“吳婆子，劉家那邊的要求，我家應了。你去傳個話，定個吉日，送庚帖過來，把親事定下吧。”
陳家廳堂中，陳王氏對著一位婦人說道。
這婦人姓吳，在涇縣大名鼎鼎，是數一數二的媒婆，一張利嘴，天花亂墜，就沒有她撮不成的親事。
輕抿一口茶，吳婆子嘴角微微翹起：“陳夫人，此事不好辦了……”
陳王氏一怔：“難道劉家女兒許別人了？”
“那倒還沒有。”
聞言，陳王氏定下心來：隨著兒子及冠，加上科舉無望，替兒子安排親事，成家立業的願望便一天比一天強烈迫切。
陳王氏早就開始物色，並相中了劉家閨女。此女年方二八，容貌不錯，識字，與三郎頗爲般配。
說起劉家，與陳家一街之隔，還有幾分世交情誼。小時候，陳三郎與劉家女兒玩耍過，通俗地說，算是“青梅竹馬”。只是後來兩家生疏，慢慢斷了交往。
有了合適人選，陳王氏就請吳媒婆出面去說親，熟料劉家那邊獅子開大口，聘金足足要兩百貫，讓她好不爲難。
兩百貫，等於兩百兩銀子，可不是小數目。倒不是陳家拿不出，只是掏了這麼一大筆錢後，日後想做營生，捉襟見肘，週轉有些困難。
於是，此事耽擱了下來。
不過如今，看著陳三郎身上發生諸多異常變化，甚至有點任性胡鬧的趨向，對此陳王氏非常擔憂，覺得成親之事刻不容緩，故而再請吳婆子過來，答允兩百貫錢的聘金。
希望大婚之後，能讓陳三郎安分下來。
這事還沒有跟陳三郎說，不過男大當婚，女大當嫁，本爲綱常倫理，有父母之命媒妁之言足矣。
“吳婆子，請明言。”
吳媒婆砸砸嘴脣：“陳夫人，不是我口舌長，只是近日三郎的作爲很是反常吶。”
涇縣巴掌大，放個屁滿城臭，陳三郎的舉動根本瞞不住。
陳王氏皺起眉頭，眸子掠過憂慮之色，沉吟半餉：“那劉家到底是個什麼意思？”
吳媒婆伸出一巴掌，五根指頭擺動：“劉老爺說聘金要這個數，才肯把女兒嫁過來。”
“什麼，五百貫！”
陳王氏失聲叫道：這哪裡是嫁女，賣女還差不多——賣都賣不得那麼金貴！
“吳婆子，你不能在劉老爺那邊說些好話嗎？”
對於媒婆，陳王氏可沒少給紅包。
吳婆子叫起撞天屈：“我口水都說幹了，奈何劉老爺劉夫人就是不肯鬆口，老身實在沒辦法。”
陳王氏煩悶不已。
如果說兩百貫錢的聘金勉強能答應，那五百貫就真得超出底線了。把劉家閨女娶進門，卻弄得傾家蕩產，還有甚意義？
陳家，畢竟不是那些豪門大戶，只勉強算得上是小康之家而已。
思前想後，陳王氏決定親自跟劉家談談，便讓華叔請人過來。
來的不是劉老爺，而是劉夫人，年過四旬，一張面容繃得緊緊的，不見多少笑容。
分賓主坐落，略作寒暄後，陳王氏直奔主題，要劉夫人在聘金上讓些步——劉老爺懼內，只要劉夫人點頭，事情便能定。
劉夫人吃吃一笑：“陳家姐姐，廢話不用多說。我家媚兒要相貌有相貌，要女紅有女紅，賢良淑德，聘金一分不能少，親事也要辦得風風光光，體體面面的。”
陳王氏苦著臉道：“可原本不是說好兩百貫的嗎？”
“此一時彼一時，三郎如今可大出風頭呀，進不得學，居然還想去學武，不三不四的……叫我們如何放心把女兒嫁過來？”
劉夫人曬然道。
陳王氏心裡腹誹：不放心嫁女？擺明了是想吊高來賣，拼命要聘金。在城內，劉氏夫婦的市儈勢利早出了名。養個女兒，如同種了棵搖錢樹，不賺夠數，絕不願放手。
一番苦苦懇求，可劉夫人半點讓步的意思都沒有，求得煩了，冷淡地道：“陳家姐姐，有些事情說破了傷和氣，面子上不好看，莫怪我坦白。三郎讀書無望，斷了仕途。本來我家媚兒斷然不會許配給他的，只是念著兩家過去的情分，這才勉強答應。可你看看這些日子，三郎都做了甚事？亂七八糟，我前日碰見他，身子骨單薄得禁不住風了，簡直像個病癆子，可不要我女兒剛進門，便要做**，無端惹人笑話。”
這話說得刻薄至極。
陳王氏聽得眼皮一直在跳，分辯道：“原兒乃讀書人，身體向來如此。”
——夏禹王朝重文輕武，故而多養出四肢不勤，弱不禁風的書生。
劉夫人嗤之以鼻：“好了，該說的都說完了。一句話，想娶我女兒，非五百貫不可。你也可以問問吳婆子，看中媚兒的人家有多少。”
後一句倒是實話，不過能拿出如此豐厚聘金的幾乎沒有。一般婚娶，聘金都在百貫以內；貧寒人家，更不用說。唯一例外的是城西的王財主，肯出兩百貫。只不過身爲鰥夫的王財主今年剛辦了五十一大壽，有些嫌老。
經過一番比較，劉夫人還是覺得女兒嫁給年輕的陳三郎更體面些。
雖然陳三郎進不得學，註定當不了官，可勝在年輕，模樣也還算不錯。加上有些家底，不用過苦日子。
再說陳三郎性格迂腐，不懂計算經營，女兒嫁過來後，主持家室，說一不二，便是主母般的身份地位。
本來上次吳婆子上門提親，只要陳家答應兩百貫的聘金，婚姻便可成。但陳王氏見聘金數目太大，一時間沒有答允。想著過些時日，劉家方面會酌情減少些要求。
孰料在此期間，陳三郎便出了事，行爲無端古怪。當心急地再去提親，行情已然翻倍大漲。
從兩百貫翻到五百貫，劉夫人自有道理。陳三郎所作所爲，飽受風評，名聲大損。反正之前沒有立下字據，這時候不漲價，更待何時？
至於陳三郎的健康問題，面黃肌瘦的，確實孱弱。不過其原本的身子也好不到哪裡去，“文弱書生”一詞，可不是胡亂叫的。況且有了五百貫的聘金，莫說嫁給弱不禁風的書生，就算嫁給行將就木的老頭子，都有幾分同意。
吳婆子適時開口：“陳夫人，劉家閨女品貌端莊，乃理想人選。有相師給她看過八字，十足旺夫相。也許娶到她後，三郎定心立性，說不定還能進學考到秀才呢。”
陳王氏被說得大爲意動，無奈五百貫的聘金就像壓在脊背的一座大山，沉甸甸的，讓人近乎絕望。
要知道婚嫁之中，聘金開支只是一部分，後面一系列禮儀，酒宴等等，同樣耗費不小。
或者，跟原兒談談，再做決定。
“孃親，這樣的親事，不要也罷，咱們娶不起。”
淡然的話語從門外傳來，陳三郎正站在那兒。看他一身灰，應該是在武館那邊回來的。
聞言，劉夫人登時跳起：“一點誠意都沒有，找我來談什麼？”
嚷嚷著，拂袖離去。
吳婆子說了句場面話，也告辭走人。
她們走後，陳王氏來到陳三郎面前，問：“原兒，你有什麼打算？”
陳三郎微笑著說：“天涯何處無芳草，不急。”他現在根本不想在這方面花費什麼心思，對於所謂的綱常倫理，並不放在心上。
呃！
陳王氏覺得兒子似乎有所變化，變得有主見了。轉思一想，也覺得有道理：罷了，娶不成劉家女兒，難道兒子就得打光棍嗎？
對了，城東李家女兒雖然容貌差了點，但也過得去……
很快，陳王氏有了新的想法——爲兒子張羅親事，可是天下間每一位母親最爲熱衷的事。沒有滿意的結果，決不罷休。
離開陳家，轉過條街道，劉夫人與吳婆子赫然又聚在一起，低聲交談著：
“劉夫人，聘金要得那麼高，只怕陳家不會答應的。”
吳婆子擔憂地道。
劉夫人面有狠色：“我自有道理。”
“你的意思是？”
“吳婆子，媒婆說親之事，咱們涇縣都由你老把持，你只要散佈消息，說陳三郎患病在身，誰家女兒敢嫁與他……”
聲音低下去，竊竊不可聞。
吳婆子聽得連連點頭。
說罷，劉夫人掏出個紅包：“我不會讓你老白做事的。”
吳婆子將紅包捏了捏，掂了掂，頗有分量，面上堆起笑容。
劉夫人又道：“過得些時日，你再到陳家，與陳王氏分說，聘金可以降到三百貫，看她答不答應。”
吳婆子大喜：“劉夫人妙計。”
一縱一擒，恰中人心。看來劉家也心知肚明，五百貫的聘金太過於荒唐，註定不能成事，故而真正的目標在於三百貫。
三百兩白花花的銀子，許多人家一輩子都積攢不了那麼多，劉家卻只要嫁出個女兒，便獲得了。
厲害。
第二天，一道消息在涇縣風一般傳開：原來陳三郎身患惡疾，這才身體枯槁，這才每天都要喝參湯進補……據說，陳家還要娶親沖喜呢，晦氣得很。
聽到這些謠言，陳王氏又是氣憤又是無奈，找媒婆提親，人家一聽到男方是陳三郎，立刻搖頭擺手，拒之門外。
“鬧下去，原兒真得難娶到人了，該如何是好？”
人言可畏，衆口鑠金，足以殺人。
彷徨間，陳王氏心神憔悴，彷彿一下子老了幾歲。