荊襄以南，鐵掌峰北。
這裡有一座桃源鎮。
鎮外蜿蜒而過的小河上，一條彩舫中傳出古韻悠然的吟唱聲。
“碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲絛。”
船中另一人接著唱道：“不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀。”
說完幾人一陣大笑，其中還夾雜著女子巧言勸酒的聲音。
船伕站在船尾，聽船內之人唱罷一曲，仍舊兀自搖著腦袋，陶醉不已。
過一會兒，他回過神來，看到岸邊走著一個貨郎，揮手喊道：“阿劉，又趕早賣貨吶？”
那個叫阿劉的正埋頭推著個擺滿了稀罕玩意兒的小木車，此時聞聲，轉頭看到河中船家，笑著招呼道：“是呀！回頭來我這看看？好東西多著哩！”
“行嘞，改日去看看！”船伕笑著回了一句，他見船中簾布被拉開，裡面一個滿臉通紅的儒生，向外張望，於是問道，“客人，有事吩咐？”
“要叫......叫公子！”這人眼神迷離。
“對，要叫公子！哈哈哈哈！”船內幾人附和一聲，俱都笑了起來。
“何事啊？公子。”船伕也面帶笑意。
那儒生瞇著眼，微翹眉毛，看起來一副很是受用的模樣：“叫......叫剛剛和你說話的那人......過來！人......多熱鬧！”嘴角咧開，左搖右晃地說著話。
內裡一個清脆的女聲傳來：“公子！你喝醉啦！”
“我......我沒醉！”
“那，請君再進一杯酒？”女子含笑道。
“美人勸酒！豈......敢不從？”
舫中復又傳出一陣大笑，把岸邊的阿劉看得豔羨不已。
他兀自搖搖頭，繼續推著小車，向前行去，逐漸把停在河中的彩舫拋在身後，來到了小鎮口的牌坊下。
只是來到這裡，他把頭埋地更低了，越發賣力推著小車。不只他一人，周圍的行人在經過此處時，都是低著頭，匆匆而過。
貨郎身旁，有一對母子相對走過。
這時，小孩子回頭望向頭頂的牌坊，對身旁的母親問道：“娘，你看上面掛......”
小孩母親連忙捂住他的嘴，把小孩頭給轉回來，說道：“別看！”
小孩掙開母親的手，指著不遠處的一名士子，說道：“他不也在看？憑什麼我不能？”
“嘖！你管人家！叫你別看就別看！”母親說著，腳步加快，把小孩帶遠了。
小孩方纔手指的那個士子，此時正凝望著牌坊，口中低聲說道：“人生何處不相逢，我不來找你，你倒找上我了！只可惜呀，現在的你就剩個頭了。”
順著士子的目光看去，牌坊下掛著顆血淋淋的人頭，一副死不瞑目的神情，正是那日逃走的孫賬房。
那士子打扮的人便是雲天，他先前盤算了一下常人南下所需的天數，隨即用了月餘時間，把那一幫山賊打得龜縮在寨子裡。
眼見沒人再敢南下，生怕其餘寨子像黑風寨劉虎泉那樣，殺了寨中老幼婦孺，雲天一個個地去拔釘子。
只是其他山寨中人雖然兇殘，但到底沒有殺了寨中山民，只是把餘糧緊著青壯用，幾天下來，各個寨子已然有山民餓死。
趁著大部分山民雖然忍飢挨凍，但還勉強喘著氣，雲天把各個寨子的賊人盡數滅了，又把餘糧分發給一衆山民。
不過這隻救得了一時，雲天最後還是一趟趟接連帶著他們離開秦嶺，進了南宋安家落戶。
事畢，又有小人想要從中撈錢，迫害剛剛逃得一難的山民。
雲天見此，施了個妙計，趁著山民傳揚神仙之說，從山上搬了幾塊大石頭，刻了個“退”字，放在各處縣衙前。
古人還是相信仙神的，雲天就這一下，果然鎮住了一衆縣官，連同各縣鄉吏，都一時惴惴不安，俱都賣力地將那些山民安置好，錢財的事，半字也不提了。
見此邊事了，雲天沿著官道南下，來到鐵掌峰周圍，要尋那先前逃走的管賬的人。
奈何遍尋數日，仍不見其蹤影。
正當他準備放棄時，卻在桃源鎮外聽到了些小道消息。
有人說省外有賊人入境，被俠義的鐵掌幫衆給誅殺了，事情報到縣官那，縣官褒獎一番，又把賊人頭顱割下，懸於鎮口，以儆效尤。
只是有人奇怪，這裡並沒有什麼賊人，這番舉動又是給誰看的呢？
衆人紛說云云，到底還是弄不出個所以然來。
只是一個說法較爲靠譜，講的是最近鎮子一帶有幾個良家閨女不見了蹤影，想是有賊類拐賣人口，縣官此番舉動，是用來警告那些賊人的。
另有人應和，說是自己趕貨，途經整個荊襄，一路上此類消息不絕於耳，哪裡都有人不見了，有的地方是街上小孩，有的地方是家中女眷，繁不勝數。
人們近日以來，早有些惶惶，只是連番報官，各地縣官也總說查不出來，案情一拖再拖，最終還是不了了之。
直教得失去家人的百姓，整日裡強壓悲痛，隨著日子過去，希望越發渺小，於是臉上漸漸失去了顏色。
雲天乍一聽到這些雜亂的消息，雖心下疑惑，也是暫且按下。他尋著消息的走向，來到了傳言的源頭，桃源鎮外。
可憐的孫賬房就被掛在這兒，已經曬了幾天的太陽。
雲天望了一陣，心裡琢磨著最近周邊發生的事，直到兩旁有縣衙的吏卒看了過來，這才動身，走進了桃源鎮內。
左右走動一番，找了個茶館，雲天進入其中。
裡頭有個說書的，正講著北邊有村民被仙人從山賊手中救下的故事。故事裡一會兒帶著個金甲仙將，一會兒又牽連出書生狐貍，蛇精蠍子精什麼的，越扯越遠，聽得雲天莫名其妙，腦子一陣發脹。
底下一衆老少倒是聽的津津有味，他們又不怎麼出過遠門，自然對外面的事很有些好奇，更兼仙神鬼怪，讓他們倍感興趣。
這說書的又是四處奔波，肚子裡揣著一大堆奇聞怪談，就是到各處茶館，說給旁人當做消遣，以換得些許飯錢的。
雲天一陣搖頭，擱角落裡找了處沒人的桌子，落座後叫了一壺茶，細細等待。這說書的比一般人還要消息靈通，在這坐一會兒，指不定能聽到什麼。
只是說書的一會兒講完，笑瞇瞇收了聽客的賞錢，隨即便告退了。
隨之而來的，是一個青衣女子，手抱琵琶。其人姿色中等，手中彈撥起來，曲聲倒是尤其入耳。
雲天正要起身追尋那個說書的，突然察覺有人來到自己旁邊，擡眼一看，是兩個勁裝漢子，他們一抱拳：“不知這位何人？方纔竟在鎮子外頭站立許久。”
“不知二位？”
“哦，我兩是鐵掌幫弟子。先前聽聞有人在鎮子牌坊下，盯著賊人首級看了好一會兒，於是前來一問，不知閣下與那賊人有何關係？”兩人接連說道。
“僅僅有過一面之緣罷了。”
“那就是沒什麼關係了？如此，我兩冒犯，這就告退了。”兩人說著，轉身就要離去。
門外有一人，見兩人對其使了個眼色，於是一點頭，來到雲天身旁牆外蹲伏，像是要跟蹤雲天。
雲天無奈一笑，說道：“也不是沒有關係。”話剛說完，那兩漢子止住了腳步，旁邊離得近的幾個茶客，一時都急忙往桌上丟了幾枚銅錢，起身匆匆離去了。
兩人來到雲天左右，其中一人沉聲道：“倒要請教？”
雲天笑一聲：“他路上丟了件東西，我是一路追過來的。”
兩人面露恍然之色，那人又問道：“事關賊人，干係重大，可否讓我二人過下眼？”
“自無不可，這本就是你們鐵掌幫的東西。”說著，雲天拿出了一枚鐵質令牌，就是當日孫賬房不慎丟掉的。
兩人相視一眼，一副果然如此的神色，其中一人問道：“不知閣下可否移步樓上雅座？我二人是專門值守桃源鎮的，爲保一方平安，想要仔細瞭解一下前後詳情。”
“應當的，請帶路。”對方一番話正中雲天下懷，他也有些事情想問。
鐵掌幫是南方大派，荊襄一帶地頭蛇，從他們這兒問到的消息多半比那說書人知道的更清楚。