng)秘密前往光耀之都，以流浪騎士的假身份參加了李維三十六世陛下——當(dāng)然那時(shí)候他的身份還是皇太子——的成年禮比武慶典。讓?羅威子爵在比武場(chǎng)上打落了包括兩名鐵衛(wèi)弟兄在內(nèi)的七名對(duì)手，還折斷了四根長(zhǎng)槍?zhuān)芍^大出風(fēng)頭。然而他並沒(méi)有完成與無(wú)畏者一較高下的目標(biāo)，因爲(wèi)就在挺進(jìn)八強(qiáng)之後，讓?羅威子爵被來(lái)自西風(fēng)郡公正之主修道院的首席巡禮者“鐵熊”歐克巴德打掉了頭盔。由於並非是生死決鬥，按照騎士比武規(guī)則，讓?羅威子爵只能黯然退場(chǎng)。
“鐵熊”歐克巴德在半決賽時(shí)憾敗於白狼騎士團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)、當(dāng)代塞德里克侯爵之手，而塞德里克侯爵又在決賽被無(wú)畏者輕易挑落馬下。從頭到尾凝神觀看這場(chǎng)比武的讓?羅威子爵不太甘願(yuàn)的承認(rèn)，他應(yīng)該不比塞德里克侯爵更強(qiáng)，更不要說(shuō)是戰(zhàn)勝傑諾?貝爾蒙德爵士了。
然而那已經(jīng)是二十年前的往事，而今讓?羅威子爵的劍術(shù)更加?jì)甘炖暇殻易迕貍鞯募t巖鬥氣也達(dá)到了天華極限，年方四十的他正處?kù)秾?shí)力巔峰期，而傑諾?貝爾蒙德爵士則已經(jīng)過(guò)了七十歲的生日，即使是鬥氣水準(zhǔn)沒(méi)有跌落，體能肯定也大不如前了。
這是讓?羅威子爵自信能夠與無(wú)畏者一戰(zhàn)的根本原因，當(dāng)然，紅巖城的高牆壁壘、羅威家族的一千兩百名精銳士兵和二十多名附庸騎士也是他的底氣。在地方領(lǐng)主普遍實(shí)力弱小的南方四郡，讓?羅威子爵的紅巖城算得上赫赫有名，是個(gè)能夠排入前三的實(shí)力派人物。
正因爲(wèi)如此，當(dāng)一連串突發(fā)事件讓獅鷲帝國(guó)連續(xù)失去首相和皇帝，賢王希爾維斯的不成功叛亂更讓局勢(shì)一派風(fēng)雨飄搖的時(shí)候，讓?羅威子爵的內(nèi)心深處升起了異樣的念頭。他沒(méi)有在第一時(shí)間響應(yīng)攝政王托馬德?安、莫比烏斯自然教派聖者傑迪?盧克斯和塔拉夏?貝爾蒙德皇后陛下聯(lián)合簽署的命令，而是沉默以對(duì)，並且暗中加強(qiáng)了紅巖城的警戒力量。
南方四郡有類(lèi)似想法的地方領(lǐng)主不少，但是有實(shí)力也有勇氣付諸行動(dòng)的卻不多。讓?羅威子爵的做法讓不少中小領(lǐng)主都開(kāi)始效仿，同時(shí)也接到了不少示好和請(qǐng)求聯(lián)盟的秘密消息。
這其中只有一條消息落入讓?羅威子爵的眼底，在他的心裡激起了真正的波瀾。
那是來(lái)自一個(gè)讓?羅威子爵從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)名字的隱秘教派的聯(lián)盟請(qǐng)求，信使是一位容貌普通的大魔法師和一名實(shí)力相當(dāng)於稱號(hào)騎士的護(hù)教武士。心高氣傲的讓?羅威子爵連天騎士傑諾?貝爾蒙德爵士都存在較量心裡，當(dāng)然不會(huì)把區(qū)區(qū)大魔法師和稱號(hào)騎士放在眼裡，但是令他忍不住露出震驚神色的是，那兩人並不讓他感到陌生，在半年之前還分別只是魔法學(xué)徒和準(zhǔn)騎士而已，連羅威家族招募私兵的初選考覈都無(wú)法通過(guò)。
即使是帝都菲爾梅耶那些最古老和尊貴的家族，也不會(huì)在私兵招募的考覈中將大魔法師和稱號(hào)騎士拒之門(mén)外，實(shí)際上，大魔法師完全可以作爲(wèi)羅威家族的次席魔法顧問(wèn)，稱號(hào)騎士也足以在羅威家族的附庸騎士之中排進(jìn)前五。
更加使讓?羅威子爵驚喜莫名的是，這兩個(gè)人的力量與實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)並不匹配。大魔法師只懂竭盡全力的施展出破壞力最強(qiáng)的魔法，而稱號(hào)騎士的劍術(shù)簡(jiǎn)直糟糕透頂，讓一名經(jīng)驗(yàn)豐富的大騎士戲弄得團(tuán)團(tuán)亂轉(zhuǎn)，要不是鬥氣防禦驚人，早就一敗塗地了。
這是力量在短期內(nèi)突飛猛進(jìn)，而實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)無(wú)法隨之進(jìn)步的緣故，想到那個(gè)隱秘教派可以讓兩個(gè)近乎廢物的普通人變成令人側(cè)目的強(qiáng)者，讓?羅威子爵就忍不住滿心灼熱。值此帝國(guó)風(fēng)雨飄搖之際，如果羅威家族能夠得到這個(gè)隱秘教派的助力，那麼身居高位簡(jiǎn)直不要太容易。
甚至更進(jìn)一步也不是不可能。畢竟獅鷲大帝李維一世陛下曾經(jīng)只是亞瑟王朝的北境郡守，而亞瑟王朝的創(chuàng)始者也曾經(jīng)是更加古老的帝國(guó)的一位鄉(xiāng)下領(lǐng)主而已。
這就是讓?羅威子爵屏退隨從，孤身一人站在城頭守衛(wèi)塔下的緣故。紅巖城的雨景固然美得令人心碎，但是讓?羅威子爵根本無(wú)心欣賞，他的腦海裡滿是算計(jì)、期待和野心燃起的火焰，燒得他口乾舌燥，燒得他心神不寧。
或許正是因爲(wèi)如此，當(dāng)一個(gè)穿著黑色長(zhǎng)袍的神秘身影從讓?羅威子爵身旁出現(xiàn)的時(shí)候，這位擁有持劍伯爵實(shí)力的著名騎士居然沒(méi)有第一時(shí)間發(fā)現(xiàn)，足足過(guò)了兩次心跳的間隔，才怵然而驚，下意識(shí)的伸手抓住劍柄。
“哎，尊敬的讓?羅威子爵大人，請(qǐng)不要拔劍吶。”黑袍人向後退了一步，藏在寬大袖筒裡面的雙手伸出，擺在讓?羅威子爵能夠一眼看到的地方，“我是藍(lán)谷瑞薩救世教派的荷里活傳教士，難道不是您邀請(qǐng)我前來(lái)這裡會(huì)面的嗎？”
讓?羅威子爵的面頰抽搐了一下，若無(wú)其事的鬆開(kāi)右手，“我剛纔在思考一件事情。”他盡力擺出平靜的神態(tài)掩飾說(shuō)，“荷里活傳教士先生，身爲(wèi)?yīng){鷲帝國(guó)的忠實(shí)臣子，你認(rèn)爲(wèi)我是否應(yīng)該響應(yīng)塔拉夏皇后陛下的命令，前往菲爾梅耶獻(xiàn)上忠誠(chéng)呢？”
黑袍人的臉龐遮掩在兜帽下面，只露出一個(gè)看上去年紀(jì)不大的光滑下巴和削薄如一道傷口的嘴脣，“您當(dāng)然應(yīng)該去。”他出乎意料的贊同說(shuō)，“但不是現(xiàn)在，讓?羅威子爵大人，您想想看，倘若此時(shí)您到了菲爾梅耶獻(xiàn)上忠誠(chéng)，那麼能夠從一手掌控朝政的攝政王托馬德?安殿下那裡得到什麼好處呢？感謝？褒獎(jiǎng)？賞賜封地？還是南方四郡的一郡之首的職務(wù)呢？”
“對(duì)於羅威家族來(lái)說(shuō)，一郡之首的職務(wù)已經(jīng)很不錯(cuò)了。”讓?羅威子爵半是認(rèn)真，半是試探的回答說(shuō)，“那可是位列帝國(guó)重臣的重要職務(wù)呢。”
“確實(shí)不錯(cuò)，可是羅威家族要怎樣保持住這個(gè)尊貴的地位呢？”荷里活傳教士雙手一攤，用故作誠(chéng)懇的語(yǔ)氣說(shuō)，“依靠來(lái)自光耀之都的支持和寵信嗎？那可不是長(zhǎng)久之計(jì)呢。”
讓?羅威子爵沉默了，他何嘗不知道以羅威家族的實(shí)力，還無(wú)法坐穩(wěn)一郡之首的位置呢？但是時(shí)機(jī)可謂稍縱即逝，倘若羅威家族無(wú)法在這次波及帝國(guó)全境的大動(dòng)盪之中脫穎而出，攫取重臣之位，那麼恐怕一兩百年之內(nèi)都不會(huì)有更好的機(jī)會(huì)了。
“您看，尊敬的讓?羅威子爵大人，這就是家族實(shí)力不足的弊病了。縱觀獅鷲帝國(guó)的千年歷史，煊赫一時(shí)的名臣確實(shí)層出不窮，然而論及長(zhǎng)遠(yuǎn)，又怎麼能比得上帝國(guó)的九柱家族呢？獅鷲大帝九世時(shí)期的平民首相那巴辛、十一世時(shí)期的遠(yuǎn)征統(tǒng)帥阿里巴蒂、二十九世時(shí)期的血鴉王鐵木辛格都算得上是一世俊傑，手掌大權(quán)、聲威顯赫，然而現(xiàn)在除了精讀歷史典籍的學(xué)者大師，又有多少人還記得他們的名字呢？”
讓?羅威子爵雙眼一垂，顯得心事重重，不過(guò)卻沒(méi)有表示贊同，“那巴辛玩弄權(quán)術(shù)，妄想架空大帝，成爲(wèi)無(wú)冕之君；阿里巴蒂狂妄自大，貿(mào)然與強(qiáng)大的亞漢帝國(guó)掀起戰(zhàn)端，致使一萬(wàn)兩千名遠(yuǎn)征軍將士葬身遠(yuǎn)東；鐵木辛格身爲(wèi)攝政王，獨(dú)攬大權(quán)，不願(yuàn)意還政於帝——這些人都有取死之由，又哪裡是什麼家族實(shí)力不夠的問(wèn)題呢？”
荷里活傳教士把頭一仰，語(yǔ)氣顯得有些詫異，“想不到您對(duì)帝國(guó)曆史很有研究啊，尊敬的讓?羅威子爵大人，我舉出的這三個(gè)例子確實(shí)都是權(quán)臣。然而同爲(wèi)權(quán)臣，同樣犯下了重大過(guò)錯(cuò)，十四世時(shí)期的帝*統(tǒng)帥德拉鞏遜侯爵、二十八世時(shí)期的帝國(guó)首相塞德里克侯爵和三十一世時(shí)期的攝政王格雷斯伯爵，爲(wèi)什麼就能夠保住了肩膀上面的腦袋和家族的權(quán)勢(shì)，而只是被剝奪帝國(guó)重臣的職務(wù)呢？”
“因爲(wèi)……他們都是出身九柱家族。”讓?羅威子爵有些勉強(qiáng)的給出了答案。
“出身九柱家族並不能確保永世無(wú)虞，曾經(jīng)擔(dān)任帝國(guó)西境守護(hù)的安斯艾爾家族現(xiàn)在怎麼樣了呢？被稱爲(wèi)影子皇帝的休斯家族呢？”荷里活傳教士用充滿煽動(dòng)的語(yǔ)氣說(shuō)，“他們都是九柱家族的成員，然而由於家族實(shí)力衰退，很快就徹底退出了帝國(guó)政局，甚至是銷(xiāo)聲匿跡了。所以說(shuō)，只有家族實(shí)力足夠強(qiáng)大，您才能夠站到更高、更穩(wěn)固的位置上去啊。”
讓?羅威子爵這一次思考的時(shí)間更長(zhǎng)，任憑雨線垂落，把他的肩膀澆得透溼。當(dāng)他再次擡起雙眼的時(shí)候，眸子深處燃燒的*火焰連荷里活傳教士都給嚇了一跳。
“如果我同意你身後的秘密教派在我的領(lǐng)地上傳教，同時(shí)提供一切方便的話，你能夠爲(wèi)我和我的家族做些什麼？”
從一開(kāi)始，荷里活傳教士就在期待著讓?羅威子爵說(shuō)出這句話，當(dāng)他終於聽(tīng)到的時(shí)候，甚至連低垂的兜帽都無(wú)法阻擋荷里活傳教士露出笑容。“當(dāng)然，如果有幸能夠成爲(wèi)尊敬的讓?羅威子爵大人的盟友，藍(lán)谷瑞薩救世教派一定會(huì)竭誠(chéng)支持您，爲(wèi)您和您的家族迅速增加一支不可忽視的強(qiáng)大助力的！”