首輔回京，就好似本就波濤洶涌的海面，驟然生出一道旋渦。

風雨合奏是不可或缺的背景，黿鼉蛟龍爭相共鳴隨浪起舞，臭魚爛蝦被卷至半空露出腐朽的屍身。

旋渦的中心，反而是最安寧的地方。

張居正入京以後，回府安頓、打掃門庭、銷假吏部、回旨通政司，神閒氣定而默默無聞地走完了報道的全流程。

在真武廟爲皇帝即將出生的子女求了一簽後，張居正便回了府上，緊閉家門，謝絕外客，徹底不再拋頭露面。

蓋因內閣大學士起復的慣例如此。

若是第一面不等著皇帝召見，反而四處走親訪友，不免顯得有些太過桀驁自由。

這也是爲什麼呂調陽只能跑去渡口迎見，而非在京城內坐等。

當然，首輔必須懂規矩，皇帝卻不必講規矩。

所以。

“陛下命我先回內閣坐班！？”

天剛矇矇亮，已然有天使登門。

張居正恭謹接過魏朝的手詔，皺著眉頭確認再三。

魏朝忙不迭快步上前，雙手將首輔扶住，口中解釋道：“元輔入京的具體時日不能前知，陛下這幾日的政務早先便排得滿滿當當，今日諸事，著實不能推脫，分身乏術。”

“陛下一再令咱家轉述，讓元輔莫要多心。”

慣例從來都是用來打破的，這句話再一次被很好地詮釋了——張居正這一等，並沒有等來皇帝召見。

張居正聞言，當即正色斂容，拱手朝紫禁城的方向遙遙一禮：“陛下這般勞累，恐怕有礙龍體，可需微臣分擔一二？”

這話就差直接問了，皇帝到底在幹什麼，連召見首輔的時間都騰不出來？

張居正並不懷疑自己離京數月便失寵了。

他只是上下打量著魏朝，心中驚疑，莫非皇帝身體抱恙，被這些太監秘而不宣！？

越想越不對勁，連落在魏朝身上的眼神都變了。

魏朝感受著張居正的眼神，不由心中苦笑。

他只能安慰自己，做太監不被這樣猜忌一遭，反而說明上不了檯面。

輕笑一聲，魏朝也不避諱提起皇帝的日程：“陛下今日接見外臣，由幾位公候、大長公主、鴻臚寺少卿楊宗仲、提督四夷館太常寺少卿池浴德、諸通事官、譯字官隨駕。”

除了親戚勳臣外，鴻臚寺主同聲傳譯，四夷館主文書筆譯，都是外事活動中的正規人馬。

話裡，自然是說專業的事情，有專業的官吏分憂。

話外，仍舊在解釋，皇帝今天是正兒八經沒空，外國使臣的會見不好隨意改動，別瞎想。

聽了這話，張居正才按下心中設想的滔天陰謀。

他尷尬地隨口問道：“外藩朝貢？哪些外藩？”

魏朝回想了片刻，答道：“來了好幾個使團，佛郎機、乾絲臘、紅毛夷、琉球、朝鮮。”

“除了朝貢外，還有一些別的事宜商談。尤其海運，開春時遠洋的船隻沿海試航，往返不爽，眼下便要爲出海遠航擬定航線了。”

張居正聞言，恍然頷首。

皇帝早先便說過，遠航不能只是耀武揚威，那是勞民傷財之舉。

想要海貿茁壯發展，需得有利可圖“良性循環”。

是故，自然要知己知彼，看看哪裡喜歡本朝的商貨，哪裡有本朝稀缺的土產，以及至關重要的索要海圖。

如此看來，都說皇帝政務繁重，也不是無因。

這事本來可以交給禮部操辦。

但皇帝的那些親戚勳臣們，這幾年在近海貿易上，賺得是盆滿鉢滿，遠航這等事，哪可能不上去摻一腳。

弄得皇帝不得不在禮部之外，帶著親戚勳臣們，自己組個場子。

他勉強接受了皇帝今天是真沒空的事實。

張居正這纔看向手詔，在手中翻來覆去：“還未請教魏大璫，陛下這份手詔，又是何意思？”

手詔，也就是沒走流程，不下璽不蓋章的手書。

形式和措辭往往多出三分隨意。

但皇帝這份手詔，卻不止三分，已然是十分隨意。

簡單一張不知哪裡撕下來的白紙，條目一二三四，內容攏共十來個字。

魏朝見狀笑了笑，拱手朝紫禁城方向，出言解釋道：“這是陛下交辦元輔回內閣後，儘快合議的幾件事。”

“具體卷宗業已讓值內閣中書舍人準備。”

敢情是有所差遣。

張居正這才隱約從條目一二三四中看出名堂來。

正聚精細想著，魏朝再度開口：“此事，陛下還有口諭。”

語氣肅然。

張居正連忙躬身下拜。

魏朝清了清嗓子，掐著聲線學起皇帝的聲調來：“諸事紛繁積壓，盼先生儘快處置，妥與不妥，後日奏對，與朕好生分說！”

聲音歇止，張居正下拜一禮。

“臣領旨。”

魏朝第二次扶起張居正，和藹笑道：“咱家順路引元輔入宮？”

對於皇帝的急切，爲人臣子需得有所迴應。

備轎要不少時間，等湊齊轎伕，準備妥當，天差不多得亮了。

如此還不如擠上一擠，早點將首輔請回內閣當牛做馬。

張居正自然沒有二話，點了點頭：“勞煩公公了。”

說罷，便在魏朝的客氣寒暄中，聯袂出了張府。

兩人一同掀簾入轎。

轎子搖搖晃晃往紫禁城而去。

……

花開二朵，各表一枝。

就在張居正回返內閣時，文華殿中的廷臣，正在爲稍後的廷議養精蓄銳。

廷臣們三五成羣，低聲議論。

汪宗伊正在與何洛文商討皇帝首胎的各項準備，殷正茂杵在一旁不時插嘴。

刑部尚書潘晟與左侍郎許國似乎言語間有所分歧。

戶部尚書王國光與工部尚書朱衡，今日去清查工部節慎庫以及諸船廠的賬目，缺席了廷議。

分別由戶部左侍郎李幼茲，工部左侍郎萬恭與會。

文淵閣大學士申時行，還未到場。

東閣大學士王錫爵，則是將值文華殿中書舍人王應選，拎到了角落。

“王俊卿，聽聞你到湖廣，到處與老臣彙報？”

王錫爵雙手負在身後，言語中隱約帶著質問。

匯而報之，是對堂官的專有詞彙，可不是簡單攀談那麼簡單，往往是將相關政務“匯”於一，再有立場有角度地呈“報”。

你說你一箇中書舍人，可從來都只對皇帝與內閣彙報當期要務，自作主張跑去跟守孝的前首輔彙報內閣諸政，這算什麼意思？

王應選被這位本家堵著追究，只覺有苦難言。

他額頭有些微汗：“王閣老，下官是奉旨祭祀承天府去的湖廣，返程時拜謁了老師，又聽聞老師說起，江陵公痔疾復發，便順道上門拜訪了一番。”

“彙報之說，純屬子虛烏有。”

作爲顏門四人之一，看望湖廣提學副使顏鯨，那是師生情篤，不必多說。

至於張居正，當初重修《大明會典》，張居正請王應選爲纂修官，也有推舉之恩，舉主抱恙，哪能不上門探望一二？

總而言之，正常人情往來。

王錫爵卻懶得聽他辯解，只冷哼一聲：“汝好自爲之！”

竟是直接拂袖轉身。

旁人聽了這邊動靜，紛紛或直接，或隱晦投來目光。

見得是王錫爵又在擺臭臉，不約而同露出習以爲常的神情。

老倔驢就是這個脾氣，朝堂上都稱之爲小高拱，三天兩頭擺臭臉數落人。

月前入閣最是炙手可熱的時候，還有科道言官想歸附門下，主動替王錫爵衝鋒陷陣，在內閣與申時行爭權。

結果王錫爵是一點人情不講，反而在廷議上公然斥責御史李植、江東之，給事中羊可立，說這些人是小人投機“偏偏黨黨，反反側側”，陷自己於不義。

這還得了。

此事一出，無論是科道言官，還是部院屬吏，就沒有願意跟著王錫爵混的。

王錫爵對這些目光視若無睹。

他當然知道自己如此作爲，有些格格不入，早在當年得罪張四維被貶到南直隸的時候，他就有覺悟了。

但他自覺如今朝廷的氛圍不差，多少有做事的一張桌案，何苦汲汲於籠絡門生？

一如方纔他呵斥王應選，也是出於公心——不是忌憚張居正，相反，他是忌憚這些中書舍人！

今上不比嘉隆兩帝。

勵精圖治，日理萬機，意味著有更多的權勢，向著皇帝集中。

只是月滿則虧，精滿則溢，權勢會不可避免地從皇帝身上蔓延到身周。

現在的中書舍人，就有了逐漸起勢的苗頭！

尤其皇帝不怎麼離開西苑的這一個月，這羣中書舍人，儼然有了小內閣的名頭！

這也就罷了，畢竟是在朝堂內，職責內也無甚實權。

但王應選這等主動跑上跑下的動作，是想幹什麼？

延伸職權？陰謀結黨？

王錫爵心中提起了十分的警惕，繼而採取了最爲直接的方式，當面挑破敲打。

屢教不聽的話，也莫怪他下狠手了！

一小段插曲，讓文華殿內竊竊私語的聲音小了不少。

隨著同僚們陸續入殿。

攀談的廷臣自覺分開，站到自己對應的班次上。

隨著文淵閣大學士申時行與司禮監掌印張宏壓軸而來，糾儀官徐文璧、蔣克謙也從側殿轉入，分別站在班次首位。

司禮監代表皇帝，率先開口：“開始罷。”

張宏朝朝空空如野的御座恭謹下拜。

羣臣依次行禮。

申時行當仁不讓領班出列，開口道：“關於月前錢法之議，陛下將工、戶二部的奏陳打了回來，著我等參看工科給事中萬象春的條陳，再如議具覆。”

申閣老主持早朝半年，越顯氣度從容的同時，安排亦是井井有條。

所謂萬象春的條陳，提前便已傳閱給諸多同僚。

清丈之後是稅改，一場大戰還未停歇，其後緊接著另一場。

中樞不能拍腦袋出政令，自然有好一番準備，錢法是稅法的基本準備，目前正議到銅錢法度上。

本朝的銅錢法度就一個字，亂。

洪武至宣德年間，爲了推行寶鈔，雖然鑄造銅錢，卻不許民間使用。

寶鈔的信用與空缺市場，就明晃晃地擺在那裡，這般行爲引得大規模私鑄流通，乃至官署親自下場，同流合污。

正統至成化年間，寶鈔完全失效，中樞無能爲力，乾脆發了癲。

開放禁錢的同時，自己也不鑄造銅錢。

至於私鑄？對不起，照樣不許。

這不鬧錢荒纔是怪事，用彼時戶部尚書丘濬的抱怨來說就是，阻塞貨流，荼毒商事。

直到弘治十六年二月，中樞才意識到事態嚴重性，決定重新鑄錢“弘治通寶”。

但上面想通了沒用，得下面去做事才行——一如萬曆清丈，官吏考成硬生生準備了七年之久——而孝宗一朝早已失去了上傳下達的能力。

幾年後孝宗皇帝決定查一查自己的錢法執行得怎麼樣，得到的答覆是“各處所鑄，十之一二”。

孝宗無奈之下，只能降旨，盤查兩京內府以及十三布政司所貯洪、永、宣三朝錢幣。

赫然是鑄錢搞不下去了，只能贖買祖宗們鑄造的銅錢，以期緩解商貨流通的疲軟。

這當然沒用。

直到世宗皇帝登基，才勃然大怒，開始清算舊賬，命“戶部會同工部，查累朝未鑄銅錢，俱爲補鑄。”

嘉靖六年，十八年、二十三年、三十二年，幾乎每隔一段時間都會發行銅錢，錢法在嘉靖一朝續了好大一口氣。

到了穆宗皇帝時又亂幾年，概因穆宗皇帝著實沒甚主見。

南京戶部說鑄本缺乏，穆宗便停了鑄錢。

隨後，譚綸又上奏說鑄錢乃是藏富之良政，不僅要鑄，還要統一制式，不以年號，而統一鑄爲大明通寶，以便百姓辨識流通。 穆宗皇帝覺得有理，便命出工本一百二十萬鑄錢。

隨後張四維上奏說，別的皇帝都是年號鑄錢，到了本朝就沒了特色，是不是看不起咱們穆宗皇帝？

穆宗想想覺得有理，又收回了成命。

山西巡撫靳學顏覺得不行啊，說好的鑄錢難道就這樣不鑄了麼？當即上奏說，不行也可叫“隆慶通寶”啊。

隆慶皇帝一想，又認可了。

來來回回到隆慶四年四月，高拱終於看不下了。

高老頭雖然不懂錢法，但也知道政策不穩定，不利於市場信心的道理，上奏讓隆慶皇帝“不許更爲多言，亂民耳目”——別想一出是一出了，給老百姓都整糊塗了。

到底是高老頭說話好使，隆慶皇帝這纔拿定主意，命戶部鑄隆慶通寶錢二百萬文，“自是錢法復稍通矣”。

當然，也只是錢法“稍通”，勉強穩住了市場交易。

私鑄氾濫、官錢定價無常、偷工減料好壞不一，仍舊是問題一大堆。

到了萬曆一朝，要爲稅改做準備，這些問題就不得不著手解決了，否則大環境都有問題，稅改一下，只怕立刻就是天下板蕩。

戶部左侍郎李幼滋臉上有些掛不住，出列問道：“申閣老，敢問陛下因何不取我部條陳？”

關於錢法之議，戶部方面是他主持的部議。

部裡的意見幾乎不約而同，“私錢既行，官錢益壅，一嚴首惡，一開告捕，一禁私販。”——不是戶部現行的錢法不好，是被私錢給害了，得上手段、抓典型纔是。

申時行聞言，轉頭看向這位今年新晉的戶部堂官，客氣地解釋道：“陛下說，原則上的財稅問題，大方向上儘量用財稅手段。”

言外之意，戶部的條陳隔靴搔癢，只配作爲補充，給正策敲敲邊鼓。

李幼滋無言以對。

工部侍郎萬恭見狀，緊隨其後，表明態度：“申閣老，按照萬象春的條陳，工部覈算過了。”

“統一制式這個不難，可將金背、火漆、鏇邊三樣名色歸一，統一命爲大明通寶，產出年號綴於背面即可。”

這事當然簡單，畢竟制式統一了，人工和用料都能省出一截。

若不是穆宗覺得此舉虛弱年號，早在隆慶年間，工部就上手這樣幹了。

“但汰除雜質一條，委實不合情理，按此鑄錢，工本至少要多出七成！”

“如今國庫的銅本，恐怕難以支撐。”

在他看來，萬象春的條陳簡直不食人間煙火。

簡而言之，就是這位萬給事中認爲，錢法不行的主要原因，是因爲朝廷的銅錢太駁雜廉價了，百姓認不全，看不上。

不僅要統一制式、雕刻精美，還要去除鉛砂，增加含銅量，百姓愛用，官錢也就流通上了。

但前者簡單，後者就難了，國庫未必能吃得住這個成本。

“此言差矣。”

一道聲音響起，衆人回過頭去。

卻是兵部尚書殷正茂出列駁斥。

別看殷正茂是個帥才，但在錢法上，也是一代專家——時人都戲稱其經年貪污之下，已然入了財道。

殷正茂渾然不覺，大著肚皮，中氣十足道：“萬侍郎莫要誆騙我等，我朝鑄銀，別說工本多出七成，便是翻倍朝廷都還有得賺。”

朝廷鑄錢，從來都是大賺特賺。

嘉靖年間殷正茂參與過一次錢法的討論，彼時他親自算過，以工本銀39萬兩，可得銅錢65000萬文，價值銀93萬餘兩。

基本上是兩倍三成還有餘的利潤。

萬恭聞言，怫然不悅，但殷正茂這廝確實懂行，一時竟被堵住了話頭。

這時吏部左侍郎姚弘謨突然開口解圍：“此一時彼一時，嘉靖四十五年，便停罷了雲南鑄錢。”

“這些年零星鍊銅，才能勉強度日。”

“若是按陛下大鑄新錢的意思，只怕還要復採雲南銅礦，其中人力、轉運、土司劫盜等工本，同樣要算在其中。”

內地取材和邊境取材，成本自然要高出一大截。

雙方又你來我往數個回合，誰也說服不得誰。

一時間這議似乎僵持住了。

“萬給事中，你是首倡，你如何說？”

王錫爵突然出聲，示意萬象春本人發表意見。

小高拱一開口，衆人的脣槍舌劍立刻停了下來，目光隨著王閣老的視線，匯聚到萬象春身上。

萬象春年不過三十五六，前額髮量極少。

他站在班次末尾，陡然衆所矚目，也是驚了一跳。

萬象春立刻收斂心思，出列回答：“閣老，諸位同僚，竊斗膽表達愚見……竊以爲，朝廷鑄錢，非逐以利，斷不能摳搜本錢。”

這話隱約有些冒犯，我考慮成本我就是逐利的小人了？

萬恭當即就拉下了臉來。

好在萬象春並未看見。

他頓了頓，繼續說道：“朝廷鑄錢，固然可以豪賺一筆，但終究是一竿子買賣，銅錢若是惡爛不堪，鉛砂佔半，一經流入民間，官錢一文只值私錢半文。”

“屆時百姓棄官錢如敝履，最後淪爲私鑄的工本，始有錢法敗壞之根源！”

“銅錢唯有通行天下，才益於貨物往來，屆時藏富於民，再反哺稅收，細水長流，纔是正途！”

說罷，下拜揖禮。

王錫爵點了點頭，也給他人插嘴的餘地，徑直看向戶部侍郎李幼滋。

李幼滋被這一瞪，險些失禁——他腎源有虧的事固然人盡皆知，但也著實不想將“李三壺”的諢號帶到文華殿上。

他連忙出列應對：“下官散朝後立刻回去部議。”

王錫爵輕輕嗯了一聲，看向萬恭：“一同覆議，具陳到內閣來。”

官大一級壓死人，萬恭無奈一禮。

申時行見大致有了方向，也微微頷首：“下一事。”

他頓了頓：“還是錢法。”

“禮部科臣傅作舟奏，工部主事黃金色、司務雷汝恆貪饕冒昧，制錢抵假，致錢法壅滯。”

萬恭眼皮不由得跳了跳。

這事都走到廷議上了，自己竟然不知道！

申時行這話，自然有知情的人接上。

副都御使陳吾德出列一步：“工部主事黃金色、司務雷汝恆，染指滋弊，懼已照貪例，禠職編氓，奪去文字。”

也就說，確實如傅作舟所奏，工部二人在鑄錢一事上，多有貪污。

考慮到其行徑壞了錢法的生態，在革職爲民外，還要奪去出身文字。

這飛快的流程，一看就是皇帝開小會的結果。

嚇得萬恭這個堂官，甚至也不敢對下屬有一句迴護。

申時行見沒有異議，便繼續下一道議題：“往下是戶部題本，曰各省直積榖備荒，多不及數。”

本朝地方提留的財稅不在少數。

太祖更是定製，在各府縣修建賑濟糧倉，用以備荒。

至於如今嘛，多不及數那是委婉的說法，說直接一點，就是基本被掏空了，一查一個起火。

話音剛落，還未歸列的陳吾德就搶先開口：“天下備荒倉庫多如繁星，萬莫再加派巡查之事，否則即便掏空科道，也查不過來。”

大明朝備荒糧倉不在少數，大府貯三萬石，中府二萬石，小府一萬石，各縣亦分三等。

這要一個個查過去，十餘年都未必能走完一趟。

場中一時無言。

許久的沉默，戶部右侍郎倉場總督範應期，心中嘆了一口氣，出列道：“還是提級罷。”

“州縣一級，著實沒有儲糧的必要，不如併入省府的糧倉。”

“如今即便受了災，也都是從省府調度，州縣糧倉可謂名存實亡。”

“況且，戶部幾個糧倉的經驗之談，只有府一級往上，四周都有人看著，纔會收斂一二。”

這也不是什麼新鮮主意，嘉靖年間就有人提過。

但畢竟是百萬槽工衣食所繫，取締州縣的儲備糧倉，得罪的人不在少數。

人被戳脊樑就算了，最後法子卻沒被採用。

朝廷仍舊允許州縣留存田賦，往糧倉裡倒騰進、倒騰出。

也正因如此，部院其他廷臣都一言不發，等著戶部開口——這本就是戶部該提的事，也就王國光快致仕了，纔開始只說問題，不出辦法，非把鍋扔到文華殿上來。

與李幼滋僵持了半晌，最後還是範應期沒忍住，將首倡的帽子戴了上去。

申時行環顧一圈，見無人答話，也裝模作樣道：“既然如此，內閣也無他法，便按範侍郎的意思票擬了。”

範應期拱了拱手，回了列。

朝廷如今的事情是當真不少。

往前數個十年，廷議往往半個時辰就分完鍋了，如今近兩個時辰過去，都還未見底。

從挑浚白溝河，以通船事，到溫純赴任西南後，傳來的歸化條陳。

從山東的民亂的前後因果，到作爲試點的福建，清丈之事幾近尾聲。

有治有亂，有喜有憂。

直到太陽幾乎爬到頭頂，太監們擱置在文華殿角落的冰塊融化，今日的廷議才說完最後一事。

申時行擡頭看了一眼天色：“今日便……”

剛說一半，御座旁的張宏突然開口，截斷了話頭：“御膳房稍後會備好午食，送來文華殿。”

羣臣聞言，不由得一愣。

這會都開完了，誰還想留這兒吃御膳房的清湯寡水？

不過文華殿上的廷臣，無不是人精。

申時行想了想，向張宏問道：“張大璫這意思，陛下稍後要來議事？”

張宏不語，只是看向一旁的偏殿。

“陛下確係交辦了幾件事，著我等儘快商議。”

文華殿中，響起了熟悉的聲音。

羣臣虎軀一震，紛紛回過頭。

只見一道多日不見的身影，跟在魏朝身後，從側殿邁步而出。

張居正放下指尖的美髯，客氣一禮：“某方纔正在側殿閱看卷宗公文，現身得突兀，諸位同僚莫怪。”

衆人按下心中突如其來的驚訝，紛紛拱手見禮。

“元輔！”

“首揆。”

“張公。”

張居正當先看向申時行，笑道：“申閣老領班廷議，已然有了一番氣度。”

申時行頗有些無措，從領班的位置後退了半步。

只有王錫爵直言不諱地問道：“首揆面過聖了？”

中書舍人不是說皇帝今日無暇召見張居正？

首輔丁憂完還未奏對就來上朝，說嚴重點都是目無君父了。

魏朝領完路便要穿殿而過，臨走還不忘解釋一句：“這是陛下的吩咐。”

張居正笑而不語，衆人這才恍然頷首。

眼下時間不早了，也不是寒暄的場合，張居正站在方纔申時行的位置上，開門見山：“陛下手詔，關切了數件要事，諸位，緊著一併議了罷。”

殿內廷臣聽了這話，只覺來者不善，低頭不語。

如今朝中積壓了不少沒掰扯出結果的事，無不是事出有因，棘手非常。

想必是今日催債來了。

“元輔請說。”

禮部汪宗伊從來都是片葉不沾身，此刻也只他心安理得，主動相詢。

張居正環顧殿內同僚，目光在刑部尚書潘晟、左侍郎許國、副都御使陳吾德身上來回逡巡：“第一事，陛下問，荷花冤案，諸位議出結果否？”

“南京刑部尚書翁大立、五城兵馬司指揮張國維，當不當死？”