從前日起，便有賓客陸續(xù)抵達(dá)任城，來(lái)給任綽賀壽。
多數(shù)攜家小一同赴宴，亦不乏個(gè)別隻身前來(lái)者。也有因故無(wú)法到場(chǎng)的，便遣人組儀仗之隊(duì)，於途鳴鼓奏樂(lè)、車馬滿載而來(lái)。而其中來(lái)的最早的，是【九昊】鬲城的左相姒靡。
鬲城的壽禮相較之下也很特別，非是尋常物件，乃是數(shù)個(gè)俊朗的青年庖廚。據(jù)姒靡自己說(shuō)，他半年前就開(kāi)始物色人選了，再經(jīng)由他針對(duì)性的訓(xùn)練，專門爲(wèi)本次壽宴操持一切膳食事宜。
此刻，任府廳堂內(nèi)已是高朋滿座。進(jìn)門的左手邊，盡皆是來(lái)自主城、從城、從邦的貴客，右邊則都是【九昊】各族宗親。任綽、任芒席不暇暖地招呼著列位親友，井然有序地安排著各位家僕。而風(fēng)梭、任艾、子冥與年紀(jì)相仿的一些賓客們，不約而同地聚坐在了東南一角。
“風(fēng)梭風(fēng)梭，你倒是說(shuō)說(shuō)看，到底誰(shuí)來(lái)做我們的嫂嫂更好呢？”任艾湊到風(fēng)梭耳邊，風(fēng)言俏語(yǔ)道。
風(fēng)梭先望了望桑城的姬芷，她嫋嫋娉娉，婉風(fēng)流轉(zhuǎn)，剪水雙瞳，彩雲(yún)易散。又看了看易城的易築，她婀娜翩躚，靡顏膩理，夭桃穠李，杏雨梨雲(yún)。已然記不清，這是任艾第幾次問(wèn)這個(gè)問(wèn)題了。現(xiàn)下有機(jī)會(huì)，可以同時(shí)仔細(xì)端視二位姐姐，都是錦繡年華，大家閨秀，端莊雅緻，清麗脫俗。且二家都已委人來(lái)過(guò)任城說(shuō)媒，今天更是連人都坐到府上來(lái)了。越想越多梳髮亂，越看越如墮雲(yún)霧之中。
同爲(wèi)右列上賓席，姬芷的身旁是其長(zhǎng)兄，乃是今【九昊】宗主、桑城城主姬蕭。他昂藏七尺，劍眉星目，一襲白絲長(zhǎng)袍，上面繪有金烏紋飾。他與衆(zhòng)賓客遠(yuǎn)近攀議老少不拒，雅俗共賞談笑風(fēng)生，席間如沐春風(fēng)一般，如詩(shī)如畫，衆(zhòng)人自是與他不分親疏，且交互和善。
而左列上賓席，有二位長(zhǎng)者竟在這般喧囂中，於餐檯舉棋對(duì)弈。衆(zhòng)人默默欣賞，暗中稱奇，近者側(cè)目，遠(yuǎn)者眺望，不敢圍而擾之。
其中之一，鬚髯如戟卻喜怒不形於色，乃是當(dāng)世第一棋手，人稱【棋神】的唐城城主伊祁歲紀(jì)。他方下定一子，便和對(duì)弈的人說(shuō)道：“姬蕭宗主如圭如璋，才高氣清，年方三十，此態(tài)便猶似傳聞中其祖少昊帝之風(fēng)，真是年少有爲(wèi)，後生可畏阿。”
另一位，雪鬢霜鬟，垂髫童顏，端坐靜若松柏，舉手投足間仙風(fēng)道骨一般，乃是費(fèi)城城主嬴廉。嬴廉慈眉善目道：“歲紀(jì)阿，老朽不覺(jué)已年逾九十，恰好長(zhǎng)你三十，此歲之差正合姬蕭宗主此般年紀(jì)。而恰是這三十年間，我徜徉於塵世之外，雖閒雲(yún)野鶴自得其樂(lè)，亦常嘆光陰似箭，江山人才輩出。此生已所見(jiàn)英雄無(wú)數(shù)，帝王將相也都瞧了個(gè)遍，姬蕭宗主文韜武略，多有建樹(shù)，在我見(jiàn)過(guò)的英雄當(dāng)中，也著實(shí)算得上超羣軼類的了。”
伊祁歲紀(jì)閉目感慨道：“是阿，就是這三十年間，太康失位、夷穹代夏、寒浞代穹。與之相伴的是，【九昊】也幾經(jīng)鉅變、幾遭劫難。姬老宗主因獨(dú)子殤逝於亂局，憂慮成疾，所託無(wú)人。不得已臨終前，傳位其幼孫。今姬蕭能使【九昊】復(fù)歸太平安穩(wěn)，還【九昊】黎民百姓以盛世，實(shí)乃功德無(wú)量阿。”
“遙想當(dāng)年，老朽亦曾誇讚你，賢似堯帝，棋勝丹朱，將來(lái)必定能重現(xiàn)，伊祁氏此二祖之光。轉(zhuǎn)瞬你也已經(jīng)年過(guò)花甲，這世間也早已天翻地覆。在那期間，你處處隱忍，庇護(hù)唐城周全，使其免遭戰(zhàn)火。而姒相二年之時(shí)，我費(fèi)城因抵禦夷穹猛攻，致使屍橫遍野，人丁凋敝。就此事而言，老朽尚且未能及得上你。何況他姬蕭，身處內(nèi)憂外患之中、【九昊】四分五裂之際，現(xiàn)在能將其復(fù)歸於宗統(tǒng)、重執(zhí)牛耳，著實(shí)是更勝你我啊。”嬴廉看了眼棋局，做出了投子之狀。
忽然，同席一人，伴隨著劇烈的咳嗽聲，斷斷續(xù)續(xù)道：“嬴老您過(guò)謙了。當(dāng)初,您與您弟嬴若木二人，力敵夷因、夷穹兄弟，外加夷部四司馬與當(dāng)今寒後。讓他們無(wú)功而返，只得退而修好。如此神通，乃至夷氏於諸夏之城，不敢恣意再犯。反觀我莘城，論智謀不及他唐城，論勇武不及你費(fèi)城，烈又不及斟鄩、斟灌。前無(wú)英達(dá)爲(wèi)標(biāo)榜，後亦無(wú)人堪繼之，有負(fù)脩己娘娘爲(wèi)辛氏一族所創(chuàng)基業(yè)，枉爲(wèi)十二主城之一。此狀使辛某，時(shí)常汗顏而難以安寢阿。”此長(zhǎng)者白髮蒼顏，雙目幽陷黯淡無(wú)光，病骨支離，氣若游絲，乃是莘城城主辛斯。
“夏之啓王，於故都陽(yáng)翟，設(shè)鈞臺(tái)而會(huì)盟。分封在座費(fèi)、莘、繒、唐、虞、英皆擁夏之公卿，亦視爲(wèi)皇親貴胄。雖彼此有主城、從城之分，亦同屬夏境，同爲(wèi)夏臣。我杞城本就是姒氏一脈，虞城乃是舜帝后裔，其餘爾等，祖上原本皆出自【九昊】之地。而其中嬴老、辛老略有不同，一個(gè)是舜帝外孫，一個(gè)是鯀王正妃的孃家後人。最後看來(lái)，也僅是如此而已罷了。故同樣出自【九昊】的夷、寒生變，禍未降於你們自身之時(shí)，諸位歷來(lái)都是但求自保，且一旁觀望之。何須力敵？何須汗顏？改朝換代又不會(huì)改換自家的榮華富貴，無(wú)動(dòng)於衷方能有今日之安樂(lè)，茍全性命方能有此刻驀然回首之感慨。如此超然灑脫於世，豈能不美哉？赴宴便赴宴，下棋便下棋，莫要再提前朝之舊事。”杞城城主姒長(zhǎng)癸一臉漠然道。
一旁角巾素服、曲眉豐頰的虞城城主虞思，連忙憨笑道：“哈哈，這上賓席之中，都是原諸夏的城主，在座的屬我最爲(wèi)年輕了。與各位城主相比，我可算作碌碌無(wú)爲(wèi)；而與他【九昊】姬蕭相比，我可算作庸俗昏聵。大家剛纔聊的是三十年前的事，那時(shí)候我還是個(gè)十一二歲的孩童，他姬蕭還未出世呢。既然長(zhǎng)癸兄不喜歡聊前朝之事，那我們倒不妨說(shuō)說(shuō)十年前吧。
當(dāng)年，姬蕭狼狽不堪，與已故的任老城主，來(lái)到我虞城尋求援助。大家都知道的，我虞城當(dāng)時(shí)的確啥也沒(méi)有。連到我的大婚舉辦得有多寒磣，大家也都是見(jiàn)證者。於是乎，我只能借給他些許五穀肉糜了。你們猜怎麼著，數(shù)年之後，他竟以十倍還之，還對(duì)我當(dāng)面扣首拜謝。每年年末，還對(duì)我虞城送來(lái)厚禮相報(bào)。而眼下再觀【九昊】，不得了了，當(dāng)今【三苗】還忌憚三分的，也就剩【九昊】和【崑崙】了。爲(wèi)啥？【崑崙】的話，是因爲(wèi)他們搞不太懂，當(dāng)然我們也搞不懂他們。而【九昊】，則是太強(qiáng)盛太團(tuán)結(jié)了。甚至，連夷因之子夷城城主夷象、寒後的伯父寒城城主寒明，都十分擁戴他姬蕭。
大家也都知道，最近東商那檔子事吧，在座不會(huì)有誰(shuí)，沒(méi)收到姬蕭的信件吧。我在家中等了半個(gè)月了，也沒(méi)瞧見(jiàn)什麼新的熱鬧。當(dāng)然，也有可能是【三苗】蓄勢(shì)比較久，沒(méi)準(zhǔn)集結(jié)了十覡，已經(jīng)在來(lái)的路上了。大家都是怎麼打算的呢？是繼續(xù)保持袖手旁觀的傳統(tǒng)與做派，繼續(xù)置身事外地觀賞，完了再評(píng)頭論足此事的結(jié)果呢，還是怎樣呢。我表個(gè)態(tài)吧，這事，我虞城是一定會(huì)全力以赴支持東商的。”
此外，同席的英城城主偃沛、繒城城主婁駁，一直正襟危坐，若有所思狀，始終一言不發(fā)。
剛剛步入廳堂，就坐於右列上賓席姬蕭另一側(cè)的，是壽星任綽之妹、原夏後正妃任緡。姬蕭一會(huì)面便立即稱讚道：“緡姨淡掃蛾眉，鵠峙鸞停，依舊光彩照人啊！”
任緡微微笑道：“賢侄謬譽(yù)了，侄媳與我那侄孫兒可安好？年後我還未出過(guò)任府大門，都是大家先來(lái)拜訪的我，也是時(shí)候該出門走動(dòng)探望【九昊】諸位妻室了。”
任緡與衆(zhòng)人依次寒暄後，問(wèn)道：“靡伯呢？”
其主鬲城城主姒無(wú)壬，忍俊不禁道：“他阿，近來(lái)邪乎乎地迷上了烹飪之道。還跟我揚(yáng)言，要潛心鑽研，以超越彤魚氏之技藝。他老人家現(xiàn)在正在後廚主持大局呢，這飯多半是要等到大家都吃得差不多了，他纔來(lái)得了了。也興許，他只是爲(wèi)了自個(gè)能在後廚中先嚐個(gè)遍，再讓我等在不覺(jué)之中，吃他的殘羹剩飯。以他那老不正經(jīng)的秉性，是極有可能做得出來(lái)的。不然，飯又不是他親自動(dòng)手去做，他一直呆在那幹嘛。”
寒城城主寒明點(diǎn)頭稱是道：“姒靡其人，的確是如此不堪的！昔日，他還是朝堂六相之一的大司徒時(shí)，曾與我探究武學(xué)之道。說(shuō)要以【移山掌法】的其中三式，換我【寒邪劍法】的入門三式，從而彼此互相兼習(xí)掌、劍之法，互相參悟掌、劍之通義。我見(jiàn)司徒大人有如此胸襟，能與我摒棄武學(xué)的門戶之見(jiàn)，便先以劍法授之。怎料，之後他竟託辭公務(wù)繁忙，不再與我相見(jiàn)！再後來(lái)，每逢再會(huì)提起此事，他皆誣我所言爲(wèi)夢(mèng)囈之語(yǔ)，說(shuō)以劍法換掌法，毫無(wú)邏輯可言，竟斬釘截鐵地聲稱絕無(wú)此事！這般寡廉鮮恥之人，還需何種武學(xué)傍身？已然是天下一絕了！”
“鼠犰有皮，人而無(wú)儀！不說(shuō)遠(yuǎn)了，去年年初，你們鬲城有些商物要賣。他姒靡修書與我，要我置其於最中心的寶地開(kāi)售，要跟我定下半年契約。一切我都按他的意思給他安排了，末了，尋他結(jié)賬，他屬下竟要我去鬲城找他當(dāng)面結(jié)清。於是，我只好星夜馳往鬲城，親自登門拜訪。可他堂堂鬲城左相，竟閉門不出，還遣人送客，傭金迄今尚未支付！宗親們，中商城半年的中心地帶，我賣他姒靡面子，契約上寫明僅一朋傭金！這都不給！我百思不得其解，這究竟是爲(wèi)何！今日我倒要看看，如此涎皮涎臉之人，能做出何種烹飪，還大言不慚要超越彤魚氏！彤魚氏何許人？黃帝三妃，開(kāi)創(chuàng)天下烹飪之道之人，他算個(gè)什麼……”三商城主子曹圉掩面幽怨道。
姒無(wú)壬捧腹大笑道：“還請(qǐng)曹圉兄切勿見(jiàn)怪，此事，我實(shí)在是不知也。靡伯在大事上材優(yōu)幹濟(jì)，這是大家都有目共睹的。可他在小事上，總令人啼笑皆非，總有種，難以名狀的噁心人的做派，我對(duì)此也常常十分不解。而所欠傭金之事，我現(xiàn)在已經(jīng)知曉了，不日，我便親自登門致歉，並按息補(bǔ)還。剛好，許久未到你府中做客了，甚是懷念你的絕活【蜜蓉蛋羹】了。你呀，的確是個(gè)有資格評(píng)論廚藝的人。”
夷城城主夷象聞言，擠眉弄眼道：“我也去過(guò)曹圉兄府中作客，怎麼不知道曹圉兄還會(huì)【蜜蓉蛋羹】？都是多年的老友了，他姒無(wú)壬吃過(guò)，爲(wèi)啥我卻沒(méi)吃過(guò)？出現(xiàn)這種厚此薄彼的做法，就是你子曹圉的不對(duì)了。靡伯在大事上，確實(shí)從來(lái)不含糊的，這點(diǎn)我可以作證。小事上，咱們就對(duì)老人家遷就遷就吧，總會(huì)有些老頭越老越像個(gè)小孩一般的。無(wú)壬兄打算何時(shí)動(dòng)身？我想陪你一同登門蹭頓飯吃。反正明日我也是要?jiǎng)由砣|商的，或者，乾脆我等相聚東商之時(shí)，都一起嚐嚐那【蜜蓉蛋羹】吧。”
塗山城城主塗鈺、防風(fēng)城城主汪翟、易城城主易寧也都紛紛表示贊同。
待所有親朋皆已坐定，任芒坐到了任艾旁邊。任艾嬉皮笑臉道：“你不坐二位嫂嫂身邊，陪二位大舅哥喝酒，給二位嫂嫂盛飯夾菜，來(lái)此作甚？”任芒頃刻比往常更加面紅耳赤了。
任艾又道：“這回可是人都來(lái)了，顯然是有意爲(wèi)之，都不用再跟我們家多說(shuō)什麼了！今日之後，就看我們?nèi)フl(shuí)家提親了！”風(fēng)梭、子冥與其他同席兄弟姐妹，皆鬨笑得合不攏嘴。
此時(shí)，任綽走向了廳堂上的沿臺(tái)中央，從袖中掏出了一塊龜骨，紅光滿面略顯激動(dòng)道：“各位骨肉至親，各位莫逆之交，大家好！”
衆(zhòng)人看向任綽，無(wú)不歡呼雀躍、掌聲雷動(dòng)。