武漢三鎮(zhèn)，武昌、漢陽(yáng)、漢口皆位於長(zhǎng)江與漢水出口處，是長(zhǎng)江水路上的軍事重鎮(zhèn)。三鎮(zhèn)之中，天軍已佔(zhàn)兩鎮(zhèn)，唯武昌城高牆厚，攻之不易。加之有前有江南大營(yíng)在天京一帶制肘所以天軍一直沒(méi)能對(duì)武昌發(fā)起重大的進(jìn)攻。如今江南大營(yíng)已破，天京周已無(wú)像樣的軍事存的威脅，因此洪秀全命石達(dá)開(kāi)率軍全力西征徹底佔(zhàn)領(lǐng)武漢三鎮(zhèn)以隔除清軍對(duì)天京的威脅。
由於漢陽(yáng)漢口被天軍所佔(zhàn)，又集水師與此，至使湘軍無(wú)法有效地對(duì)天京發(fā)起攻擊，撥除漢陽(yáng)漢口天軍也成了湘目下最重要的事情。曾國(guó)藩一席話讓左宗棠深表贊同，點(diǎn)頭道：“滌生兄所言甚是，撥除佔(zhàn)領(lǐng)漢口之發(fā)賊實(shí)是刻不容緩。如若發(fā)賊趁勢(shì)奪取武昌，盡佔(zhàn)武漢三鎮(zhèn)，我水師必難對(duì)南京起到威脅作用。且發(fā)賊兩路齊發(fā)，江西發(fā)賊有向我湖湘運(yùn)的跡象，不得不防啊。”（曾國(guó)藩號(hào)滌生，以前見(jiàn)有人常以曾文正公稱(chēng)之，實(shí)是不妥，只因文正是曾國(guó)藩諡號(hào)，是其逝後追加的，怎麼能用於生人？）
“且發(fā)賊人多勢(shì)衆(zhòng)，我一路去援實(shí)如飛蛾撲火，杯水車(chē)薪難有成效，當(dāng)從長(zhǎng)再議。”曾國(guó)藩手下幕僚郭松燾也點(diǎn)頭道。郭松燾本在江西爲(wèi)官聽(tīng)聞曾國(guó)藩在湘大辦湘軍於是辭官投在了這同窗好友的門(mén)下。曾國(guó)藩對(duì)其信賴(lài)有加，其才學(xué)生也無(wú)可比擬的。早年英夷入侵大清，打開(kāi)了大清的國(guó)門(mén)，郭松燾便開(kāi)始對(duì)西方文化開(kāi)始研究，且有很深的造就。曾國(guó)藩看到新軍戰(zhàn)力強(qiáng)勁，認(rèn)識(shí)到西洋武器的重要性，得到郭松燾之助，用其爲(wèi)外交使節(jié)，正與英國(guó)人商談購(gòu)買(mǎi)洋槍的事情，好準(zhǔn)備用之裝備湘軍之用。
左宗棠這人不愧姓左，在政見(jiàn)上時(shí)常與同僚不和。常常與人吵得不可開(kāi)交，郭松燾便是與左宗棠吵得最兇的一個(gè)。此時(shí)見(jiàn)郭松燾發(fā)言，左宗棠卻不像往常一樣與其針?lè)逑鄬?duì)與是若有所思地點(diǎn)了點(diǎn)頭。現(xiàn)場(chǎng)氣氛頓時(shí)沉重了起來(lái)。
“一羣泥腿子有麼子有好怕滴咯，大哥咱們練兵快半年了也是時(shí)候拉出去跟那羣泥腿子叫板的時(shí)候了。”見(jiàn)氣氛沉重，曾國(guó)藩之弟曾國(guó)荃頓時(shí)不快起來(lái)。操著湖南口音嚷嚷起來(lái)。曾國(guó)荃不像其兄沉穩(wěn)，性子火爆似張飛。曾國(guó)藩爲(wèi)公爲(wèi)私將其招攬入了湘軍。
湘自在湘鄉(xiāng)練兵以來(lái)，以日漸成形只是曾國(guó)藩尚還覺(jué)得湘軍不夠精銳，且人數(shù)不過(guò)一萬(wàn)餘人，與天軍少則幾萬(wàn)，多則幾十萬(wàn)的人馬相比相差甚大，故曾國(guó)藩一直沒(méi)有讓湘軍馬上投到到戰(zhàn)場(chǎng)上去。
“莫吵，各位大人面前吵吵嚷嚷的像什麼話。”見(jiàn)弟弟在大堂之上吵嚷，自命爲(wèi)孔孟門(mén)生的曾國(guó)藩立時(shí)拿出其當(dāng)兄長(zhǎng)的氣勢(shì)，罵得弟弟趕忙低頭，旋又轉(zhuǎn)向左宗棠道，“季高兄以爲(wèi)我等當(dāng)如何處之，湘軍也差不多成軍希望能幫上季高的忙也好。”
“如此便好辦，我們只也兵分兩路，一路出嶽州，北上直逼漢口漢陽(yáng)，便發(fā)賊不敢全力攻打武昌，一路出瀏陽(yáng)，經(jīng)萍鄉(xiāng)威脅饒州，斷其後路糧道。此爲(wèi)圍魏救趙之策也。如能穩(wěn)住江西戰(zhàn)線則可重建江南大營(yíng)，湖北亦可保住。滌生兄以爲(wèi)如何。”左宗棠眼睛亮了起來(lái)，一直以來(lái)，左宗棠都爲(wèi)曾國(guó)藩練軍而不出戰(zhàn)之事，心中有些不滿，以爲(wèi)其有擁兵自重之疑，今天曾國(guó)藩主動(dòng)提出來(lái)，正好解了左宗棠心頭之疑。
曾國(guó)藩也深表贊同，點(diǎn)頭問(wèn)道：“北上只爲(wèi)佯動(dòng)，起到威脅之用便可，故不需多少人手，便由湘軍來(lái)當(dāng)就好，兵出饒州之事就勞季兄謀略了。”
湘軍一萬(wàn)餘人，雖比不上石達(dá)開(kāi)兵馬二十幾萬(wàn)，但隔著長(zhǎng)江天險(xiǎn)，湘軍又有水師相助，且湘軍較之八旗綠營(yíng)兵戰(zhàn)力更是高了不止一個(gè)檔次，故曾國(guó)藩對(duì)於牽制石達(dá)開(kāi)之任信心高漲。
有曾國(guó)藩的湘軍牽制天軍，左宗棠自然求之不得，於是兩人一拍既合。分配妥當(dāng)。一旁卻急了一個(gè)人。馮子才本爲(wèi)向榮手上，是武漢三鎮(zhèn)的總兵，自決定來(lái)投左宗棠之後，一直打算找個(gè)差事好建立其在湖湘的聲望，一見(jiàn)兩位湖湘首腦人物就如此分配好了任務(wù)，其中好像根本沒(méi)有他什麼事，頓時(shí)急了，一拍手跳了出來(lái)。
“大人，末將不知道跟隨哪位大人作戰(zhàn)？”馮子才眼看打仗就要沒(méi)他的份了，滿臉通紅，乾巴巴地道，顯見(jiàn)得對(duì)於曾國(guó)藩與左宗棠沒(méi)有注意到他而有所不滿。
“哦，哈哈，倒是忘了南幹兄了。南幹勇猛可嘉，手下個(gè)個(gè)身經(jīng)百戰(zhàn)。圍剿發(fā)賊自然不能少了南幹兄的份了。”見(jiàn)馮子才的樣子，左宗棠不由哈哈大笑起來(lái)，戰(zhàn)略既定，他也輕鬆了不少，拉著馮子才坐下又道，“南幹本武漢三鎮(zhèn)之總兵，此次便可隨滌生兄北上，一舉奪回三鎮(zhèn)，再立新功，如何？”
“謝大人！南幹必不負(fù)大人所望！”如能回到武漢三鎮(zhèn)，馮子才實(shí)是求之不得。他在湖北整訓(xùn)軍務(wù)，已有些成效，此次回去便可招集舊部，聲勢(shì)立可大振。故大喜過(guò)望，起身行禮道謝。
湘軍在湘鄉(xiāng)悶了許久，終於要出動(dòng)了這可高興壞了曾國(guó)藩手下一衆(zhòng)大將們。曾國(guó)荃更是拉著一向臭味相投的澎玉麟歡呼起來(lái)。場(chǎng)面甚是歡喜。
“報(bào)，報(bào)大人，發(fā)賊曾天養(yǎng)率部進(jìn)逼嶽州，嶽州告急！”一名清軍探子衝入堂上急報(bào)道。
石達(dá)開(kāi)率軍西征，在他看來(lái)，湖北清軍不過(guò)一盤(pán)散沙，天軍到必可勢(shì)如破竹，一舉掃清湖北地區(qū)，於是便兵分兩路沿長(zhǎng)法兩岸西進(jìn)，以水師開(kāi)道，陸路協(xié)同浩浩浩蕩蕩殺向兩湖而來(lái)。曾天養(yǎng)受石達(dá)開(kāi)之命攻取嶽州，一爲(wèi)扼制湘勇北上救援武昌之這用，二爲(wèi)在其平定湖北之後，進(jìn)攻湖南的橋頭堡。
“事不宜遲，滌生兄這就率軍起程，救援嶽州要緊。”收到消息，左宗棠騰身而起道。衆(zhòng)人沒(méi)想到天軍居然早一步，先湘軍進(jìn)逼嶽州，若嶽州被克則鄂贛不保，於是紛紛起立，轟然應(yīng)諾而去。湖南官兵將校則留下聽(tīng)候左宗棠的差遣。左宗棠掃視手下一衆(zhòng)將校文武，抱拳向北正色道，“左某人蒙受皇恩浩蕩，起於微沒(méi)，今發(fā)賊猖獗，亂我國(guó)器，左某對(duì)聖上起誓必盡誅妖孽，以報(bào)皇恩，雖死無(wú)憾，衆(zhòng)位乃國(guó)之重臣，願(yuàn)各位助左某蕩平賊子，爲(wèi)國(guó)盡忠。”
“末將等領(lǐng)命！”衆(zhòng)將轟然應(yīng)諾。羣情激盪。
“各位各去準(zhǔn)備，剋日起兵。”左宗棠一揮手，起勢(shì)如虹，雖是文人卻經(jīng)戰(zhàn)事顯出一番大將風(fēng)範(fàn)來(lái)。
話說(shuō)兩頭，單表一支。曾國(guó)藩受命左宗棠既日便離了長(zhǎng)沙回到湘鄉(xiāng)老家，動(dòng)員三軍整軍備戰(zhàn)。曾國(guó)藩自命爲(wèi)孔孟衛(wèi)道之士，洪秀全在南京燒孔廟，毀聖賢之書(shū)早已令其不忿，唯見(jiàn)湘軍剛建，戰(zhàn)力不齊，士氣不穩(wěn)故沒(méi)有急於用兵。但經(jīng)半年之久，湘軍如今早已枕戈待旦。
曾國(guó)藩回鄉(xiāng)，立時(shí)便寫(xiě)了一篇招虜檄文，痛斥洪秀全在南京的惡爲(wèi)人神共憤之舉，發(fā)《討粵匪檄》。發(fā)完出師宣言，曾國(guó)藩便以褚汝航爲(wèi)水師總統(tǒng)，湘軍悍將塔布齊爲(wèi)陸路先峰，率湘軍17000餘人北上嶽州。
七日後，湘軍水師抵達(dá)湖南靖港與天軍水師相遇。自此天軍最大的敵人之一湘軍正式與天軍碰面。
靖港上空烏雲(yún)密佈，似在說(shuō)明著即將發(fā)生的一場(chǎng)無(wú)法避免的大戰(zhàn)。湘軍水師一百餘艘，以八艘長(zhǎng)龍大船爲(wèi)先導(dǎo)，興勢(shì)旦旦地對(duì)著面前的天軍水師戰(zhàn)船。曾天養(yǎng)以水陸兩路人馬兩餘人在嶽州城上與清軍虜戰(zhàn)數(shù)天。湖勇向來(lái)勇悍，堅(jiān)韌不撥，雖天軍猛攻不停，仍是無(wú)法越城池一步。連攻七日好不容易有望攻進(jìn)嶽州城了，曾天養(yǎng)卻得到清軍來(lái)援的消息，振驚之下忙令撤退十里，以防清軍兩面夾擊。此時(shí)的天軍早已是強(qiáng)弩之末，若清軍裡外合擊必定潰敗下來(lái)。
天軍水師于靖港之上與先一步到來(lái)的湘軍水師相遇，雙方各自展開(kāi)陣形，嚴(yán)陣以待。天軍雖戰(zhàn)船備於清軍，但大都是搶來(lái)的民船爲(wèi)主，且因沒(méi)有長(zhǎng)於水戰(zhàn)的將領(lǐng)陣形散亂，如此陣形看得湘軍水師總統(tǒng)褚汝航一陣大笑。
“發(fā)賊不過(guò)如此嘛，命令長(zhǎng)龍正面誘敵，其餘大小船隻向兩翼展開(kāi)。此一仗勿要打出我湘軍的威名來(lái)。哈哈。。。”船臺(tái)上褚汝航劍指指著天軍水師戰(zhàn)船大聲笑著。
湘軍戰(zhàn)船上備上前裝火炮左右各八門(mén)，相對(duì)於天軍水師來(lái)說(shuō)可謂火力強(qiáng)勁。此時(shí)得了上司命令，各船立時(shí)展開(kāi)陣形迎著天軍水師衝了上去。湘軍尚是第一次出戰(zhàn)，對(duì)於天軍散亂的隊(duì)形人人都不放在眼裡，雖然船少，但卻人人奮勇?tīng)?zhēng)先，哇哇直叫著衝了上去。
“開(kāi)炮，火船裝備。”天軍水師主將見(jiàn)不清軍水師首先發(fā)動(dòng)，頓時(shí)也不甘示弱一面發(fā)令一面指揮人手。靖港頓時(shí)喊殺聲振天。
炮聲轟隆不絕，船來(lái)船往，千帆竟技的場(chǎng)面，壯觀不已。湘軍水師長(zhǎng)龍巨船首先開(kāi)炮，巨大的黑色鐵球在天軍戰(zhàn)船的陣形裡落下，砸得水花四濺。褚汝航根本不把天軍放在眼裡，只是一面命令開(kāi)炮一面讓水兵加速向天軍戰(zhàn)船靠過(guò)去。突然從天軍主力戰(zhàn)船的空隙裡鑽出數(shù)十條小船，奔馬般地向褚汝航的長(zhǎng)龍大船靠了過(guò)來(lái)。
“不好，快散開(kāi)，發(fā)賊要用火攻了。一見(jiàn)那些小船其速無(wú)比，前倉(cāng)堆滿引火之物，褚汝航便知道天軍的計(jì)策了，傻子也能想到天軍那些小船上的引火之物是用來(lái)做什麼的。但是船大雖然比小船更結(jié)實(shí)，但去是笨重難行。知道天軍要用火船之計(jì)的湘軍水兵紛紛轉(zhuǎn)舵試圖繞開(kāi)衝過(guò)來(lái)的小船。但是卻來(lái)不及了，小船的速度大快了，幾近離弦之箭一般，在離湘軍主力戰(zhàn)船不到一箭之地遠(yuǎn)的時(shí)候，天軍小船的士兵點(diǎn)燃了船上的引火之物，紛紛跳下小船，任那如快箭一般的小火堆撞向長(zhǎng)龍大船。
“完了。”在火堆撞上坐船的一瞬間，褚汝航哀嘆了一聲。八艘如小山般的長(zhǎng)龍大船頓時(shí)被數(shù)十個(gè)小火堆包圍起來(lái)。湘軍水兵一見(jiàn)戰(zhàn)船著火紛紛忘了敵人，混亂地四處奔走，有的乾脆便跳下船來(lái)逃生。
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