1940年1月13日深夜，意大利第1巡洋艦分隊(duì)在第9驅(qū)逐艦分隊(duì)的陪同下悄然離開了塔蘭託港，去執(zhí)行破壞英國海上交通線的命令。而張俊派出了三組偵察機(jī)，每一組有一架b-29空中加油機(jī)，四架“六爺”全程在意大利艦隊(duì)高空巡航。
第1巡洋艦分隊(duì)由3艘扎拉級(jí)重巡洋艦組成，分別是“扎拉”號(hào)、“阜姆”號(hào)和“波拉”號(hào)。第9驅(qū)逐艦分隊(duì)由4艘奧里亞尼級(jí)驅(qū)逐艦組成，分別是“奧里亞尼”號(hào)、“焦貝蒂”號(hào)、“阿爾菲耶裡”號(hào)和“卡爾杜奇”號(hào)。他們統(tǒng)歸第1巡洋艦分隊(duì)司令卡塔尼奧少將指揮。這就是意大利海軍僅剩的海軍力量了。
這次戰(zhàn)鬥的計(jì)劃是意大利軍方與德國軍方妥協(xié)的結(jié)果。意大利要求在由德國空軍提供一個(gè)航空軍空中支援的情況下，意大利艦隊(duì)?wèi)?yīng)切斷英國向希臘增援的海上通道，並殲滅一個(gè)英國艦隊(duì)。而1月14日德黨衛(wèi)軍航空軍在克里特島重創(chuàng)2艘英國戰(zhàn)列艦的報(bào)告，使得一直底氣不足的意大利海軍認(rèn)爲(wèi)有改變被動(dòng)局面的可能。
於是，意大利新任海軍參謀長裡卡上將制訂了作戰(zhàn)計(jì)劃，計(jì)劃安排如下：意大利海軍將組織四支艦隊(duì)分別從四個(gè)港口分別出發(fā)，會(huì)合後由亞基諾上將統(tǒng)一指揮，掃蕩東地中海，這就是意大利海軍的全部家當(dāng)了，墨索里尼也開始賭上自己的全部海軍，就是爲(wèi)了顏面，愚蠢之極。
1月17日晨，墨西拿海峽西部海域海霧瀰漫。11時(shí)許，4支艦隊(duì)準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)在預(yù)定集結(jié)海域。按照預(yù)定計(jì)劃，此時(shí)該有大批德國飛機(jī)到達(dá)。進(jìn)行一場護(hù)航演習(xí)，以便在未來協(xié)同作戰(zhàn)時(shí)有利於彼此識(shí)別與配合。但是等待多時(shí)，意大利人沒有等到德國飛機(jī)，德國飛機(jī)早就在他們的高空巡航了，只是沒有露面而已，黨衛(wèi)軍空軍在等待英國軍艦的出現(xiàn)。意大利海軍卻於12時(shí)20分等來了一架英國桑德蘭式偵察機(jī)。亞基諾上將認(rèn)爲(wèi)艦隊(duì)行蹤已經(jīng)暴露。請(qǐng)求取消計(jì)劃，但是被在羅馬的裡卡上將否定，亞基諾上將只好硬著頭皮繼續(xù)按計(jì)劃行事，雖然他內(nèi)心深處的不安感愈來愈強(qiáng)烈。
18日，意大利艦隊(duì)分三路沿130度航向，向加爾多斯島西南方向挺進(jìn)?？ㄋ釆W分艦隊(duì)和萊尼亞尼中將的分艦隊(duì)合爲(wèi)一支。處於編隊(duì)最北面。6時(shí)43分，意大利的ro43偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)了英國巡洋艦，意大利人立刻加速至30節(jié)朝英國人駛?cè)ァ?點(diǎn)鐘，中路的桑森尼蒂分艦隊(duì)目視發(fā)現(xiàn)敵艦，12分鐘後開火。8時(shí)55分。桑森尼蒂分艦隊(duì)開始後撤引誘英國巡洋艦隊(duì)追擊。此時(shí)，卡塔尼奧的分艦隊(duì)一直在北面，準(zhǔn)備在適當(dāng)?shù)臋C(jī)會(huì)切斷英國艦隊(duì)退路而沒有參加戰(zhàn)鬥。由於10時(shí)58分英國航空兵的空襲，意大利艦隊(duì)不得不全體沿300度航向再度撤退。
下午15時(shí)30分，倒黴的意大利人開始走厄運(yùn)，旗艦“維內(nèi)託”號(hào)(艦隊(duì)中唯一的戰(zhàn)列艦)在空襲中中雷。亞基諾認(rèn)爲(wèi)英軍只有驅(qū)逐艦隊(duì)可能在夜晚追擊自己，而其他威脅就是第二天的空襲，於是他決定讓全部分艦隊(duì)會(huì)合，保護(hù)“維內(nèi)託”?？ㄋ釆W分艦隊(duì)和萊尼亞尼分艦隊(duì)分離，緊密地排列在“維內(nèi)託”號(hào)的右舷。
黃昏時(shí)分。意大利人發(fā)現(xiàn)8架英國飛機(jī)在艦隊(duì)後方盤旋，這些飛機(jī)是17時(shí)30分從“可畏”號(hào)航空母艦上起飛的。然而英國飛行員並沒有立即攻擊，他們?cè)诒P旋中等待光線更暗一些後再進(jìn)攻，這樣意大利人就很難看清楚飛機(jī)了。19時(shí)15分，最後一縷光線也被夜色吞沒，亞基諾命令艦隊(duì)突然轉(zhuǎn)向，以迷惑英國飛行員。10分鐘後，這支由8架魚雷機(jī)組成的英國機(jī)羣飛臨艦隊(duì)上空，艦隊(duì)立即以密集的防空火力進(jìn)行反擊，由100毫米、90毫米和37毫米高炮組成的熾熱的火網(wǎng)。迫使英國飛機(jī)在3000碼的距離上放棄了集體攻擊的打算。他們先撤出戰(zhàn)鬥，然後在火網(wǎng)外散開隊(duì)形，由單機(jī)獨(dú)立進(jìn)攻，以分散艦隊(duì)的防空火力。然而各驅(qū)逐艦分隊(duì)開始施放濃濃的煙幕，並且打開探照燈，用強(qiáng)烈眩目的光束罩住英國飛機(jī)。這一切讓英國飛行員頭暈眼花，因此最初的7架飛機(jī)一無所獲。最後一個(gè)進(jìn)入攻擊航路的是c?威廉斯中尉，因爲(wèi)多數(shù)英國飛機(jī)已經(jīng)開始撤離，艦隊(duì)防空火力相對(duì)稀落。他駕機(jī)以緊貼海面的高度突破了防禦，接近了右側(cè)艦隊(duì)。他選定了離他最近的那艘大艦，正是“波拉”號(hào)。19時(shí)45分，魚雷投了出去，朝“波拉”號(hào)衝來。
夜色確實(shí)影響了意大利人目視的效果，“波拉”號(hào)艦長m?德?比薩上校發(fā)現(xiàn)英機(jī)投彈時(shí)已經(jīng)晚了。儘管被亞基諾上將譽(yù)爲(wèi)傑出指揮官的他緊急下令轉(zhuǎn)舵，但那架飛得如此之低的魚雷機(jī)投雷的距離太近了，而“波拉”號(hào)龐大的身軀轉(zhuǎn)動(dòng)又不靈便，1分鐘後大家眼睜睜地看著魚雷擊中了右舷主機(jī)房和鍋爐房之間的部位。這是致命的一擊，巨大的爆炸使主機(jī)房和鍋爐房裡血肉橫飛，主機(jī)停止了運(yùn)轉(zhuǎn)，全艦的電力設(shè)備都陷入癱瘓。很快，洶涌的海水衝入了三個(gè)防火艙室，將他們填滿。主機(jī)停轉(zhuǎn)使“波拉”號(hào)失去了動(dòng)力，龐大的艦身緩緩?fù)Ｏ?，象死魚般動(dòng)彈不得，電力設(shè)備的失靈使得軍艦失去了自救的能力。至此，倔強(qiáng)的m?德?比薩上校不得不下令棄艦。近800名官兵爭先恐後地跳入大海求生，只有包括副艦長在內(nèi)的257人留在了“波拉”號(hào)上，等待無論是自己人還是英國人的救援。
有趣的是，一般情況下遇難船隻上的人員要麼變得驚惶失措各自逃命，要麼同仇敵愾爲(wèi)挽救愛艦進(jìn)行最後的努力。而意大利水兵的表現(xiàn)則讓人哭笑不得，留在艦上的水兵們的軍紀(jì)已經(jīng)蕩然無存，他們怪叫著衝入軍官的艙室，砸開軍官們的儲(chǔ)物櫃，把東西扔得到處都是，從中取出一瓶瓶上好的葡萄酒，朝嘴裡猛灌。很快，其中的大多數(shù)人就變得醉熏熏的，有的說著胡話，有的哼起了頹廢的小曲。哦！可愛的意大利海軍士兵，英國海軍就喜歡你們這樣的對(duì)手，太有愛了。
“波拉”號(hào)完全喪失動(dòng)力的消息在20時(shí)15分轉(zhuǎn)達(dá)到亞基諾上將那裡。此刻他感到心煩意亂，因爲(wèi)戰(zhàn)鬥一直都不順利。3分鐘後，他用信號(hào)下令卡塔尼奧少將率第一巡洋艦分艦隊(duì)去實(shí)施救援?？墒前凑蘸＼姵Ｒ?guī)，一般這樣的任務(wù)是交給驅(qū)逐艦去幹的。於是，卡塔尼奧少將立即用信號(hào)表達(dá)了他的意見——派巡洋艦去是一種奢侈，只需2艘驅(qū)逐艦就足夠了。雖然亞基諾上將考慮了部下的意見，但是最終他還是堅(jiān)持自己的觀點(diǎn)，20時(shí)38分，他用信號(hào)向卡塔尼奧少將作出詳細(xì)解釋。因爲(wèi)他覺得面對(duì)“波拉”號(hào)這樣的狀況，需要一個(gè)將級(jí)分艦隊(duì)指揮官纔有足夠的權(quán)威和資格來評(píng)估波拉號(hào)損壞的程度和修理所需的時(shí)間，並當(dāng)場拍板處理的方案。命令於21時(shí)生效，卡塔尼奧少將以軍人的服從接受了命令，率領(lǐng)自己的分艦隊(duì)離開主力陣列，一字縱列以16節(jié)航速向東南方前進(jìn)。
20時(shí)14分，可憐的“波拉”號(hào)被裝備了對(duì)海搜索雷達(dá)的英國巡洋艦“奧賴恩”號(hào)發(fā)現(xiàn)了。26分鐘後，英巡洋艦分隊(duì)司令威佩爾中將向旗艦報(bào)告：“情況不明艦艇，方位240度，距離5海里。已明顯停滯不前。我的位置北緯35度21分，東經(jīng)21度5分?！庇炾?duì)司令坎寧安上將認(rèn)爲(wèi)這可能是在先前空襲中被擊傷的“維內(nèi)託”號(hào)戰(zhàn)列艦，立即率領(lǐng)主力殺氣騰騰地趕來?！安ɡ碧?hào)成爲(wèi)陷阱裡哀鳴的幼崽，正在吸引獵人和更多的獵物。
22時(shí)許，英國主力艦隊(duì)從“波拉”號(hào)的東北方向接近了他。4艘大型艦艇組成一橫列，由南向北分別是“巴勒姆”號(hào)戰(zhàn)列艦，“可畏”號(hào)航母，“勇士”號(hào)戰(zhàn)列艦和“厭戰(zhàn)”號(hào)戰(zhàn)列艦。22時(shí)03分，“勇士”號(hào)上279雷達(dá)的屏幕上出現(xiàn)了“波拉”號(hào)的身影。雷達(dá)操縱官根據(jù)信號(hào)判斷距離約6海里，是艘600多英尺長的大艦。7分鐘後，接到雷達(dá)報(bào)告的坎寧安上將十分興奮，指揮艦隊(duì)進(jìn)入炮擊。22時(shí)20分，“勇士”號(hào)的雷達(dá)再度鎖定“波拉”號(hào)，得出方位191，距離4.5海里的戰(zhàn)術(shù)數(shù)據(jù)。由於“波拉”號(hào)位於英國艦隊(duì)左舷，這時(shí)，處於左舷的驅(qū)逐艦被要求開始向右舷轉(zhuǎn)移陣位，以騰開戰(zhàn)艦射擊的空間。而“可畏”號(hào)也接到了離開隊(duì)列的命令。
然而，就在英國驅(qū)逐艦剛接到轉(zhuǎn)移命令時(shí)，位於右舷的驅(qū)逐艦“斯圖亞特”號(hào)在22時(shí)23分發(fā)出警報(bào)，因爲(wèi)他在船頭250度方位約2海里處，發(fā)現(xiàn)了夜幕中有6艘從左舷向右舷方向行駛的軍艦陰影。其中第2、3艘爲(wèi)大艦，其餘爲(wèi)小艦。22時(shí)25分，英國艦隊(duì)參謀長埃德爾斯頓準(zhǔn)將用望遠(yuǎn)鏡觀察了這些陰影，他鎮(zhèn)靜地發(fā)出了幾乎相同的報(bào)告。而一位曾經(jīng)當(dāng)過潛水艇艇長的軍艦輪廓辨認(rèn)專家鮑爾中校，只一瞥，就用敏銳的眼光判斷出那2艘大艦是主炮口徑8英寸的扎拉級(jí)重巡洋艦。
英軍反應(yīng)極快，坎寧安上將迅速通過超短波發(fā)報(bào)機(jī)下令艦隊(duì)排成縱隊(duì)。同時(shí)，火炮開始轉(zhuǎn)動(dòng)對(duì)準(zhǔn)敵艦的方向。由於距離在4000碼左右，適合近距平射，因此英國人的火炮都搖到了平射位置。