這一日，桂枝暗自著急：“難道張大人在書(shū)信中沒(méi)有提及這些事？”向北道：“按說(shuō)不會(huì)啊，我等匆匆趕到此地，就是爲(wèi)了這些事，張大人怎麼會(huì)不說(shuō)呢？只是不知道紀(jì)大人爲(wèi)何明知我們的來(lái)意卻閉口不提。”桂枝一想，說(shuō)：“莫不是他心結(jié)太重，不能提及？如果是這樣，讓我們?cè)觞N忍心開(kāi)口？”一旁霍弘點(diǎn)點(diǎn)頭，深重地望了望桂枝，說(shuō)：“我看我們今晚還是要主動(dòng)出手，畢竟我們是爲(wèi)這些事而來(lái)，而且儘快解決才能真正幫到紀(jì)大人。”桂枝輕輕頷首，沒(méi)有否定。當(dāng)天晚上，向北和紀(jì)大人在書(shū)房對(duì)弈，衆(zhòng)人在一旁坐看。一邊下棋，向北一邊和紀(jì)大人閒聊，漸漸把話題轉(zhuǎn)移到案子上來(lái)。紀(jì)大人聽(tīng)罷把棋子一推，神色凝重地起身道：“還請(qǐng)諸位上官恕罪，你們能在府上住著，對(duì)此，老夫很高興，但是這樁舊案恕老夫無(wú)可奉告。”“紀(jì)大人，難道你不想把案子查清楚嗎？”向北上前問(wèn)道。紀(jì)大人轉(zhuǎn)過(guò)臉來(lái)，已是老淚縱橫，“本官一生清正耿直，從未有昧良心之舉。老夫一向認(rèn)爲(wèi)天道盈缺自有道理，這些年治理安陽(yáng)，所作所爲(wèi)皆問(wèn)心無(wú)愧，只是盜賊一事頗感力不從心，如若查不出此事，本官甘心受罰。至於我的妻女，她們因爲(wèi)我而喪生，恰恰讓老臣更加要兢兢業(yè)業(yè)爲(wèi)民請(qǐng)命、爲(wèi)國(guó)效力，不然留下我這半死之身茍活世上有何用處呢？安陽(yáng)九洲通衢卻不算富庶之地，賊匪劫船作奸犯科，老臣又哪有人力物力再查自家的案件？況且，這個(gè)案子在衆(zhòng)多查處的案子當(dāng)中，只算是九牛一毛的小案，又有何理由重新再查啊？”桂枝與向北對(duì)望了一眼，都爲(wèi)這位無(wú)私的紀(jì)大人動(dòng)容，向北上前扶住紀(jì)大人坐下，義憤填膺地道：“大人，我們奉張大人之邀前來(lái)幫你，我們一定把這些事情查得水落石出。”說(shuō)著把佩刀重重拍在棋盤(pán)之上，只聽(tīng)一片靜謐中，幾顆棋子滾落地上，敲出清脆的聲音。紀(jì)大人望著這幾位，不由哽咽著拱手相謝。桂枝忙攔下他說(shuō)：“紀(jì)大人，天色不早，你早些休息，這些事交給我等，你且放心，明日我們?cè)僭斦劇！奔o(jì)大人含淚會(huì)心一笑，準(zhǔn)備起身，蔡奚琳帶著雲(yún)娟說(shuō)說(shuō)笑笑地走了進(jìn)來(lái)，端著托盤(pán)，笑道：“大人，我看您每日操勞，如今正是夏秋交季時(shí)節(jié)，最是容易上火，所以小女特意燉了這個(gè)清肺潤(rùn)燥的清湯給各位嚐嚐。”說(shuō)著她張羅著給每個(gè)人分好，雲(yún)娟更是倚到紀(jì)大人膝下，說(shuō)：“紀(jì)爺爺，你多喝一點(diǎn)，蔡姑姑的湯做得甚是美味，你要天天喝的話，保管你身體健康活到一百歲。”紀(jì)大人聽(tīng)著不由心頭一熱，連聲說(shuō)“好”，又和衆(zhòng)人說(shuō)笑了一會(huì)兒纔回房睡覺(jué)。自紀(jì)大人的書(shū)房出來(lái)，幾人便來(lái)到了西廂的側(cè)廳，桂枝和向北坐下開(kāi)始想著這個(gè)案子怎麼個(gè)查法。雲(yún)娟聽(tīng)到院裡蟲(chóng)子叫便跑出去玩了，蔡奚琳站在桂枝他們邊兒上，有一搭沒(méi)一搭地聽(tīng)著他倆談話。向北說(shuō)：“我其實(shí)昨天已經(jīng)看了安陽(yáng)這三年的卷宗，發(fā)現(xiàn)了一些問(wèn)題。紀(jì)大人來(lái)之前，這裡的水路都是由大戶控制著，過(guò)往關(guān)卡課稅太高，貨運(yùn)南下，根本入不敷出。所以，這些小商戶們都被大戶們壓著，生活艱難。而大戶的利潤(rùn)甚高，可是卻不按例入府庫(kù)，都與官員私分了。紀(jì)大人來(lái)之後，放鬆了關(guān)卡。小宗貨船得以通過(guò)，免受大戶的剋扣，小戶們的日子好過(guò)多了，安陽(yáng)城的整個(gè)小宗易貨都發(fā)展了起來(lái)，老百姓得到了莫大的實(shí)惠。所以說(shuō)，雖然盜賊增多，但是老百姓的日子比以前還是好多了。”桂枝聽(tīng)到這，氣憤地說(shuō)：“紀(jì)大人做了功在百姓的好事，可恨那些盜賊看到小商貨船有利可圖，便出來(lái)劫貨，真真可恨了，定要把這些盜賊揪出來(lái)，繩之以法。”“只是，盜賊怎麼抓呢？”向北皺眉。桂枝抵著額頭，一語(yǔ)不發(fā)。一旁蔡奚琳則小心翼翼地提了一嘴，道：“這事還不簡(jiǎn)單，請(qǐng)君入甕唄！只要他們出手，有向?qū)④姾突舸蟾缍唬阉麄冏プ〔皇且兹绶凑茊幔俊毕虮笨粗靡庋笱蟮牟剔闪瞻底院眯Γ南胨蔡凸懒诉@些盜賊，嘴上卻說(shuō)：“說(shuō)起來(lái)是簡(jiǎn)單，但當(dāng)下還得查清楚到底是誰(shuí)擄走了紀(jì)小姐，她當(dāng)下是死是活。”“此事需查紀(jì)大人與何人有仇？”桂枝言道。二人對(duì)視一眼，心領(lǐng)神會(huì)。向北道：“盜賊與大戶皆有嫌疑。若爲(wèi)前者，則兩案並作一案；若爲(wèi)後者，受影響最大。水路貨運(yùn)繁多，每家大戶皆掌握一種或幾種貨品之運(yùn)送，大戶數(shù)量亦不少，查證頗費(fèi)時(shí)日。”桂枝思慮一會(huì)道：“這樣查起來(lái)範(fàn)圍太大，耗時(shí)耗力，怎樣才能把範(fàn)圍縮小？另外，從紀(jì)小姐自身出發(fā)，在安陽(yáng)有沒(méi)有什麼恩怨？”向北陷入了思考，緩緩道：“紀(jì)小姐遇害時(shí)，至安陽(yáng)不過(guò)半月，唯一露面乃中秋詩(shī)會(huì)，因當(dāng)天紀(jì)小姐吟誦佳詩(shī)一首而博得滿堂喝彩。其餘時(shí)日，均深居簡(jiǎn)出，無(wú)越軌之舉，亦無(wú)與人結(jié)怨。若從動(dòng)機(jī)論之，此事應(yīng)與紀(jì)大人有恩怨。我此前調(diào)查間，聽(tīng)聞曾有謠言云‘殺手欲使紀(jì)大人飽受生離死別之苦’，看來(lái)此事應(yīng)從紀(jì)大人之?dāng)橙胧帧！?/p>

桂枝點(diǎn)了點(diǎn)頭，若有所思，接著道：“這幾日在府內(nèi)待著，還沒(méi)有出去過(guò)。我看明日我們還是要到外面去轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，待在府裡肯定是無(wú)所收穫。”向北點(diǎn)點(diǎn)頭，隨手倒了杯茶給桂枝，自己也倒上了一杯，一邊喝一邊自言自語(yǔ)：“這是一條死路，可是也不能單從這開(kāi)始。自紀(jì)夫人去世已經(jīng)一年，紀(jì)大人在此做官倒是相安無(wú)事，看來(lái)謠言還真不是空穴來(lái)風(fēng)。”說(shuō)著，他看了看桂枝，突然靈光一閃，道：“我倒有一個(gè)計(jì)策。”向北清了清嗓子說(shuō)：“紀(jì)大人一人在此爲(wèi)官，膝下無(wú)子別人可能知道，但是有幾個(gè)女兒別人未必就知道得那麼清楚了？不如假扮個(gè)女兒出來(lái)？引蛇出洞？”霍弘率先明白過(guò)來(lái)，趕忙擺手：“胡鬧，你難道想讓皇后娘娘去做這苦差？罪該萬(wàn)死！”向北聳了聳肩，道：“那不如你們找個(gè)更合適的人選。”桂枝沉默片刻，方道：“若由我便扮作紀(jì)大人之女，亦無(wú)不可。紀(jì)大人闔家前來(lái)探親，若殺手果真妄言讓這一家飽受生離死別之苦，則必來(lái)殺我。如此引蛇出洞，順藤摸瓜，此案或可水落石出。而且，我總感覺(jué)此事與潤(rùn)州府有所牽連，或可挖出些重要消息。這些事情，是否與澇災(zāi)有關(guān)聯(lián)？”蔡奚琳一聽(tīng)，頓時(shí)嚇得花容失色，著急地說(shuō)道：“萬(wàn)萬(wàn)不可，怎能讓娘娘以身犯險(xiǎn)？爾等罪該萬(wàn)死！”向北忙說(shuō)：“莫急，方纔所述僅是其一，讓娘娘假扮紀(jì)大人的女兒，我等則裝扮成護(hù)送她回京的家僕奴婢。如此，殺手只會(huì)將目標(biāo)鎖定在娘娘一人身上，反而有利於我等暗中保護(hù)著。”蔡奚琳看著桂枝，有些擔(dān)心。後者則是擺了擺手，她這一生經(jīng)歷的事比這驚險(xiǎn)得多了去了，所以她壓根沒(méi)有放在心上，於是說(shuō)道：“之前倒是隨留元武練習(xí)過(guò)一些武藝防身，現(xiàn)在又有向北、霍大哥護(hù)我，無(wú)礙！”向北的眼中顯出一絲讚許，似乎是沒(méi)想到如今身居皇后之位的桂枝還能親力親爲(wèi)，如兒時(shí)一般果敢。桂枝轉(zhuǎn)身看向衆(zhòng)人道：“那就這樣定吧，明日一早便要和紀(jì)大人說(shuō)好，讓知道內(nèi)情的家人們都不要走漏了風(fēng)聲。”話音落下沒(méi)多久，她又衝著蔡奚琳說(shuō)道：“好好挑幾件衣服，不宜太過(guò)華貴，明日起我便是紀(jì)家的二小姐。”他們這一行出來(lái)總共就幾人，其餘使團(tuán)仍在潤(rùn)州，而當(dāng)下也沒(méi)有人知道皇后娘娘究竟在什麼地方。而目前來(lái)看，鎮(zhèn)江一帶已然滿目瘡痍，絕不是一兩個(gè)小窟窿的事兒。既然澇災(zāi)的事兒被潤(rùn)州府壓著，那麼桂枝就只能自己找線索從小往大處查了。