周叔治賞識賀平章，有意招他爲婿，纔會將他收入門下親授學業。他不負所望，考中秀才，周叔治將意向透露給賀平章，他也有意娶愛女爲妻，只差賀平章請冰人上門提親。
商枝的話令周叔治對賀平章心存不滿。賀平章與商枝退親，他不覺得有什麼，商枝一個鄉野婦人，大字不識，根本配不上賀平章。
但是賀平章考中進士，難免被人榜下捉婿，賀平章會不會爲了前程拋棄女兒不得而知。可世間卻有不少陳世美，他未必不會是賀平章的踏腳石。
周叔治才覺得賀平章考中秀才立即拋棄商枝，待他更進一步，他的女兒可能是下一個商枝。
這樣一想，周叔治的心情不佳，很想甩袖走人。
只是接下來還有切磋，他忍耐下來，希望賀平章幾人打敗薛慎之，緩解一下心情。
周叔治對賀平章存了芥蒂，對他做的文章很滿意，“就拿賀平章院試做的文章辯論。”
賀平章鬆了口氣，周院長拿他的文章出來讓他們辯論，說明他欣賞自己的才能，或許不會取消婚約吧？心裡不禁得意，看向薛慎之眉宇間透著傲氣，彷彿在看一個手下敗將。沒有人比他更清楚文章的長處與弊端。
薛慎之沉默一會，搖了搖頭，“賀生員的文章是由學臺大人親審，各人見解不同，我們言論若有激進冒犯之處，極爲不妥。”
薛慎之駁回他的提議，周叔治臉色難看。
“莘莘學子，寒窗苦讀，爲的是入朝爲官，造福百姓。不若……”薛慎之漆黑的眼睛看向對面一桌的秦伯言，手指輕輕敲擊桌面，狀若在沉思。正要開口，搭在膝頭的掌心一熱，一隻溫軟的手覆來。他的手指一顫，掌心微癢，薛慎之背脊僵直，想拂開她的手。
商枝的指尖在他手心寫了一個字，便又收了回去。
“不若什麼？薛童生有什麼高見？”謝安對薛慎之不滿到極點，概因他反駁院長，簡直就是不知所謂！他要看看薛慎之耍什麼鬼把戲。
薛慎之回過神來，拇指輕輕撓了一下掌心，淺笑道：“杏花村良田不多，山地頗廣，年年風調雨順，卻又只夠勉強餬口。若是諸位是此地父母官，會如何改善杏花村如今的處境？”
謝安嚯的站起身，諷刺道：“我看你乾脆別念書了，在家種地得了！”
劉貴才皺眉道：“薛兄，我們如今飽讀四書五經，最緊要的便是做學問。那些……離我們甚遠，不如像詩會那般的規則如何？”
“詩會切磋是雅事，但是千篇一律的放在任何場合做比試規則，難免乏味。遠見不同，評判不一定公正。父母官離你們甚遠，可你們卻爲此而勤學苦讀。做官不止是靠寫得一手錦繡文章，重在實幹。換一個方式比試，不覺得更有趣？”薛慎之笑道：“在座的叔嬸做主考，誰的提議務實，便誰獲勝。”
什麼叫父母官離我們甚遠？難道離你很近？
謝安越看薛慎之越不順眼，讓這些泥腿子評斷誰更有見解，簡直就是對他們讀書之人的侮辱！
他看了薛慎之幾眼，冷笑幾聲。
此人多半有病！
腦子都病得不清醒！
劉貴才搖了搖頭，似乎對薛慎之有些失望。
他這般提議是怕周院長處事不公正吧？有失君子風度。
周叔治沉吟半晌，笑著道：“慎之言之有理。你們誰先開始？”
賀平章躍躍欲試，他是杏花村土生土長的人，有誰比他更清楚？而且題意是薛慎之出的，他輸了，會更加狼狽不堪！
不得不說，賀平章和周叔治想到了一處。
謝安和劉貴纔不懂周叔治爲何答應，也只得臭著臉應下。
謝安小指掏了掏耳朵，嘲諷道：“薛童生先請吧，我們洗耳恭聽。”
薛慎之謙讓道：“今日賀生員是主角，就讓他先開始吧。”
賀平章突然想起商枝在山上種藥草，他窮身道：“學生便開始了。”他清了清嗓子，“杏花村人口衆多，良田稀少，鄉鄰勤快乾活一年到頭也就是隻夠勉強飽腹。但是杏花村山地衆多，我們大可開闢山林種地。”
鄉鄰等著賀平章繼續說下去，該種什麼，又是如何種？
他們以前種過，但是種不出來。
賀平章本來很有自信，可他說完了，鴉雀無聲。心裡惴惴不安，他不由看向周叔治。
周叔治撫摸著山羊鬍須，看向薛慎之，“慎之有何精妙見解？”
薛慎之微微淺笑，令人如沐春風般舒爽，“賀生員所言極是，我也是如此認爲。”
周叔治：“……”
謝安、劉貴才：“……”
衆人：“……”
啊呸！臭不要臉的！
謝安反應過來，差點跳起來吐薛慎之一臉口水，破口大罵！
秦伯言哈哈哈大笑著站起來，拊掌道：“賀生員不愧是青年才俊，秦某覺得大家都有你這般獨到見解，杏花村必然早就一片欣欣向榮。”
賀平章懵了。
他只是提議挖山種地，種種後續龐大工程都沒有詳說，也不知該如何詳說。若是隻挖山種地算見解的話，但是哪裡又獨到了？
幾乎是人人都想得到，關鍵的是後續如何啊！
後續似乎與他沒甚麼關係，反正薛慎之說的是改善的法子，沒有規定一定要教鄉鄰如何去種！
賀平章是好臉面的人，被秦伯言一誇，有些醺醺然，沒有覺得哪裡不對。
秦伯言似乎被賀平章的才思敏捷給折服，拍了拍他的肩膀，“賀生員如此爲鄉鄰著想，那我便也出份力，算作給賀生員的賀禮，日後杏花村脫貧致富，鄉鄰對你定會銘感五內，替你立長生碑！”
賀平章原來還沾沾自喜，聽到這裡，忽而有一種不好的預感，警惕的看著他。
“我買一塊山地，讓人試著挖種，看看能不能豐收。”秦伯言的提議，讓鄉鄰們蠢蠢欲動。
他們不要出一分錢一點力，只等秦伯言挖山種地，看看能不能豐收。若是這個法子有用，他們學著幹就是，若是不管用，他們沒什麼損失。
有人當即提議道：“賀里正，秀才老爺果然就是不一樣呢！他想出解決問題的法子，這位老爺要買山地試驗，你家那塊被燒的山地荒廢著，不如賣給這位好心的老爺算了。”
“是啊！這位老爺可是爲平章立功勞呢！你們可得便宜點賣給他！”
賀良廣見兒子被人看重，大出風頭，心裡很高興，笑得滿臉褶子，隨口答應。
“那成，那塊山地原來是賣十兩，我八兩銀子賣給你。”
賀平章鬆了一口氣，看了一眼淡定自若的薛慎之，總覺得哪裡不對勁……