不知怎的，原本受寵一時的曹欣，竟在一夜之間使官家的態度對她一落千丈，或許只是因爲那一句：不同意解除慶元黨禁。又或許是因爲趙擴恍然醒悟，原來真正對他好的人只有桂枝，反正出於種種原因，曹欣不再像之前那般風光了。而當韓侂冑得知後宮諸事後，一時竟有些不知所措，又聞楊桂枝重獲了官家的寵愛，他無比氣憤，要知道，他爲了栽培曹欣，那可是處心積慮，殫精竭慮。他最不可能接受的便是解除慶元黨禁。然而，奪後之位任重而道遠。曹欣和桂枝之間的爭鬥，此番纔算是剛剛開始。這一日，方之卉受命出宮，與韓侂冑府上的人見面後，被帶到了韓府之中。府內，韓侂冑在堂前與蘇師旦對坐。方之卉來到近前先是行跪拜禮，隨後起身說道：“奴家見過韓公。”聞言，前者淡淡地點了點頭，一邊與蘇師旦下著棋一邊開口道：“近日宮中如何？”方之卉知無不答。當他聽到曹淑儀不如先前那般受寵了後，心中感覺到了一股莫名的危機。就連坐在他對面的蘇師旦都覺得楊桂枝此人非同尋常人，竟能讓官家對她如此深情，於是嘆道：“韓公，看樣子，你要對付的這一位可不簡單啊？”“那又如何？”韓侂冑瞥了他一眼，似乎是毫不在意地說道。緊接著他又開口，“放心好了，中宮之位定在吾掌控之中，除了曹淑儀之外，吾絕不可能讓那楊桂枝有半點機會，你先回去告訴曹淑儀，告訴她，是時候該動手了！”方之卉當即應下，隨後便潛離韓府。這一切悄無聲息，沒有人注意得到。曹欣與韓侂冑之間常有往來，這近半年內，也是經常通過方之卉傳達信息。另一邊，今日也是桂枝安排曲夜來與向北見面的日子，不過她意在撮合倆人，等他們全到酒樓後，稍待了片刻便找藉口離開了。永寧宮中，曹欣在亭間閉目養神。方之卉自宮外而回，來到近前便先施禮。“娘娘，奴婢已按娘娘吩咐告知韓大人。”曹欣緩緩轉身看向她，開口說道：“韓公那邊做何說法？”方之卉將韓侂冑所託付的那句話告訴了曹欣，曹欣聽聞後，若有所思地點著頭，眼中閃過一絲寒光，嘴角露出一抹陰險的笑意，看樣子這宮裡馬上就要不太平了。話音落下，她看向方之卉，一個眼神後者便附耳上前，一陣接頭交耳後，方之卉心領神會。卻見另一邊，從酒樓離開的桂枝先是去了趟楊宅，探望了兄長。楊次山倒是清閒，官家給他安排了一個不錯的好差事，既不用忙碌，還能享朝廷俸祿，日子別提多舒服了，而且兄長近日也隱隱有想要成婚的念頭，畢竟年紀在這了，若再不娶親恐怕楊家就真的要絕後了。不過，這些事兒楊次山倒是沒有跟桂枝提，畢竟前不久桂枝纔剛剛經歷過喪子之痛，所以只是簡單地帶過了自己的想法。他卻不知桂枝早已經放下那許多。再回皓月宮裡時，不知怎的桂枝十分睏乏，飲幾盞茶後便先歇下了。而曲夜來和向北二人在熙春樓吃酒吃到了傍晚，或是因爲他倆脾氣性格合得來，聊了很長時間，而大多數內容，都是向北與桂枝幼年時期的事兒，聽得曲夜來也咯咯直樂。待他倆從熙春樓走出，向北甚至還主動送她到宮門外。“好了，趕緊回去伺候你主子吧！”向北站在城門處抱著膀子道。曲夜來樂呵呵地點著頭往裡走，腳下突然也是一頓，回頭又瞧著向北露出一副調皮的笑。而原本神情悠然的向北也是被她這一舉動逗笑了，看著她漸漸入宮，背影消失，他的笑也逐漸凝固。他嘆了口氣，自嘲地笑道：“我向某何德何能，怎配得上這樣的姑娘？我的心早已給另一個人了，縱然無法表露，但大丈夫一生一心無二，年少時便已在心中立誓，怕是再難移情！這樣的我，又怎能拖累別人。”向北所說的那位，自然是想促成這樁姻緣的那人。另一邊，曲夜來歡喜地走在宮道之上，一蹦一跳看起來頗爲開心，但當她走過拐角後腳步便頓住了，靠在拐角處的城牆內，她掩面痛哭。她是天真、直率，但不傻。向北本以爲是桂枝想見他，不曾想自己剛到，卻被安排和曲夜來倆人在酒樓包廂裡坐著乾瞪眼，雖然二人後面打開了話匣子，但向北的每一句幾乎都和桂枝有關係。這樣一來，曲夜來也明白了。向北的心裡有人，而且是一個永遠得不到的人，那人便是她最親的人——桂枝。以向北的性子，除了桂枝之外，便再也容不下第二個人在心裡。一番失落和自我安慰後，曲夜來抹去眼角的眼淚，深吸了兩口氣，復又露出笑意。好在還有桂枝可以陪在她身邊，即便嫁不出去，能在皓月宮一直陪著娘娘，也不失爲一樁好事！想到這，曲夜來便邁步朝皓月宮而去。可就在她來到下一處轉角時，一羣太監突然走了出來，不由分說將她架起便走。永寧宮，宮內涼亭內，曹欣端坐其中，頗有雅興地品著茶，由遠至近的嘈雜聲傳來，她卻不爲所動。直到曲夜來被帶到了亭子前，那些太監按著她強行跪下。曲夜來不解，擡頭質問道：“淑儀娘娘，您這是做什麼？請問奴婢犯了哪一條罪？勞淑儀娘娘如此大費周章將奴婢捆綁至此。”曹欣輕聲一笑，隨後徑直走出亭子。美眸流轉，指尖在曲夜來那還頗有幾分姿色的小臉上劃過，輕蔑地笑道：“貴妃身邊的小跟班，呵呵！平日裡倒是極爲護主，只是有一點讓人不明，那楊貴妃究竟給了你什麼好處，讓你這麼死心塌地地跟著她？”聞言，曲夜來眉頭緊皺，似是無比抗拒回答這個問題，不過她還是開口道：“這想必與娘娘您無關吧！難道忠心侍主，也是罪過？”曹欣點了點手，示意左右太監退下。曲夜來這才得以掙脫，站了起來。“奴婢只跪貴妃娘娘，請娘娘見諒！”倒是一個執拗的性子，只是這種性子在曹欣眼裡，那就是一個字：蠢。