“咚！咚！咚！”
已經不記得是第幾次擊鼓了。
桓天元緊咬牙關，從軍帳中爬起來，著甲，持槍，出陣。
然而這一次，甕城裡已經不剩多少人了。
三千？五千？不能更多了。
什麼將軍校尉軍侯的，一個個都不見了蹤影，也不知道是逃了，或者已經死了。
不過無所謂，這麼多次了，也早已習慣了。
桓天元登上點將臺，手攥青鸞鶡鳳旗，自然有一羣和他一樣，披甲執兵，神色麻木，面無表情的老兵，無聲無息聚攏來。
“諸位袍澤，
我等不爲王主，
我等不爲仙宮！
我等只爲天下的太平
我等只爲身後的家鄉
旗在城在，旗亡人亡！
出陣！”
沒有人振臂高呼，也沒有人激昂怒吼。
爲了天下太平這種鬼話，本來也只能騙那些一腔熱血的愣頭青去死。
一次兩次的或可提振士氣，但十幾次，二十幾次，一次又一次的反覆，也就沒啥激情了。
置身於無可避免，無可挽回的死地，有的人逃了，有的人敗了，更多的人則是麻木了。
算了，就這樣吧，出陣，然後死吧。
桓天元揮著旗幟一陣吆喝，彷彿驅趕羊羣的牧人，靠著大嗓門把神情麻木的震州諸藩軍卒安排上城等死，也無計可施了。
打不贏
他也數次振臂一呼，叫醒了那麼千百個好兒郎，同自己一道全力反擊，奮力掙扎，捶死反撲。然而全歸無用。
因爲戰場就是這樣的，不會因爲你嗓門大，道理多，大呼小叫個兩聲，大家就突然士氣全滿，戰力爆發，殺出重圍的。
你吃過和著人血妖血的堅冰嗎？
你射過毛皮比三重甲都厚的妖魔嗎？
你曾經在天寒地凍的雪原上，長驅馳騁三晝夜，衝上戰場還要反覆弛突，輪迴撞陣。
你能夠一把弓，一把刀，一直打，打到成羣的狼羣都抱頭鼠竄，四散而逃嗎？
你不能。
你沒這種本事，也沒這種意志。
你們這羣人肉都沒吃過的廢物，就是溫室裡的大便。
你們也想贏？你們也配贏？
笑死。
蠢材。
“桓大哥，咱們現在怎麼辦？”
近在咫尺，又彷彿遠在身邊的呼喚，一時驚醒了喃喃自語的桓天元。
擡頭望著身邊一個個或老或小，但眼底鬥志未熄的武士，桓天元回過神來。
好吧，至少，他不是孤獨一人。
反覆的廝殺和戰敗，他不是唯一一個，清楚自己困在某種噩夢裡輪迴的人。
這些人都是先後從這場噩夢中覺醒，並且主動團結在桓天元身邊，跟隨他一起困守孤城的勇者。
那些酒囊飯袋，公卿將相棄軍而逃，也多虧了他們鼎力的相助，目前桓天元才能調動諸軍，在城中佈防。
坎國刀馬犀利，但震國也不是沒有好劍，假如他們有成長的機會，或許勝負未可知。可是……
桓天元咬著牙關。
“守不住，我們逃吧。”
“逃？”
“逃。他們已經在研練攻城之法，每一次主攻方向都不一樣，就連爬起牆來都一回比一回熟練。
而且連著三場，都有強弓在暗中狙我，恐怕對面也有人能記得我在指揮，郢州城早晚都守不住。
而叛軍成長的速度比我們更快，在這個戰場，難以再與他們爲敵了。”
震州武士們一時猶豫，面面相覷，
“可是，若郢州都守不住，撤到哪裡可以擋住他們。”
桓天元攤開地圖，往南方一指，
“還有辦法，只要有水道就能擋得住。
我這一路都在和叛軍作戰，雖然實力懸殊，於漳水，洹水，艮河之戰屢屢大敗。但仔細想來，他們每次遇到河流水道，大軍都會被暫時阻截一時，和他們形成隔河對峙的局面。
而且我暗記了每次叛軍突襲的時間，計算了軍營距城下的距離。發現他們馳騁如電，破陣登城都熟練無比，但在渡河時，依然會浪費大量的時間，以至於我軍總有把握佈置城防。
按理說，就算北人不熟悉水性，以叛軍學習攻城的能耐，也不至於打到現在還不能渡河。所以上次我單騎出城，仔細在陣前看了一眼，才終於想通了。
問題不在人，在馬。”
“……馬？”
桓天元點點頭，
“馬，驃騎的軍馬都是從冰原帶過來的，在牧師苑裡養育，喝的是胭脂山融化的雪水。不怎麼見過大江大河。
坎國也有河川，但冰原那地方，妖魔叢生，冰湖瀚海，深河大湖中必有妖魔，所以這羣北馬見了深水，就天然得不敢渡河。
而今郢水還是太淺，如今入冬，到了枯水期，河道上又結了冰，他們才能強踏破過來，打我們措手不及。”
桓天元在地圖上比劃著，一路往南掃視，喃喃自語，
“郢州即失，叛軍一定轉攻睢陽，兩面夾擊，一樣守不住，還是要退。
得沿著運河，一路撤到淮水，於灘塗地當道立寨，依城堅守，纔能有一戰的機會。
勝敗乃兵家常事，咱們走！”
然後震國的武士們相互看了看，卻搖了搖頭，伸手接過了他手中的青鸞鶡鳳旗。
“不了，郢州是我們的家。”
“桓大哥，你是個有本事的，你走吧。”
“留待有用之身，剿滅叛軍，我們給你斷後。”
“你們，你們……我會替你們報仇的！”
大概第一次選擇逃跑，第二次就會容易接受很多吧。
片刻的猶豫後，桓天元最終還是一咬牙，單人獨騎，棄城而走。
只一人，頭也不回的，順著奔流如血的郢水，馳離戰場。
而很快，他的身後，數以萬計的大軍結陣廝殺，血流匯成成河，鐵甲堅兵的勇士陷陣踏營，接二連三破城而入，衝過牆垛，翻越城頭。
喧囂，廝殺，秩序崩壞的轟鳴巨響聲中，郢州的城門在狂吼被砸毀掀倒，鐵胄堅盔的大軍魚貫而入，破城而入，大肆殺伐。
先登陰山十八騎男團當先！騰龍中郎將隨後！直衝入郢州城中的將軍府衙！遙遙望見足足高達四丈的青鸞鶡鳳王旗大纛！當即紛紛搶向府中去爭首功！
一刀斬去！
旗倒！城落！
“轟隆！”
下一瞬間，劇烈的爆炸摧毀了一切，無窮地火衝開轉石，猶如巖漿般噴射爆發，如同無數火蛇爭相涌出地表，席捲全城，卷著街巷城頭鏖戰廝殺的士卒，把人甲衣瞬間打燃點著，化作一個個不成人型的菸灰污漬。
然後在通天徹地，摧裂山河的火光中，從城主府邸的寶庫中，一道金紅色的鋼流如噴泉般噴發爆綻而出。就宛如一頭猙獰兇暴，吞風吐煙，口鼻冒火的赤龍騰空而起，衝入雲霄，然後綻放爆裂開來，焦灼了戰場，點燃了大氣。
滿天滿地，哭嚎的冤魂，撕裂的人體，一切殘骸灰燼都被炸裂吹飛，隨後彌天滿地的殺氣的風暴，從四面匯聚凝結，涌入爆炸產生的真空之中。
最終似龍捲般裹挾環繞，淬鍊那君凌於天地，成型於沙場的絕世兇兵。
於是鐵蛋睜開了眼，立在郢州城頭，望著日升日落，俯瞰城中依然處於睡夢中的大軍，掐指一算，
“這樣就淬了九轉了。”
五老，“哇哦……”
鐵蛋聳聳肩，掄起天蓬尺，朝軍鼓上“咚咚咚”，又砸三下。
一擊起陣
一擊生爐
一擊淬劍
精煉第十轉！重複提純！無盡增強！
“嘶……區區一日光景，這就精煉到第十轉了！這效率也太高了點吧！”
“厲害了厲害了……”
“呃，不是，鐵道友，您還要繼續煉嗎？”
“你急什麼急！不要打擾人家啊！”
“不是，我這不是擔心強化迭太高，後頭難度陡升，容易給拉爆嘛！”
“是啊，而且這元神熔爐，真的能維持那麼多轉嗎？
小友不要勉強哦，疲乏的話我這裡有一顆養胎安神丸。”
“多謝。”
鐵蛋把安神丸嘎嘣嘎嘣嗑了，望著城外被鼓聲喚醒，陳兵列陣，準備新一輪廝殺的大軍，聳聳肩，
“沒事，到目前爲止諸陣的運轉都在算計之中。
何況元神熔爐也不是我在維遲，是他們自己不肯醒。
既然沉迷殺伐，不能自拔，那就繼續煉嘍。”
五老，“不是你在維持？？？？？”
鐵蛋也沒什麼好瞞的，指指一羣羣丟盔棄甲，策馬奔騰，落荒而逃的校尉軍侯。
“我已經說過了，我這把劍不過初鍛，等出爐之時，祭幾個應劫之人洗鋒礪刃也就夠了，還用不著上來就獻幾十萬的血牲。
此陣也並無什麼約束，只是借他們夢中散發的殺氣，精煉粹劍罷了。因此凡人雖然記不得前世夢境，但這些在無盡殺伐中喪了魂，破了膽的，對我的陣也無用，我又何必強行約束他們。
只要在城落之前逃出戰區，就能從此殺劫輪迴之中脫身。而如果脫戰的人太多，不能成戰，殺伐之氣濃度不夠了，我自然也就不煉了。
現在看來，震軍軍心未散，雖然被團滅九次，依然還有人能在城中堅守，或許還能再打個幾番輪戰吧。那就繼續嘍。”
“原來如此。”
五老紛紛掐算。
“叛軍本就是在一直贏贏贏，精神亢奮，狀態正值巔峰，何況本就戎馬一生，最善長驅鏖戰，即使三五日不吃不喝也不要緊，自然可以持續不斷的廝殺。莫說十轉，再打二十轉三十轉也是能的。”
“震軍雖然連遭敗績，已經有一大批人喪膽崩潰，但畢竟人多勢衆，而且逃走的都是那些中高級軍官，底層的行伍戍卒本來也無路可逃，背後就是自家家鄉，也只能咬著牙硬頂。”
“不過終歸是反覆於夢中殺身受戮，遲早也會軍心崩潰，只怕拼到最後，一口氣頂不住，就是一瀉千里。等這些敗軍從噩夢中醒來了，大概會被榨乾耗盡心神，從此成了不敢戰不能戰的懦夫，再也拿不起刀兵了吧。”
“話也不是這麼說的，倘若沒有此陣，這些軍卒早在第一次接戰，就被屠戮殆盡，死在戰場上，做了刀下之鬼了，小友只是讓他們提前看到了自己必然的宿命，甚至給了他們反覆重來，逆天改命的機會，這樣哪怕能撿回一條命都是天大的恩德了，還要怎樣呢？”
“可是這樣一來，只怕叛軍被練兵礪戰，愈發強悍，士氣更盛。到時候天底下哪裡還有軍隊，可以阻擋住這樣的強兵勁旅……”
鐵蛋看看他們，
“那又怎麼樣，叛軍就活該去死麼。”
五老一時無語。
鐵蛋望向遠方，看著地動山搖之間，烏雲一般，踏破了山丘，碾軋而來的洪流鐵騎。
“殺劫本來就是強者通殺，弱者要被淘汰，不想死你上什麼戰場？何況我又不是讓他們光著屁股和人打。
同樣是爹生娘養，同樣甲冑俱全，同臺競技，你又拼不過人家，還非得讓你贏，天下哪兒有這種道理。
怎麼著，我們胡虜北人的命，就不算命，都該死於刀下是吧。”
五老一時面面相覷。
“小友不要誤會，我們也不是這個意思……”
鐵蛋呵呵冷笑，
“可天下人就是這個意思，造反就不該，叛亂就該死！
禍亂了天下，屠戮了中原，都是北人的過錯！
都是我們這羣北虜，禍害了他們的人間！
擾亂了他們的清淨！敗壞了他們的太平！
呵呵呵哈哈！真踏馬笑死！
太平！誰的太平！天下！誰的天下！
我們這些人的祖宗，也是從武帝時候，被朝廷強遷到陰山燕原的冰天雪地裡戍邊的！
世世代代，子子孫孫，這麼多年了，世人安享太平，就沒有人想過換我們回中原！
怎麼著，活該我們給中原人看門守邊？在雪地裡和妖魔爭食搶肉吃？
哪怕當年的武帝，還知道搜刮天下，供養前線的軍需！至少讓當兵的吃飽！可現在呢！
武帝是沒了，宿衛也撤了，中原的錢糧賦稅更是不用交了，休兵霸戰，天下太平！但陰山還得繼續守！九邊還得繼續戍！徭役還得繼續服！
唯獨的區別就是餉沒了錢沒了糧也沒了！餓的實在受不了，從冰天雪地翻過山，逃回來討口飯吃，被人抓到了就是刑卒！是逃奴！
要抽鞭子！要關籠子！要趕回陰山繼續守！守守守！守死在冰天雪地裡給豺狼啃光了骨頭！怎麼我們踏馬欠你天下人的！？
你以爲坎國的二十萬彍騎是哪裡變出來的！是陰山腳下，原本就有這麼多人！被九邊的藩衛防狼一樣擋著！攔在關外不讓回來！雪地裡撿到了就做奴做狗殺無赦！
好！不讓我們回中原，你倒是給糧食啊！可連踏馬餬口的軍餉都領不到！被逼得只能冰原上掙扎求生！喝雪水！吃人肉！從妖魔嘴裡搶一口飯吃！
最後連坎國那老頭都特麼看不下去了，編了一個名頭向仙宮要錢，這才能發足一口飽飯！這纔有的彍騎！
憑什麼他們要跟著石蛟幹！就因爲那畜生可以做到百萬百萬屠家滅門，只爲了給手下當兵的搶糧搶錢搶女人！連人肉都能分到每個人有一口！
做到了這個地步，你們還真以爲，只誅石蛟一人，就能結束這場殺劫嗎！呸！石蛟死了！還有第二個！第三個！還有整整二十萬！
他們個個都要突入三垣，個個都想大殺一場！剖開滿殿公卿的肥腸！把這些年被欠下的糧食！都特麼扒出來！
殺劫已至！天下亂世！各憑本事！兵兇戰危，出陣者死！
有能耐的！活！沒能耐的！死！
如此簡單！如此公平！如此暢快！
甚麼天下太平！呸！你以爲太平會從天上掉下來嗎！
那踏馬都是我們幫你拼來的！掙來的！搶來的！
現在我們不幹了！
你的太平！沒了！
剩下的，就只有劍上的公平！這公平，就叫做你死我亡！
不怕死的蠢材！就一起來領死吧！”
掄尺，擊鼓！
咚，咚，咚！
……
時蕭侯族弟明掌兵機，所部震軍王師，所領皆器械精新，軍容甚盛，以爲百數十年所爲之有也。
然爲賊軍三日破於郢州，斬支將四十二人，殺獲及溺死者將十五萬，中軍諸將沿淮南遁走，得米祿三百萬石，中原震動。
蛟自起兵來，每將萬騎來戰，勇冠三軍，所向披靡，攻城陷陣，逼而殺之，天下莫有能當之。
於是以鐵騎十萬溯水，來戰睢陽。