爲(wèi)了擴(kuò)展勢力，建立基業(yè)，在統(tǒng)一建州女真的過程中，努爾哈赤於萬曆十五年在煙筒山下建赫?qǐng)D阿拉城稱王。爲(wèi)了顯示爲(wèi)王的尊嚴(yán)，他制定出一套初具規(guī)模的禮儀，每當(dāng)他出入柵城，樂隊(duì)便恭立在城門兩側(cè)吹打奏樂。
到了萬曆末年，所有女真部落都被努爾哈赤統(tǒng)一了。萬曆四十四年，努爾哈赤建國稱汗，赫?qǐng)D阿拉城裡熱鬧非凡，努爾哈赤在此宣告建立大金國，年號(hào)爲(wèi)天命，爲(wèi)歷史上的後金。
衆(zhòng)大臣舉杯暢飲，舉城一片歡騰，此時(shí)此刻努爾哈赤並沒有被歡樂所陶醉，他若有所思中略帶幾分疲倦。自從二十五歲起兵，到如今登基稱汗已經(jīng)五十八歲了。
他終於登上多年來夢寐以求的汗位，三十多年來爲(wèi)建立女真國所進(jìn)行的浴血奮戰(zhàn)，此刻都?xì)v歷在目。努爾哈赤深知要建立國家必須有雄厚的物質(zhì)基礎(chǔ)，因此著力發(fā)展農(nóng)業(yè)手工業(yè)和商業(yè)。
在農(nóng)業(yè)方面，努爾哈赤採取屯田和擴(kuò)大農(nóng)耕。建州的谷地平原都被開墾，就連難以耕種的山地也種上了莊稼。每攻取一地，努爾哈赤便安排耕種放牧與屯種。
建州的手工業(yè)本來很落後，鐵製農(nóng)具和布匹絲綢等大量的生活用品都要依賴從漢族地區(qū)輸入。努爾哈赤很重視工匠，認(rèn)爲(wèi)工匠遠(yuǎn)比金銀珠寶貴重，是真正的無價(jià)之寶。建州的手工業(yè)很快的初具規(guī)模，能鍊鐵採礦並製造精良的軍械，製造各式各樣的兵器。
努爾哈赤一方面積極發(fā)展建州的經(jīng)濟(jì)，另一方面致力於發(fā)展與漢族的貿(mào)易，用當(dāng)?shù)爻霎a(chǎn)的人蔘貂皮東珠馬匹等特產(chǎn)換回所需要的物品。爲(wèi)了解決溼人蔘容易腐爛的問題，努爾哈赤還創(chuàng)造了煮曬法，把人蔘煮熟曬乾，然後保存起來待價(jià)而沽，僅在撫順一市，努爾哈赤每年就獲利高達(dá)幾萬兩。
創(chuàng)建八旗制度，八旗制度的雛形是女真族的狩獵組織，那時(shí)每逢出師行獵，氏族成員便每人出一支箭，以十人爲(wèi)一單位，稱爲(wèi)牛錄，漢語是大箭的意思，十人中立一個(gè)總領(lǐng)，稱爲(wèi)牛錄顏真，牛錄顏真即爲(wèi)大箭主。
牛錄組織日益擴(kuò)大，衍變成奴隸主貴族發(fā)動(dòng)掠奪戰(zhàn)爭和進(jìn)行軍事防禦的工具，努爾哈赤把它改造成常設(shè)的組織。他把每個(gè)牛錄擴(kuò)充到三百人，分別以黃白紅藍(lán)四色旗作爲(wèi)標(biāo)誌。
努爾哈赤又在牛錄之上設(shè)立甲喇和固山，以五牛錄爲(wèi)一甲喇，五甲喇爲(wèi)一固山。甲喇設(shè)甲喇額真統(tǒng)領(lǐng)，固山由固山額真統(tǒng)轄。原來的四大牛錄遂漸擴(kuò)大爲(wèi)四個(gè)固山，仍以四色旗爲(wèi)標(biāo)誌，又稱爲(wèi)四旗。
後來又增編鑲黃鑲紅鑲藍(lán)鑲白四旗，與前面四旗合稱爲(wèi)八旗。八旗制度是以旗統(tǒng)人，即以旗統(tǒng)兵的軍政合一的組織。八旗兵丁平時(shí)耕墾狩獵，戰(zhàn)時(shí)則披甲出征。八旗旗主都由努爾哈赤的子孫擔(dān)任，他們集軍事統(tǒng)帥和政治首領(lǐng)的身份於一身，努爾哈赤則是八旗的最高統(tǒng)帥，他爲(wèi)八旗軍隊(duì)制定了嚴(yán)密的紀(jì)律。
創(chuàng)制滿文，是努爾哈赤在滿族文化發(fā)展史上一個(gè)重要的里程碑，努爾哈赤興起後，建州與明朝和北韓時(shí)常有公文來往，但因爲(wèi)沒有女真文字，只能由漢人用漢文書寫。
每逢向女真人發(fā)佈政領(lǐng)，則先用漢文起草，然後再譯成蒙古文。女真人講的是女真語，書寫卻用蒙古語，語言與文字的矛盾，促使努爾哈赤決意要?jiǎng)?chuàng)制滿文。滿文的創(chuàng)制，加強(qiáng)了滿族人民內(nèi)部和滿漢之間的思想文化交流，也加速了滿族社會(huì)的封建化。
建國稱汗之後，努爾哈赤花了很大精力整頓內(nèi)部，同時(shí)他將兵鋒公然地指向了明朝，而明朝當(dāng)時(shí)的政治腐敗與軍備廢弛，導(dǎo)致努爾哈赤實(shí)行戰(zhàn)略轉(zhuǎn)變的催化劑。
天命三年，萬曆四十六年的春天，一切準(zhǔn)備就當(dāng)，努爾哈赤率領(lǐng)著衆(zhòng)臣衆(zhòng)兵，祭祖告天，宣讀了七大恨伐明的誓詞。
誓詞說：我的父祖未曾損害明朝的一草一木，明朝卻無端挑釁將我的父祖給殺害，恨一也；明朝雖挑起了事端，但我仍然想與明朝修好，劃界立碑，共立誓詞，互不侵?jǐn)_，但是明軍踐踏盟約，越我邊界，出兵互助葉赫，恨二也；清河兩岸明人，年年入我境內(nèi)劫奪，我遵照兩國盟約，捕殺越界的漢人，明朝卻誣衊我擅殺百姓，扣我使臣剛古裡等十一人爲(wèi)人質(zhì)，逼我殺十人以換取，恨三也。
葉赫之女本來已經(jīng)許配於我，但因爲(wèi)得到明朝支持，葉赫又將已聘之女改嫁給蒙古，恨四也；柴河三岔撫安等三地，歷代屬我部所統(tǒng)治，明朝卻不讓三地民衆(zhòng)取田收割，發(fā)兵驅(qū)逐，恨五也；我奉天意征討葉赫，明朝卻偏聽葉赫之言，遣使對(duì)我謾罵凌辱，恨六也；明朝逼我把所俘哈達(dá)之人退還，結(jié)果被葉赫所掠取，恨七也。明朝欺人太甚，情理難容，因爲(wèi)這七大恨之緣故，我誓師伐明。
第二天，努爾哈赤率領(lǐng)著千軍萬馬浩浩蕩蕩向撫順進(jìn)發(fā)，瀕臨渾河的撫順城是明朝的要塞，又是明朝與建州買賣的重要場所。青年時(shí)代的努爾哈赤經(jīng)常出入這裡進(jìn)行貿(mào)易，因而他對(duì)撫順的山川形勢和各方情況瞭如指掌，他決定以計(jì)智取，輔以力攻。
他先派一人到撫順，聲言明日有三千女真人要來做生意。第二天，扮作商人的後金先遣部隊(duì)就來到撫順城內(nèi)，誘使當(dāng)?shù)厣倘撕蛙娒衽c他們貿(mào)易。撫順守軍做夢也沒有想到，後金兵士已經(jīng)遍佈集市，後金主力又接踵而至，乘機(jī)突入城內(nèi)，與先遣部隊(duì)裡應(yīng)外合，一舉攻取了撫順城。
撫順守將李永芳在毫無防備的情況下束手就擒，遼東總兵張承胤聞?dòng)嵚时f人倉促來援，這時(shí)努爾哈赤已經(jīng)撤出撫順，在中途設(shè)下埋伏，全殲了張承胤的援軍，繳獲了大批武器輜重滿載而歸。
努爾哈赤起兵伐明，初戰(zhàn)便大獲全勝，興奮不已，但他並未被勝利衝昏了頭腦。他深知明朝現(xiàn)在雖然江河日下，但畢竟還是一個(gè)龐然大物，還有相當(dāng)?shù)膶?shí)力，不能貿(mào)然大舉進(jìn)犯。
因此他對(duì)明朝不斷進(jìn)行試探性的進(jìn)攻，攻陷撫順城三個(gè)月後，他又用計(jì)智取了清河城，殺死守將及兵民萬餘人。隨著接連不斷的勝利，努爾哈赤的膽子也愈來愈壯，明朝派來使者求和，努爾哈赤藉機(jī)嚮明朝提出一系列要求。
經(jīng)濟(jì)上，他要求給他和衆(zhòng)貝勒大臣加緞三千匹金三百兩銀三千兩。政治上，他要求明朝尊他爲(wèi)王，承認(rèn)他的所作所爲(wèi)是合法的，撤回明朝派駐葉赫的官兵。他聲言只有滿足了這些條件，方可罷兵談和，顯然堂堂的天朝是不會(huì)接受這樣的要求，於是雙方的一場更大規(guī)模的戰(zhàn)爭，薩爾滸之戰(zhàn)一觸即發(fā)。