十二月下旬，青州城又迎來了一場大雪。
這場雪直下了整整兩日才稍停，城外的官道已然上了凍，不只人走不了，馬車也行不開，甚至還有人家翻了車。
城署與縣署皆派了役夫去城外除雪，只是那雪積得厚，北風又颳得緊，一時半刻哪裡除得盡？
鍾景仁原定只在秦府待三日的，如今卻因凍雪封了路，便只得安心住了下來。
秦素見到他時，已經是雪停後的第三日。
大雪過後，朔風如刀，真正是滴水成冰的時節，東籬外石橋下的水凍成了厚厚的一整塊冰，立在橋上看去，那水底的游魚幾乎無法辨清。
兩院的老夫人皆停了各房的定省，太夫人召集大家去德暉堂與鍾景仁見面時，亦選在了一天中最爲溫暖的午後。
秦素扶了錦繡的手，小心地踏過石橋，儘量將每一步皆踩在撒了煤灰的地方。
即便是著了踏雪的木屐，這一路走來亦是屢次腳底打滑，好在服斬衰是需扶杖的，如今這木杖倒是幫上了忙。
待兩個人終於到達東華居時，秦素的鼻尖已經凍得紅了，錦繡亦是不住地呵著手，纖細的手指搓得鮮紅，像染了胭脂一般。
“今年冬日真是冷得很。”秦彥貞來得早些，此時正立在廊下候著，見秦素過來，難得地主動寒暄了一句，一面說話，一面便徐徐撣去肩上殘雪，向秦素彎了彎眉。
這動作經由她做來，不知怎麼，便有了一種特別的雅緻，讓人生出一種錯覺，只覺這些許殘雪經她這一拂拭，便不負往這人間飛舞了一場。
“六妹妹在想什麼？如此出神？”見秦素一徑不說話，秦彥貞便又問道。
秦素捺下思緒，搖頭道：“無事，就是覺得四姊姊說得對。”語罷她便摟緊了懷中暖囊，呵著手道：“今年確實是冷，到了晚間風更是大得很，我如今連窗縫都不敢開的。”
秦彥貞今日似是有些談興，倒比往日話多些，便又與秦素說了幾句天氣，便在此時，卻見院門處又行來一個小小的身影，裹得圓圓的如雪球一般，卻是秦彥柔。
“四姊姊、六姊姊。”遠遠瞧見了兩位姊姊，秦彥柔不由加快了腳步，卻不防腳下一滑，咕咚一聲四仰八叉地摔在了地上。
衆人皆驚呼了起來，她身後的使女忙去扶她。無奈小女孩裹得實在太厚，兩隻小手與兩隻小腳在半空裡舞著，即便有人拉拽，卻亦是半天也未爬起來。
這情形委實惹人發笑，秦素第一個忍不住，又不敢笑出聲來，忙握嚴了嘴。秦彥貞瞪了她一眼，叫了身邊的使女卷耳去扶，那脣角也止不住地彎了起來。
小孩子骨頭軟，兼之穿得多，秦彥柔這一摔並沒受什麼傷，就是羞得厲害，小臉兒漲得紅紅地，好容易被人扶了起來，便撅著嘴巴、扭著身子，再不願意往前走。
恰巧此時秦彥婉牽著秦彥樸進來，見狀忙上前攬了她，拍著她的背哄了好一會，又命使女抱起了她，這纔將臊得臉通紅的小姑娘帶了過來。
秦素與秦彥貞見她這般模樣，越發笑得止不住，只能拼命去忍。秦彥柔這一下更害羞了，將頭埋在那使女懷裡，只露出兩個圓圓的丫髻，怎麼叫也不肯擡頭。
衆姊妹便圍著小姑娘，軟語溫言地哄著她，秦彥貞還數落了秦素幾句，說她不該爲長不尊，笑話自家小妹妹。
這幾個人聚在了一處，偏偏便將個唯一的男娃娃秦彥樸給落了單。
他倒也無甚表示，眨巴著一雙漆黑的大眼睛，歪了腦袋看著幾個姊姊，旋即便繃著白胖的臉蛋兒搖了搖頭，一副不以爲然的模樣。
不一時，林氏便也收拾好了，秦彥柔也終於被哄轉了來，仍是由使女抱著，衆人便一同去了東萱閣。
吳老夫人近幾日身子不適，衆人到得廊下，卻是連屋門也未得入，便被蔣嫗攔下了。
蔣嫗面上含了兩分憂色，那一雙長長的彎眉聚在眉心，面容上便顯出了些許愁苦。
她自房中出來，先向諸人道歉，又與林氏私語了兩句，將吳老夫人的病情解釋了一番，旋即便又傳了吳老夫人的意思，道她精神不濟，便不去德暉堂了，令她們自行前往。
衆人便在廊下隔著門問了安，方纔辭了出來，待趕至德暉堂時，倒恰巧碰上了西院諸人。
藉著除屐撣雪的時機，秦素瞥眼看去，卻見在高老夫人與鍾氏的身旁，立著一個容貌嬌媚、面色蒼白的女子，卻是西院的妾室蔡氏。
一見了她，秦素止不住睜大了眼睛。
今日這樣的場合，以蔡氏的身份，是根本不能出席的。
秦府的四位妾室，無一出身士族，皆是寒微之女。也正因如此，她們的用處便只剩下了延續子嗣這一項，平素根本不見人，只呆在自己的院子裡。每年唯一的一次出院子，便是在歲暮的晚上，她們會去德暉堂，與衆人吃一起頓團圓飯。
因這四房妾室的用度皆是從太夫人的賬上走，因此，兩院的夫人們平素並不多管她們，由太夫人一總派了管事盯著便是。
太夫人雖管得嚴，倒也未禁止這些妾室見自己的孩子。只是，他們每年見面的次數卻是有定數的，若庶出子女過於頻繁地與生母相見，太夫人便會派老嫗前來申斥，更有甚者，會罰他們去跪祠堂。
在嫡庶的問題上，太夫人向來十分嚴厲，縱然平素待重孫與重孫女們十分優容，卻唯在此等關乎士族臉面與規矩的事情上，格外地不近人情。
也正因如此，蔡氏今日出現在這裡，便顯得極是不同尋常。而更叫人吃驚的是，蔡氏雖然來了，蔡氏所出的那一雙兒女——秦彥柏與秦彥梨，卻根本未曾露面。
此際不只秦素，便連秦彥婉亦掃眼看了過去，林氏自是更不必說了，一雙眼睛誇張地睜得老大，那張輪廓飽滿的鮮麗面容上，漾著滿滿的驚訝與不敢置信。
鍾氏卻似恍若未覺，與林氏點頭問好，又含笑接受諸晚輩的問安，其風度之嫺雅、應對之從容，比往常更加溫婉動人。