自從潼關一敗之後，李自成便不敢輕易再對潼關一帶動什麼念頭了，轉而開始調集兵馬，朝著陝西西部開始進兵，意圖在肖天健騰出手對付他之前，爭取將整個陝西都控制在他的手中，爲以後做好準備。
但是陝西在經過這麼多年的天災人禍之後，早已是殘破不堪到了極點，在經歷幾十年時間的亂戰之後，陝西境內的人口劇減到了令人難以置信的程度，許多地方已經是十室九空，甚至於出現幾十裡範圍內，幾乎見不到人煙的情況。
原來陝西人口有一千多萬人，可是到了崇禎十四年這一年的時候，陝西各地人口粗略估計，已經僅剩下了幾百萬人了。
自從李自成攻克了西安府之後，陝西明朝官府和官軍已經徹底星散，也徹底的失去了統一的領導，就連高傑也投降了大中軍，所以李自成揮師向西基本上可以說是勢如破竹一般，很輕鬆的便拿下了鞏昌府、平涼府、岷州衛、臨洮府等地。
可是向西攻勢的順利，卻並不代表著李自成的日子就好過了，地盤大雖然有好處，但是陝西這個時候實在是太窮了，李自成這一路上幾乎將陝西境內所過之處的富戶殺了個精光，能搶的也搶了個精光，可是銀子倒是搶了過百萬之多，可是糧食卻並沒有搶到多少。
而且李自成已經感覺到了肖天健的大中朝對他的威脅，深知肖天健這次只要北伐成功，騰出手便會揮師大舉進入到陝西境內，對他的大順動手，所以危機感始終壓迫著他和麾下的諸將，使得他們在潼關大敗之後，再一次放棄了以前想要效仿肖天健走精兵路線的策略，再一次大肆開始擴充兵力。
隨著李自成向西發展，李自成的大順軍也滾雪球一般的將陝西的大批民衆裹挾了進去，短短幾個月時間裡，便再一次如同吹氣球一般的膨脹到了近四十萬的兵馬數量上。
但是表面上看起來這四十萬大軍兵力不少，但是其實大順軍已經恢復到了當年的那種流民軍的程度，四十萬大軍之中，老弱病殘佔了近半，有一半的人連把像樣的兵器都沒有，只能掂著一些棍棒、鋤頭、鐮刀等物，充作武器，九成以上的兵卒沒有甲冑，騎兵雖然不少，號稱擁有三萬騎兵，但是這三萬騎兵之中，多是一些瘦馬，甚至連騾子和驢也濫竽充數。
至於火器方面，就更不用說了，雖然號稱擁有大炮數量不少，但是都是一些官軍丟棄的亂七八糟的各式舊炮，破爛不堪不說，火藥奇缺，而且多是一些碗口銃之類的傢伙，而火銃就不用說了，李自成雖然知道火銃的厲害，在控制了漢中之後，他也曾經招募了一些工匠爲他打造鳥銃，試圖通過這樣的手段，取得和大中軍對抗的手段。
但是打造這東西，就不是那麼簡單的事情了，連肖天健當初在陽城縣起家的時候，爲了打造鳥銃，即便是依託著陽城豐富的鐵產量，也消耗了相當長的時間，才逐步的培養起來了一批可以打造火銃的工匠，別說漢中本來鐵產量就不豐富，會打造鳥銃的鐵匠更是有限的很，所以李自成這幾年下來，通過從官軍手中繳獲和自造，僅僅是裝備了幾千支形制混亂的鳥銃，而且其中一批還是當年肖天健送給他的淘汰鳥銃，口徑不統一且不說，李自成也沒有掌握紙殼彈的秘訣，依舊是用的散裝黑火藥，而且還不是粒狀的，質量根本無法和大中軍相媲美。
如果他用這樣的兵馬，對付已經沒有還手之力的明軍的話，倒是還可以所向披靡，在肖天健暫時沒有騰出手收拾他之前，李自成的兵馬還可以在陝西橫行一段時間，但是也僅限於延安府和慶陽府以南以及陝西以西一帶，就連陝北一帶，李自成也不敢輕易去找大中軍的麻煩。
但是雖然他們在陝西發展還算是順風順水，可是李自成也發現隨著他兵力的增加，他又回到了以前的怪圈之中，兵馬是越來越多了，可是就糧卻越來越難了，想以陝西這個窮地方，一下養活他三四十萬兵馬，是根本不可能的事情，所以他只能派人去更遠的地方搶，可是越搶陝西就越窮，他的壯大對於陝西百姓來說，非但沒有將他們救出水深火熱之中，相反卻使得更多的陝西百姓流離失所，爲了活命纔不得不跟著大順軍混口飯吃。
缺乏糧食供應，成了李自成面臨的最大的問題，於是李自成不得不再一次將目光盯在了富庶的湖廣一帶和四川一帶，可是四川多山，因爲肖天健比他下手更早，在去年底便派出李栓柱所部攻入了四川，並且迅速的攻克了重慶和成都，進而又飛速的將川北一帶給控制在了大中軍的手中。
李自成在五月間派出少量人馬試圖從利州試探著想要入川撈一筆，但是當看到大中軍已經嚴陣以待之後，便沒敢繼續深入，退回了漢中一帶，但是李自成實在是被逼的沒法子，還是經不住富庶的湖廣對他的誘惑，在肖天健率軍北伐的時候，又一次想要利用大中軍的注意力都集中到了北方，湖廣一帶兵力缺乏，派高一功率兵偷襲鄖陽，可是李自成的算盤還是落到了空出，雖然肖天健北伐，但是絲毫沒有輕視對於湖廣的防禦，兵部在出發之前，早已安排趙二驢坐鎮鄖陽。
結果高一功不但沒有攻克鄖陽，相反還被趙二驢打了個大敗而逃，退回了漢中，可是沒成想就在高一功偷襲鄖陽的時候，卻被李栓柱在保寧府瞅準了時機，派出三千精兵，突然襲入李自成賴以再次起家的漢中，一通大殺大搶，將漢中一帶攪了個底朝天，等高一功從鄖陽撤回漢中之後，卻發現漢中已經被大中軍毀的不成樣子，氣急敗壞之下的高一功集結漢中兵力追入到了保寧府，但是卻又被早已準備好的李栓柱給陰了一把，差一點就把高一功給堵在保寧府一帶的山中，結果是高一功最終不但沒有找回場子，還在保寧府再一次被大中軍打了個大敗虧輸，幾乎單人獨騎逃回了漢中。
可以說李自成兩次想要偷襲大中軍，最終都以失敗而告終，非但沒有討到半點便宜，還偷雞不成蝕把米，連他的老巢漢中也被李栓柱給來了個黑虎掏心，給攪了個亂七八糟。
所以表面上來看，李自成通過這兩年在漢中復振之後，佔據了陝西大片地盤，兵力壯大到了近四十萬人，可是實質上他的實力並沒有增長太多，相反麾下的那些大將們爲了爭功，搶奪糧食和財物金帛，相互之間還鬧出了不少的矛盾。
本來李自成還期望著肖天健率軍北伐，即便是能攻下北京，但是起碼也消耗非常大，而且他在聽聞建奴趁機也揮師南下，試圖入關搶奪燕雲之地的時候，這個消息幾乎讓他喜出望外，以他對肖天健的瞭解，肖天健肯定不會輕易將燕雲之地讓給建奴，所以這個時候肖天健率軍北上，鐵定會跟建奴大軍展開一場大戰。
而雖然李自成沒和建奴交過手，但是從這麼多年來大明傾盡國力，和建奴的屢屢大戰之中敗多勝少，他認爲肖天健想要戰勝建奴，雖然不是不可能的事情，但是就算他能打贏，最終也只能是兩敗俱傷的結果。
於是他立即下令，在鄖陽大敗之後的六月份，開始將兵力開始從陝西西部收縮，再一次開始朝著西安府一帶匯聚，並且囤積糧秣，磨刀霍霍只待肖天健在北方和建奴廝殺個兩敗俱傷之後，他便趁勢起大軍再一次兵分兩路向潼關和鄖陽進兵，趁勢一舉攻入河南和湖廣兩地，徹底扭轉時下他大順的困境。
可是到了七月底的時候，一個消息從北方傳入到了西安府之中，讓李自成頓時如同遭了雷劈一般，驚的是目瞪口呆。
就連他麾下的諸將聽聞此消息之後，也一個個都大驚失色，原來他們得知了肖天健先在通州殲滅入關建奴近四萬人之後，進而集結重兵前往山海關，又在山海關外和建奴大軍決戰一場，並且再一次大敗建奴大軍，兩戰下來，生生幹掉了近半南下的建奴大軍，打的建奴倉皇退回到了遼東。
這個消息不但令李自成大驚失色，而且也徹底斷絕了他想要再和肖天健一決雌雄爭霸天下的念頭，建奴的厲害，天下人可以說是盡人皆知，而肖天健據說北伐僅僅是集結了十萬大軍，不但短短兩個月的時間，打通了京杭大運河，一直殺之了山海關，而且以弱勢的兵力，將兇頑的建奴大軍，打了個丟盔棄甲，那麼肖天健麾下的大中軍就不是他可以對抗的了。
再想想他這半年來主動發起的潼關之戰和鄖陽之戰，兩次他的大順軍都擁有絕對的兵力優勢，但是卻被大中軍打的落花流水，現如今以他的實力，如果還想和已經快要騰出手的大中軍爲敵，恐怕下場會非常慘。
於是就在得知大中軍山海關大捷的消息之後，李自成便立即將宋獻策等謀臣招至了他的“宮中”，問計於宋獻策等這些謀臣，下一步該何去何從。