“繫緊安全帶”的指示，伴隨著突然響起的警鈴聲，把吉兒給嚇了一跳，因爲(wèi)它們來得全無預(yù)警。她將雜誌擱在一旁，扣上安全帶，看了一下手錶。表上的時(shí)間告訴她，離降落時(shí)間還早。此外，也未曾有飛機(jī)降低高度時(shí)那種下沉的感覺。吉兒覺得很困惑。她看著窗外，黑色的眼眸朝地面搜尋著。
霎時(shí)間，窗外的暴風(fēng)雨變得更惡劣了，雨點(diǎn)打擊著機(jī)身，使她看不清外面。但在她凝視著這無邊的黑暗時(shí)，一陣閃電的震耳霹靂使覆蓋的雲(yún)層開啓了少許。吉兒從雲(yún)縫中窺伺，搜尋著機(jī)場(chǎng)的燈光，或是跑道的指示燈，抑或控制塔上的燈。結(jié)果一無所獲。顯然飛機(jī)尚未抵達(dá)歐海爾機(jī)場(chǎng)。她尋找著有無街燈或是住宅的燈光，這樣也可知道727型飛機(jī)是否到達(dá)了城市的郊區(qū)。但卻沒有絲毫的燈光可尋，而且到目前爲(wèi)止，高度也未改變。這很詭異。吉兒有點(diǎn)不安，更奇怪的是，她那新聞嗅覺告訴她，有麻煩了。
“各位女士、先生，我是機(jī)長(zhǎng)。”播音系統(tǒng)傳出一陣強(qiáng)而有力且頗具男性魅力的聲音，很有撫慰作用。它是那種“交給我來辦，一切我負(fù)責(zé)”的聲音?！拔覀兊囊粋€(gè)指示儀表讀數(shù)過高。十之只是量度計(jì)的故障。爲(wèi)了慎重起見，我請(qǐng)各位繫好安全帶。待會(huì)兒我們的空中服務(wù)員會(huì)與各位預(yù)習(xí)一些安全程序。我爲(wèi)這件必須做的事所帶來的不便向各位致歉?！?
驚慌的旅客彼此喃喃低語著。一個(gè)故障？只爲(wèi)慎重？安全程序？這些話使他們緊張。狀況如何了？機(jī)長(zhǎng)的講話有什麼含義？104號(hào)班機(jī)有麻煩了？飛機(jī)是否要撞毀了？不可能的；飛機(jī)墜毀事件只是你在報(bào)上或電視新聞裡纔看得到的事。那都是發(fā)生在別人頭上的事，輪不到你，絕對(duì)輪不到你。
吉兒的眼光與蘇珊相遇。她坐在前排，凱莉靠著她的肩睡著了。兩個(gè)女人交換了一個(gè)憂慮的眼神。兩位空中服務(wù)員，年輕黑髮的那位叫莫福瑞，而年輕漂亮的金髮女郎，名叫蘇莉絲。她倆各就各位，分別站在靠近主艙前門的走道的兩邊，使所有旅客都能看到她們。她們開始示範(fàn)緊急迫降時(shí)的逃生技術(shù)。
“首先，要確定你扣好了安全帶，”蘇莉絲說，“然後用你的手臂像這樣頂緊前排座位。你可以使用枕頭或是毛毯——”
“媽，怎麼回事？”蘇莉絲的聲音吵醒了沉睡中的凱莉，她睡眼惺忪地問。
“沒什麼事，蜜糖?！碧K珊緊摟著她的女兒說道。她與吉兒又互看了一眼，彼此都勇敢地微笑著。但吉兒可以看出蘇珊眼中的恐懼。當(dāng)所有的乘客都焦慮地專注於蘇莉絲講解的緊急離機(jī)程序的時(shí)候，吉兒可以感覺出整架飛機(jī)正瀰漫著恐慌與疑懼。
“當(dāng)你到達(dá)滑槽底部時(shí)，你要在飛機(jī)著火前，儘可能遠(yuǎn)離飛機(jī)……”
火！這個(gè)字讓吉兒覺得口裡發(fā)乾，也讓受驚的旅客驚喘了一口氣。吉兒環(huán)視四周，他們那繃緊的臉在艙頂燈的照射下顯得蒼白。她看到他們擠成一團(tuán)，相互安慰著——父親用手臂環(huán)抱著兒子，那是傅先生和瑞基，吉兒是後來才知道他們的名字的；一對(duì)中年夫婦白先生和太太，彼此緊握著手；蘇珊緊摟著凱莉；其他的人則大聲祈禱並許願(yuàn)。
吉兒忽然發(fā)現(xiàn)，每個(gè)人似乎都有對(duì)象可以分擔(dān)恐懼，彼此獲取力量。惟獨(dú)她，整架飛機(jī)只有葛吉兒是孤獨(dú)無助的。
“你們當(dāng)中有能力的，一定要幫助那些行動(dòng)遲緩的人?！碧K莉絲儘可能平靜地繼續(xù)說，沒有驚慌失措。即使如此，真相還是慢慢在旅客間傳播開來。727型飛機(jī)是有麻煩了，飛機(jī)正試著做緊急迫降，也許會(huì)失敗。一個(gè)非常殘酷的事實(shí)，104號(hào)班機(jī)可能會(huì)墜毀。
這裡是皮特鎮(zhèn)；老天像泄洪似的，雨點(diǎn)敲擊在豐田車的車頂，就像是打擊樂一般，使柏尼頭痛欲裂。雨刷不能動(dòng)，而且簡(jiǎn)直他媽的伸手不見五指，他得趕緊想辦法。潘柏尼將車駛離公路，緩緩地停在下一個(gè)道路出口的路肩上。他試著透過滴著雨水的擋風(fēng)玻璃辨識(shí)一下路標(biāo)，但沒什麼用。他喃喃詛咒了幾聲，鑽出車子，奔入暴雨之中。
不到幾秒鐘，他那薄薄的雨衣就溼透了。柏尼站在那裡，像只全身淋溼的小狗冷得直打顫。當(dāng)他開口想讀路標(biāo)上的字時(shí)，他的牙齒在格格作響。但那路標(biāo)，即使直接用眼睛去看也不很清楚，因爲(wèi)雨實(shí)在太大了，不斷打在路標(biāo)上的雨水，使字都變得模糊不清了。
他有點(diǎn)害怕。柏尼氣憤地對(duì)自己嘆口氣。真是禍不單行，他連現(xiàn)在置身何處都毫無概念。這只是條空曠無盡頭的公路，通往不知名的地方，也把他帶到了一個(gè)不知名的地方。更糟的是，當(dāng)柏尼返回他的豐田車時(shí)，發(fā)現(xiàn)一個(gè)車頭燈也壞了。太好了，真是太好了，真是好極了。
柏尼全身溼透地爬回車中，坐在方向盤後面細(xì)數(shù)著上帝給他的恩寵。
柏尼受到的恩寵有以下幾點(diǎn)：第一、他迷路了，絲毫不知身在何處，或如何回到原來的路上去；第二、這場(chǎng)傾盆大雨應(yīng)該算是世紀(jì)之雨；第三、他的雨刷壞了；第四、他只有一盞車燈；第五、他的雨衣簡(jiǎn)直是狗屎，他全身都溼透到骨子裡去了，快凍死在這裡了，而且說下定會(huì)得肺炎；第六、等到他終於能回去的時(shí)候，芙琳一定會(huì)殺了他，因爲(wèi)他遲到太久了；第七、喬伊要又一次對(duì)他父親感到失望了。
所有這一切，都起因於他是個(gè)滿懷慈愛的父親，要履行他與兒子的電影約會(huì)。狗屎，他們從不給好人一個(gè)好報(bào)。
柏尼現(xiàn)在唯一想做到的事，就是趕快從這出口離開這條鬼公路。回到街上他也許還可以找人問一下方向。
回到車上，他再度發(fā)動(dòng)車子。車子乾咳幾聲，發(fā)動(dòng)不了。這可真是老驥伏櫪，有心無力了。柏尼皺著眉，再次轉(zhuǎn)動(dòng)車鑰匙，兩次，三次。它仍不發(fā)動(dòng)。他滿懷挫折，憤怒地朝方向盤重重一擊。
“快??！我已經(jīng)遲到了，老天爺！可別現(xiàn)在罷工，現(xiàn)在不是時(shí)候呀！”他深吸一口氣，再次轉(zhuǎn)動(dòng)鑰匙。
這次火點(diǎn)著了，引擎微弱地響起，哽咽地喘著大氣。柏尼將車轉(zhuǎn)離路面，駛向沒有路燈的小路。
這條路通往何處，他也毫無頭緒，但柏尼正駛在一第二級(jí)道路上。這路跨過一條比小溪還小的河，是偉大的伊利諾斯河最小的支流。河上有座只有一個(gè)橋墩的橋，擔(dān)負(fù)著兩岸的交通。由於下雨，河水暴漲，比平時(shí)深了許多，流速也更快。也由於下雨，路面和橋樑現(xiàn)在幾乎都不見了。只有笨蛋纔會(huì)在這種晚上出門，這真是駕駛者的恐怖之夜。
對(duì)104號(hào)班機(jī)而言，這也是個(gè)恐怖之夜。在主艙內(nèi)的旅客們俯下身體抵著座椅，準(zhǔn)備緊急迫降。從他們準(zhǔn)備的表現(xiàn)來看，沒有人願(yuàn)意面對(duì)近在眼前的死亡。他們?cè)觞N可能呢？只不過幾分鐘以前，在他們腦海中縈繞的是完全不同的問題：還要多久我才能回家睡覺？我離開屋子時(shí)，有沒有記得關(guān)掉所有的燈？在這種大雨中，我能否找到停在機(jī)場(chǎng)的車？鑰匙都帶了嗎？身上的錢夠不夠搭計(jì)程車？不在家的時(shí)候，有沒有什麼重要的電話找我？
而如今他們腦海中唯一的問題是：我活得了嗎？會(huì)有人逃過此劫嗎？或者我們會(huì)全數(shù)完蛋？
飛機(jī)現(xiàn)在正急劇下降。它機(jī)首朝下，在暴風(fēng)雨中，朝看不見的地面衝去。雨珠在擋風(fēng)玻璃上畫出一條條痕跡，也密集地敲打在機(jī)身上。窗外電光閃閃，每一道嚇人的閃光，都使得乘客們大叫起來，相互緊握著手。有幾個(gè)孩子放聲大哭，凱莉也是其中之一。艙尾嬰兒的哭聲未曾中斷過，她母親絕望地試著安撫她。
吉兒忽然感到一陣反胃，原來是飛機(jī)突然的俯衝，以及令人心悸的恐懼感所致。但她咬緊牙關(guān)，用力地告訴自己：“我現(xiàn)在絕不能輸，我必須全神貫注讓我度過未來的這幾分鐘，並努力求得生存。反正不論是生是死，一切都將很快過去?！?
從她在艙尾的座位，吉兒可以聽到那些驚恐的人們?cè)谕蝗幻鎸?duì)自己脆弱的死亡這種殘酷的事實(shí)時(shí)低低啜泣的聲音。你幾乎可以嗅到死亡的恐懼。機(jī)艙內(nèi)四處瀰漫著愁雲(yún)慘霧。這是場(chǎng)噩夢(mèng)，不會(huì)真的發(fā)生。他們都快到家了怎麼可以發(fā)生這種事？這算哪門子的邏輯？
吉兒擡起頭來，眼光正好和空中服務(wù)員蘇莉絲相遇。這年輕的女人一臉堅(jiān)強(qiáng)，一聲也不吭。“她真勇敢，”吉兒心裡想，“我絕不能輸給她?！彼沃瑴?zhǔn)備迎接撞擊。當(dāng)飛機(jī)撞到地面時(shí)，那真是最悽慘的世界末日。
“快啊，快?。 卑啬岽叽僦?。車子仍然要死不活地哼著，那紋路快磨光了的輪胎在下過雨的路面很容易打滑。這很不好，非常不好。
柏尼的豐田車開始橫越滾滾洪流上的橋了。這輛破車加足油門向前衝著，雖然仍是慢吞吞的，可是引擎聲卻是震耳欲聾。他過了好幾秒鐘才反應(yīng)過來，原來那個(gè)逐漸接近、閃雷似的愈來愈大的聲音並非來自他那四汽缸的破豐田車。它來自車外，聽在柏尼耳中，是一種巨大、殘酷、要吃人的怒吼。就像他與喬伊那天在動(dòng)物園中聽到的獅子的吼聲。
就在前方的上空，距離非常之近的地方，一個(gè)巨大的物體，就在他必經(jīng)的路上，威脅到他的生命。他驚慌地猛踩煞車。在潮溼溜滑的路面上，車子打著滑亂竄，隨時(shí)會(huì)掉落橋下。柏尼死命地抓住方向盤，使盡吃奶的力氣控制著車，使它維持正確的方向。
那是他一生所聽過的最嚇人的聲音，那聲音足可撼搖山嶽、震動(dòng)大地。那聲響混雜著金屬斷裂聲和數(shù)百噸機(jī)器撞擊大地的聲音，同時(shí)在他耳邊爆發(fā)開來。那奇形怪狀、巨大模糊的東西，尾部朝上地掉在柏尼的擋風(fēng)玻璃之前，很明顯離他只有幾英寸遠(yuǎn)。對(duì)他來說，這景象、這聲音代表了世界末日，他快死了。
潘柏尼的豐田車在疾馳中驟然煞住。他緊閉雙眼，心臟都快跳出襯衫外面來了，握住方向盤的手滑溜溜的，滿是汗水。他相信他是去見他的上帝了，而且他一定要向上帝解釋，解釋他虛度的這一生所做的許多違法之事。
但什麼事也沒發(fā)生，沒有撞擊，沒有死亡，也沒有上帝。車子終於停了下來。
哇！我還活著，柏尼驚奇地告訴自己；到底發(fā)生了什麼事？
從擋風(fēng)玻璃望出去，就在他的正前方有一個(gè)巨大的影子。他說不上來是什麼東西，因爲(wèi)雨水使它的輪廓變得朦朧不清。他試著辨認(rèn)，但無法辦到。柏尼呻吟著爬出車外?，F(xiàn)在看得見了。
他的眼睛睜得大大的，充滿了驚異。他只差兩英寸就撞上它了。如果煞車就像那雨刷和車頭燈一起失靈的話，他早已一頭撞上去了。那是中西航空公司727型客機(jī)的機(jī)尾部分。這半截飛機(jī)朝天倒豎著至少有25英尺高。
飛機(jī)的機(jī)頭先衝向橋樑，越過橋面沉入了河底。現(xiàn)在它前半段插在河裡，而後半段被橋的欄桿攔住。也許用“插”這個(gè)詞形容還不很恰當(dāng)，因爲(wèi)機(jī)身事實(shí)上在河流與橋樑之間傾斜成了45度角，離河岸大約有10碼的距離。飛機(jī)的一側(cè)較低，幾乎浸在水裡，另一邊則指向天空。
運(yùn)氣真有那麼壞嗎？他的車會(huì)在橋上撞到一架墜下的飛機(jī)，這應(yīng)該是今晚柏尼絕不會(huì)預(yù)料到的一件事了。
他在那裡站了一會(huì)兒，注視著那架殘骸，不知下一步該怎麼辦。夜靜得令人毛骨悚然，飛機(jī)裡的人都死了嗎？
“嘿！救命！來人救命啊！”
突然一陣叫喊從底下傳來，是從飛機(jī)的前半部傳來的。柏尼走近橋欄桿，往下張望，看不到任何人，也沒有東西在動(dòng)。
“拜託！救救我們，我們被困住了！喂！有人在嗎？拜託！”一個(gè)懇求的聲音再度呼喚起來。
柏尼的身子在潮溼的雨衣內(nèi)很不舒適地扭動(dòng)著。去救陌生人可不是他的專長(zhǎng)，跟一架裡面可能裝滿乘客的墜毀的727型飛機(jī)打交道，更不是打發(fā)今晚的好主意。但心不甘情不願(yuàn)而又帶著一些驚訝地，他聽到了自己回答：
“老兄，什麼問題？”
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問題是這樣的：104號(hào)班機(jī)是真的被卡住了。727型飛機(jī)共有6個(gè)出口艙門，當(dāng)飛機(jī)衝過橋樑時(shí)，硬被拉成了這種怪異的角度，與橋的結(jié)構(gòu)纏在了一起。尾翼上的兩個(gè)後端出口被封住了。機(jī)翼在與地面撞擊時(shí)折斷了，而斷掉的機(jī)翼變成一團(tuán)扭曲的金屬，正好擋住機(jī)翼位置的兩個(gè)出口。
只剩下兩個(gè)靠近機(jī)頭的前方出口。因爲(wèi)飛機(jī)著地的角度，以致其中的一個(gè)現(xiàn)在高舉在空中，離地太遠(yuǎn)——應(yīng)該說離河面太遠(yuǎn)——無法當(dāng)做安全的出口，尤其是對(duì)老年人及兒童更是如此。逃生滑槽無法從飛機(jī)上伸至水面。
那隻剩下唯一一個(gè)可用的出口了。機(jī)頭左側(cè)的出口實(shí)際上是在河裡面，但這扇門也有一個(gè)大問題：它陷在河底泥沙裡，只能開啓6英寸寬。河底被暴風(fēng)雨攪得一塌糊塗，阻礙了門的開啓，也阻礙了乘客和機(jī)員的逃生。
那懇求的聲音是對(duì)的，他們被困住了——
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