金山東南角的海灘，平坦而且景色宜人。（)海面上，隱隱約約可以看見兩座小島，就是“大金山島”、“小金山島”。據說，這大、小金山島以前和金山的陸地相連，隨著地面下沉，海水入侵，慢慢成爲海中的小島。“金山縣”名稱的由來和這兩個島名相關。
爲了將這海灘打造成金山的旅遊景區，廣北市政府斥資支持金山縣，購買優質黃沙在長達三公里的海灘上鋪就了一條“金色大道”。又在海邊築了一條觀景海堤，建造觀景平臺，更圈出一塊地方用作沙灘排球的比賽場地。只用了三四年時間，就讓這個海灘聲譽鵲起。
“之慧，明年七月我畢業後到這裡來游泳。”踩在厚厚的細沙上，張念悅長髮被海水吹起，如獵獵飄動的旗幟。
看著活潑好動的張念悅，不知怎麼的，葉之慧忽然想起文靜秀麗的黃瑜雯來。她們兩人脾氣一動一靜，卻各有各的氣質，各有各的美麗。如果她們都能成爲她的二嫂該有多好！可惜這是不現實的。想起只見過一面的黃瑜雯對二哥也是一往情深，葉之慧隱隱地替她心疼。
“好啊！念悅姐姐。不過，你要是來游泳，不知道會奪走多少人的眼球。”葉之慧笑嘻嘻地說道。
“讓木頭做保鏢。”張念悅回過頭道：“木頭，到時候你可別推說有事來不了。”
葉之然微笑道：“念悅，小時候，我聽媽媽說。海里有美人魚，還可化身人形。好幾次，我一個人偷偷到海邊。夢想著能夠偶然遇見美人魚。”頓了頓，說：“你如果真的去游泳，不知道會圓了多少少年的夢。但同時，又會有多少人會爲你相思落淚？”
念悅臉色一紅，道：“木頭，你怎麼學會油嘴滑舌了？是不是和那個鍾曉麗學的？”
葉之然大呼冤枉：“我和那個鍾曉麗的話全部加起來不滿十句話。再說，那個鍾曉麗只有胡亞平將她當作寶，我又不是胡亞平？”
“木頭，你上次和我說春節要喝縣委書記秘書的喜酒。就是那個胡亞平嗎？”
“是的。”
“那你怎麼口氣中一點也不尊重他？可不是你的習慣啊？”
葉之然驚訝地說：“想不到念悅也開始關心凡人之間的俗事了。（)我和胡亞平關係挺好的，曾幾次提醒他慎重選擇結婚對象。不過，他對鍾曉麗情有獨鍾。”
葉之慧說道：“二哥，如果一個男人能對一個女人始終真心相愛，那麼，這個男人就是一個優秀的人。”說到這裡。想起馬豔麗和黃瑜雯對二哥的情義，又改口道：“關鍵是男人不能傷女人的心。”
張念悅聽了這話很是喜歡。轉身對之慧說：“之慧就是蕙質蘭心，木頭你要多向妹妹學習。”
葉之然正色道：“念悅你錯了，這是你小姑。不是妹妹。”
念悅作嗔，舉起右臂作出打人的動作，她這三分薄怒的樣子，不僅臉部表情讓葉之然動心，而且因爲手臂高展。使得胸部更加突出，展現出身軀的美感。
念悅見葉之然怔怔地看著自己，臉上露出呆癡的表情，閨怒暗生，手往前一伸，“啪”地打在他的上臂處，嗔道：“木頭，你發什麼呆？”
葉之然被她這一掌打得醒過神來，道：“念悅，你舉手作勢打人的姿態非常撩人。再來一下。”
念悅當真又舉起手臂，手往後一擡，作勢要“打”。
葉之然見她輕嗔薄怒的樣子，心底像有數百隻小蟲在爬，忍不住將念悅摟進懷裡。念悅的手還沒有放下，右側的胸脯就被他摟得貼在他的胸口，不由地發出一聲輕呼。身體接觸的一剎那，兩人同時感覺到一種異樣的體感襲來。
過了片刻，念悅扭動著身體掙脫他環抱著的雙臂，嬌羞滿面。
葉之慧促狹地笑道：“哎呀！我剛纔什麼都沒有看見，你們重新來一次。”
念悅有些發急，頓足說道：“之慧，你怎麼可以？這不是成心取笑人嘛！”
葉之慧忙上前挽住念悅的手，笑道：“男情女悅，出乎自然，有啥難爲情的？我在旁邊羨慕呢。”
念悅道：“你有什麼羨慕的？要羨慕回去和你家的那位來一遍。”
之慧笑嘻嘻地說：“我家那位比我二哥更木頭呢！”
念悅取笑道：“那你是不滿意了？心癢了？”
兩人頓時嘻嘻哈哈笑聲一片。之慧是過來人，她見念悅被二哥摟住時那種又驚又羞的表情，就知道他們兩個沒有發生肉體上的關係。再想一想黃瑜雯的樣子，更覺得不可能。倒是那個深夜開車送二哥回金山的馬豔麗，看二哥時的眼神有些曖昧，似乎有些問題。
因爲天已經逐漸轉涼，海灘上只有稀稀落落的遊人。遠處的海面上不斷有低飛的海鷗在覓食，海水靜靜地退潮，又不斷被風騷擾。
葉之然叫道：“之慧，給我們兩人拍幾張照片，讓人看看什麼才叫做郎才女貌。”
念悅白他一眼，道：“臭美，你有什麼才？”
葉之然伸頭在念悅的耳邊輕輕說了一句，念悅頓時臉紅耳赤，使出“蟹鉗功”往他的手臂招呼。
葉之慧忙叫道：“你們兩個站好了，要拍了！”
葉之然在快門摁動時低頭吻在念悅的脣上。念悅沒有準備，睜大兩隻黑白分明的眼睛，吃驚地望著葉之然。這個鏡頭被定格在相片中。
第二天，照片沖洗出來後，這張照片無論從畫面、形態還是人物的表情都和諧自然，加上背景海天一色，海鷗徘徊，深得“車爾尼雪夫斯基自然就是美”的美學原理。成爲兩人的最愛。
回到J大的宿舍之後，念悅將之藏到筆記本中。
葉之然則將之放在辦公桌的臺板底下，可以每天看著她。
轉眼到了一月三日，節後上班的第一天。上午十點，馬石鄉召開九一年度的第一次黨政聯席會議。王靜語將元旦到春節前這段時間的黨務工作作了一個部署，著重談了農村黨建問題。然後，葉之然談了這段時間鄉政府的工作重點。主要有三項，一是落實臺東科技項目的協議內容，做好秀洲村部分村民的動遷安置前期工作；二是抓緊建設農村合作醫療社，前幾年因爲經費問題，許多村的合作醫療社名存實亡，需要重新配備醫療人員並落實經費；三是農村私企的經濟聯合體建設，春節前要完成前期準備工作。
開完會，葉之然回到辦公室，對著臺玻璃底下的念悅微笑片刻，然後讀報。他看到最新的“長江日報”和“長江經濟參考”上分別有兩篇針對臺東科技項目簽約儀式上講話的文章。“長江日報”的文章題爲“商品經濟不等同於市場經濟”，對常嘉成功招商引資喝彩；“長江經濟參考”報的文章題爲“在經濟改革中需要注意的幾個問題”，對常嘉簽約儀式上的講話從理論高度進行了批判，明確指出市場經濟是資本主義的顯著特徵，“鄉的經濟總量超過縣、小城市超過省會城市”的論點是經濟領域資產階級自由化思潮氾濫、無政府主義擡頭的鮮明特徵，呼籲高層予以充分的重視。
鍾漢庭燒的這把火顯然引起連鎖反應了。
而“長江日報”和“長江經濟參考”報是長江省的四大報刊中影響力最大的二份報紙，截然相反的兩種觀點同時出現在媒體上，說明理論界及領導層的改革派和保守派勢均力敵，仍在進行激烈的交鋒。
看來自己已經在無意中捲進了這個漩渦。
“還是不穩重啊！只能怪自己在鍾書記提這個問題的時候，回答得草率了一些。”葉之然心裡自責：“早在三國時，李康就說過‘木秀於林，風必摧之；堆高於岸，流必湍之；行高於人，衆必非之。’自己怎麼就不懂得這個道理？”
自怨自艾一番，轉而一想，自己當初講這句話，完全是出於本心，毫無奉承領導之意。如果做一個官，如果連真話都不敢講了，還不如下海去經商。
“姓曹的！世上本無事，庸人自擾之。不去想了！”
他本來還想和唐書記通個電話，彙報一下這事，現在想明白了，就徹底把這事丟在一邊。
葉之然正想著事情，桌子上的電話響了起來。他接起電話，耳邊傳來一個熟悉的聲音。
“是‘老槍’？”葉之然立刻驚訝地問：“你怎麼有我的電話的？”
“老槍”是他在J大最好的同學之一。他們這個班的同學中年齡最大的就是孫文元，比班級大部分同學大四歲，葉之然排在第二，小孫文元二歲。同學們起綽號時就稱孫文元爲“老槍”。
葉之然知道“老槍”畢業後去了SZ，一直沒有信息，想不到今天在辦公室接到了他的電話。
“吾元旦回了次省城，遇到孔偉，才知道你的電話，聽說你現在是鄉長了？”“老槍”是滬東市浦東人，喜歡把“我”稱作“吾”。
葉之然高興地說：“那你現在哪裡？聽說你去了SZ，我一直沒有你的聯繫方式，我們見個面吧？”(……)