三天時(shí)間過得很快，小茶壺別出心裁地用鋼筆寫出《人力車市場(chǎng)調(diào)查報(bào)告》，羅柏亭接到書面報(bào)告很意外，再聽小茶壺逐條解釋，完了讚不絕口、小心翼翼地把報(bào)告收起來，答應(yīng)三十天內(nèi)爲(wèi)小茶壺先從上海運(yùn)來五輛日本產(chǎn)人力車，只需小茶壺寫一份簡(jiǎn)單的契約即可，慷慨地免去小茶壺應(yīng)該交的至少三成的定金。
滿人唐五麟的鎏金佛像順利出手，三百五十塊銀元的賣價(jià)，令唐五麟感激不已，唐五麟非要分給小茶壺一百銀元，小茶壺內(nèi)心掙扎良久，最終還是忍痛拒絕了。一向見錢眼開的小茶壺沒有喪失危機(jī)感，他懷疑佛像來歷不正，怕收下錢之後過不安穩(wěn)。
既然害怕這錢扎手不敢收，還不如干脆爽快些。結(jié)果，這份慷慨所產(chǎn)生的效果，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過小茶壺的預(yù)期，小茶壺想人所想、急人所急的委婉拒絕，在唐五麟眼中變成了視錢財(cái)如糞土的深重義氣和豪氣，令心眼實(shí)誠的唐五麟感動(dòng)得眼珠潮紅。
今年大年三十的年夜飯?jiān)诓桊^舉行，這頓團(tuán)圓飯比往年都要來得喜慶豐盛，妓院歇業(yè)三天，忙碌一年的易姐和珉丫頭，終於可以喘口氣，來到茶館坐鎮(zhèn)指揮一羣小子丫頭。
麻桿帶來的小傢伙們手腳很勤快，不用吩咐就搶著做事，幾個(gè)機(jī)靈的深得易姐的喜愛。小茶壺和麻桿當(dāng)起了大爺，大馬金刀地坐著喝茶擺龍門陣，要不是易姐和珉丫頭看不過眼，不時(shí)過來橫眉豎眼教訓(xùn)一通，估計(jì)小茶壺和麻桿更加愜意。
年夜飯從下午四點(diǎn)吃到夜幕降臨還不罷休，吳三和羅德發(fā)在各自家裡拜完祖宗，胡亂扒了幾口飯便興沖沖趕過來，四兄弟把盞共飲，將熱熱鬧鬧的年夜飯推向高潮，直到酒足飯飽舌頭不利索了才結(jié)束。
十幾個(gè)小子丫頭收拾乾淨(jìng)，麻桿就領(lǐng)著他們回城北的家，小茶壺和吳三、羅德發(fā)燃起一大盆旺旺的炭火，和易姐、珉丫頭圍坐一起，嗑瓜子聊天。
半小時(shí)後，麻桿匆匆返回，只見他頭髮衣衫撕破，臉上滿是鮮血和傷痕。小茶壺幾個(gè)大吃一驚，圍上去連問怎麼回事？麻桿掃一眼拿來手絹擦拭的易姐和珉丫頭，咧嘴笑笑說是來這兒的半路上被人搶了，爬起來之後人影都找不著，好在身上沒帶幾個(gè)錢，所以沒什麼損失，就是鼻子出血有點(diǎn)難受。
大年三十遭遇這麼個(gè)事情，守夜便失去了應(yīng)有的樂趣，恰好對(duì)面的妓院來人說留守的陸媽媽叫易姐兩人回去，一起彈琴唱曲熱鬧熱鬧，不疑有它的易姐和珉丫頭吩咐幾句走了，剩下四兄弟關(guān)上門，回到火盆邊上坐下。
小茶壺把熱毛巾遞給麻桿，等他擦乾淨(jìng)臉上的血跡，才嚴(yán)肅地問道：“怎麼回事？”
麻桿把骯髒的毛巾抓得緊緊的，從牙縫裡擠出三個(gè)字：“屈老大！”
衆(zhòng)弟兄大吃一驚，羅德發(fā)更是驚得站起來：“就是西門外那個(gè)專發(fā)死人財(cái)?shù)那洗螅恳郧澳悴皇且恢备靻幔俊?
麻桿沮喪地?fù)u搖頭，把事情原委徐徐道來：
“前幾天屈老大派人威脅過我，問我是不是偷他東西賣給洋人了，我一咬咬定說絕對(duì)沒有，來人沒說什麼就走了。當(dāng)時(shí)我心裡就發(fā)慌，但連續(xù)兩天沒事，也就不再往心裡去，可是今天……
“就在剛纔，我送十幾個(gè)小傢伙回去，進(jìn)家門就看到家裡被砸得亂七八糟的，剛醒悟過來，屈老大一幫人突然圍上來，啥也不說就是一頓打，還搶走我身上僅有的幾十塊銀元，最後屈老大扔下狠話，要我三天之內(nèi)把一千一百塊銀元送到他面前，再擺上十大桌酒席給幫中衆(zhòng)人磕頭請(qǐng)罪，否則不但要把我大卸八塊，十幾個(gè)小的也要斷手?jǐn)嗄_，不能倖免。”
“玉佩的事被發(fā)現(xiàn)了！”
羅德發(fā)臉色發(fā)白，嘴脣不停哆嗦。
吳三卻很硬氣，惱怒地捏緊拳頭，大聲吼道：“怕個(gè)錘子！麻隔壁的，我馬上回去求我大哥二哥，我就不信屈老大一個(gè)只會(huì)專挖人祖墳的叫花子有多狠！”
“都坐下！”
小茶壺低喝一聲，轉(zhuǎn)向垂著腦袋的麻桿：“老二，屈老大說給咱們?nèi)鞎r(shí)間？”
麻桿神色凝重地點(diǎn)點(diǎn)頭：“嗯，就是到年初三爲(wèi)止，那天他要開堂祭鍾馗祖師爺，年年都這樣，只是今年讓我趕上這倒黴事兒。”
小茶壺考慮片刻：“這事還有誰知道？我是說，除了你們幫裡那些人之外。”
麻桿擡起頭，苦思良久，回答：“估計(jì)別的幫會(huì)暫時(shí)不知道，要傳出去至少也得在年初三之後。屈老大以前很窮，專幹缺德事，沒人看得起他，其他堂子幫會(huì)都不願(yuàn)意和他過多來往。”
“嗯！現(xiàn)在他手下有多少人？”小茶壺繼續(xù)追問。
麻桿似乎感覺到小茶壺的動(dòng)機(jī)，略微愣了一下，如實(shí)回答：
“幫裡男女老少原有七十幾人，今年屈老大似乎運(yùn)氣來了，秋天時(shí)候讓他撞到幾個(gè)古墓，挖到好些古董，但他怕惹來江湖災(zāi)禍，只好悄悄跑到重慶偷偷賣掉一兩件，回來後他有了錢，投靠的人這才漸漸多起來。
“現(xiàn)在幫裡有百餘口人，都住在紫竹林那片自己搭蓋的破房子裡，屈老大一直霸著破道觀最好的兩間偏殿，爲(wèi)人很霸道，幫中女人只要他看上就叫進(jìn)去陪睡，否則打個(gè)半死趕走。
“上個(gè)月，他又強(qiáng)佔(zhàn)了兩個(gè)剛滿十三歲的落難女娃子，幫中誰都不敢說，他手頭寬泛後收買了十幾個(gè)親信，都是沒有家人的亡命漢子。”
小茶壺聽完，緩緩站了起來，在三個(gè)弟兄緊張的注視下，來回慢慢踱步，反覆權(quán)衡後，回來坐下，眼中露出殺機(jī)：
“我們兄弟幾個(gè)能有今天，不容易啊！辛辛苦苦擔(dān)驚受怕纔有點(diǎn)兒盼頭，決不能再活回去！再一個(gè)，過完年我們都是成年人了，不敢說頂天立地，起碼也要像個(gè)男人一樣活出個(gè)樣子來，如果這次我們怕了屈老大，別說湊不夠他要的錢，就是湊得出這筆鉅款暫時(shí)保個(gè)安寧，我們的臉面也丟光了！
“錢沒了可以再賺，可心氣沒了、尊嚴(yán)沒了，纔是最最要命的東西！三天之後，這事肯定會(huì)傳出去，我們四兄弟只要向屈老大這個(gè)掘墓賊跪下，今後還怎麼做人？哪裡還有臉活下去？恐怕成都城的任何一個(gè)下三濫的混混，都敢在大街上隨意煽我們耳光！”
“不！絕不！實(shí)在不行，我去殺了他！”
吳三出身袍哥人家，哪裡受得了這種委屈，聞言霍然暴起，大聲吼叫起來。
麻桿跟著站起，全身發(fā)抖，咬牙切齒沒說一句話，他臉色慘白，五官扭曲，細(xì)長的眼裡射出怨毒的精芒。
羅德發(fā)不知所措地跟著站起來，定定地望著大哥小茶壺，四人之中，他既不會(huì)打架，膽子又小，但小茶壺的一席話，卻令他熱血沸騰，給他增添了無窮的膽量和勇氣。
小茶壺見鼓舞起了大家的鬥志，長出口氣，鬆開緊握的拳頭，擺擺手示意大家坐下：
“這事不能急，得慢慢合計(jì)一下，不然最後被弄死的就是我們......麻桿，從明天起，不管你用什麼法子，要悄悄地把屈老大和幫中的情況徹底摸清楚，特別是晚上什麼時(shí)候睡覺，早上什麼時(shí)候起牀，越詳細(xì)越好，時(shí)間不等人，要快！”
“放心，我親自去。”麻桿咬牙回答。
小茶壺想了想，道：“你去可以，但不能露面，否則會(huì)引起屈老大的警覺，看看還有什麼好辦法沒有……大家都一起想想，三個(gè)臭皮匠，頂一個(gè)諸葛亮，一定會(huì)有辦法的！”
麻桿沉默片刻，低聲說道：“我從十幾個(gè)弟妹中挑幾個(gè)過去，他們年紀(jì)小，不太引人注意。明天開始一直到元宵節(jié)，西門外的武侯祠、青羊?qū)m等地都很熱鬧，有廟會(huì)，有遊園，舞龍舞獅子耍把戲搭戲臺(tái)的全都有，人山人海沒人會(huì)注意我們，哪怕幾個(gè)小的回到紫竹林到處逛也不顯眼。”
吳三和羅德發(fā)齊聲叫好，小茶壺點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)向吳三，做了個(gè)抹脖子的動(dòng)作：“老三，你手上有稱手的東西沒有？”
吳三撓了撓頭：“沒有，不過我可以回去找我哥借。”
“不行！這樣會(huì)留下很多麻煩。”
小茶壺立即出言否決，考慮片刻，低聲說道：“算了，還是我來想辦法吧，不過大家要記住，這兩天千萬不能慌張，更不能向其他任何人說起這事！老二、老三，你們先回去，一幫小的肯定嚇壞了，告訴他們沒事，一定要讓他們安心，挑出來的幾個(gè)最好讓他們想起自己原先怎麼捱打受欺負(fù)，然後再把要做的事情悄悄告訴他們，我和老幺留下來，再說說話，仔細(xì)算計(jì)一下，明天晚上，我們?nèi)耘f在這兒匯合。”
麻桿和吳三連聲答應(yīng)，匆匆離去，小茶壺和羅德發(fā)開始緊張商議，內(nèi)容不是怎麼除掉屈老大，而是萬一失敗之後如何應(yīng)對(duì)，是亡命天涯，還是投奔哥老會(huì)或者是洋人？
這個(gè)時(shí)候，長得瘦瘦小小、毫不起眼的羅德發(fā)，終於慢慢進(jìn)入角色，說出的很多顧慮和應(yīng)變辦法，填補(bǔ)了不少漏洞，給小茶壺很大啓發(fā)和助益。
兩人一直商議到天亮，仍然精神抖數(shù)，要不是羅德發(fā)猛然記起大年初一家裡要給祖宗磕頭上香，恐怕兩兄弟還沒個(gè)完。
送走了羅德發(fā)，心事重重惶惶不安的小茶壺，怎麼也睡不著覺，想了想幹脆換上一身新衣服鎖門出去，穿過巷子，從妓院側(cè)門進(jìn)入後院，滿臉笑容地向幾個(gè)早起的夥計(jì)丫頭拱手拜年，接著推開易姐的房門，走到沉睡的易姐身邊，一屁股坐到了牀沿上。
易姐懶洋洋地睜開眼睛，努努嘴：“假模假樣的拜年話就不用說了，紅包放在梳妝檯上，自己拿吧。”
小茶壺嬉皮笑臉地說：“姐，我都是大人了，堂堂男子漢，哪裡好意思要你的紅包？留著賞給別的小丫頭吧！”
“唷！翅膀硬了是不是？敢在老孃面前逞能了，倒要看看，你有多大能耐……”
易姐猛然轉(zhuǎn)身，一把抓住小茶壺褲襠裡的玩意兒，小茶壺猝不及防，嚇得驚叫起來，又不敢叫大聲，惹來易姐一陣放肆的大笑：
“怎麼了？捏你一把就不行了？這幾年我還捏得少啊？你全身上下，哪個(gè)地方我沒捏過？哈哈……龜兒子的，果然長大了，會(huì)臉紅了……”
小茶壺好不容易掰開易姐的手，羞怒地退到三尺外，捂著硬邦邦的褲襠，惱火不已：
“姐，你怎麼能這樣？我都這麼大個(gè)人了，你還開這種玩笑？會(huì)嚇出病來的！”
易姐又是一陣大笑，坐起來，揉揉笑疼的肚子，好不容易停下，斜著水汪汪的媚眼，半真半假地說道：
“看來你那筆賞錢留不了多久了......嗯，早點(diǎn)兒討個(gè)好人家的姑娘回去伺候你，省得你出去學(xué)壞。”
小茶壺愣了一下，心裡慢慢升起陣陣溫暖感動(dòng)，鬼使神差之下，走到牀邊坐下，拉過易姐的手說道：
“姐，等過幾年我賺大錢了，把你娶回去怎麼樣？”
易姐突然全身發(fā)緊，呆呆看著握住自己小手的小茶壺，只覺得心尖兒不停顫抖，幾乎喘不過氣來。
小茶壺忽然意識(shí)到自己的失態(tài)，可沒等他鬆開手，易姐的左掌已經(jīng)飛起，小茶壺捱了個(gè)結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)的大耳光。
易姐打完後，仍勃怒不止，靈敏地?cái)[動(dòng)一雙小腳，跳下牀來，追著可憐的小茶壺一陣打罵：
“殺千刀的龜兒子，大年初一竟然來調(diào)戲老孃，看我不打死你這沒良心的小騷貨……”
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