張金稱猛龍過江，強壓地頭蛇，先斬孫安祖，再破劉霸道。兵鋒直指東海公高士達。
見到如喪家犬一般趕來投奔的劉霸道的那一刻，高士達等人也是十分震驚，甚至都有些難以置信。自稱東海公的高士達甚至心中惶恐不安，南有張金稱，北有陳破軍，他夾在這中間，立時感覺無比的惶恐。
看到劉霸道那落魄的樣子，高士達不禁生出一種兔死狐悲，同病相憐的感覺。劉霸道是與他同一年起的兵，而且劉霸道和他一樣，曾經都是河北的地方豪強之家，家財千萬。
亂世風雲起，因爲這樣那樣的原因，他散盡家財，招兵買馬起事，到如今轉眼已經過去六年。
這六年，他見多了一個又一個倒下的老兄弟。
甚至到如今，他已經感到了疲憊厭倦，可是人在江湖，身不由已。他早已經不是當年的那個地主員外，哪怕他有心洗手，可這世道又哪容的了他退出。多少個午夜驚醒，在夢中，自己和那些農民軍首領一樣，一個個被朝廷〖鎮〗壓，最後悽慘的死去。
可他別無選擇，他如今已過半百，知天命之年，可在他的心中，連自己的結局都不知道，又如何知道天命？
像自己這樣的將領，或許死於戰場吧，高士達想到這娶地時候，嘴角抽搐下，像哭，又像是笑………
張金稱咄咄逼人，高士達心急如焚。據他所知，眼下張金稱已經聚集了最少三十萬人，精銳者六七萬人馬，甚至還有騎兵三萬多人。
知道這些消息後，高士達心中已經隱隱有退意。
江湖越老，膽量越小。
還是手下大將司兵竇建德一力勸阻，最後他才同意了竇建德的計策。先假意投降陳破軍，避免被南北夾擊，兩面做戰。並且竇建德向他承諾，願率五萬兵馬迎擊張金稱，提人頭來見。
高士達又何嘗不知道竇建德爲何態度如此堅決，孫安祖與竇建德和他都是河北人，而且孫安祖與竇建德的關係更好。
竇建德家世代務農，自言漢景帝太后之父安成侯竇充的後裔。家裡稍有資產。竇建德年輕時就“重然許，喜俠節”。有次鄉人家中喪親，因家貧無法安葬，時竇建德正在田中耕種，聞而嘆息，便將自家的耕牛給了鄉人，讓其發喪，結果很爲鄉里所敬重。還有一次有幾個盜賊在晚上去竇建德家搶劫，竇建德站在門邊，待盜賊進屋後，先後打死三人，其餘的盜賊嚇的不敢再進。盜賊只好請求將三人的屍首要回，竇建德說：“可投繩系取之”。盜賊於是將繩投進屋裡，竇建德將繩系在自己身上，然後讓盜賊曳出，竇建德隨即躍起持刀，再殺數人，從此更加聞名。此後，竇建德當上了里長，因犯法出逃，遇大赦才得以回家。竇建德父親死的時候，鄉里送葬的有一千多人。人們給他贈送的財禮，皆一概不收。
早年高士達與孫安祖也正是因爲竇建德的重然許，喜俠節才與他結交成好友。
大業七年，天子楊廣徵兵攻打高麗，竇建德應召入伍。本郡選勇敢優異者當領導，竇建德因勇敢被選爲二百人長。當時，山東發大水，導竇建德同縣的孫安祖家被大水淹沒，妻兒餓死。縣令見孫安祖驍勇過人，也將他選入軍中。孫安祖向縣令陳述自己家中貧困，不願入伍。縣令大怒，處以鞭刑。孫安祖氣極，殺死縣令，投奔了竇建德。
竇建德暗中放孫安祖逃走，並且送他去高雞泊落草。
孫安祖依計而行。隨後，竇建德幫助孫安祖聚集貧困農民和拒絕東征的士兵幾百人，佔據漳南縣東境方圓數百里的高雞泊，舉兵反抗朝廷，孫安祖自稱將軍，號“摸羊公”。
後來天下越來越亂，兵禍匪災，河北的百姓越來越難活下去，高士達也聚集了不少的人馬，聚衆反隋。也就是那個時候，張金稱也在河北聚兵反隋。但是感念竇建德的江湖名望，孫安祖、張金稱、高士達等人雖然就在竇建德的家鄉附近舉事，劫掠鄉里。但卻從不去攻擊竇建德的縣鄉。
郡縣懷疑建德與他們私通，逮捕並殺害了他全家，竇建德便率麾下二百人前來投奔了他。
高士達雖然聚兵反隋，但實際上也就和盜匪差不多，小打小鬧成不了氣候。但是竇建德投奔他後，馬上以自己在河北的名望，召集了大量人馬來投，加之竇建德爲人仁厚，深得人心，更兼作戰勇猛，兼有謀略，沒有多久高士達所部兵馬就已經過萬。高士這也是自號東海公，將竇建德封爲僅次於他的司兵，成爲義軍的二當家。
竇建德最重義氣，當年高士達與孫安祖、竇建德、張金稱都是河北義軍首領，私底下更是曾經斬雞頭、燒黃紙喝過血酒的兄弟。高士達是老大、孫安祖是老二、竇建德是老四，張金稱是老四。雖然後來幾支義軍並沒有合併，但私底下的情誼還在，當年面對朝廷的征剿大軍時，也多有相互守望援助。
當孫安祖被張金稱危害的消息傳到河間時，高士達看到往日鐵骨錚錚漢子的竇建德目中盡赤，連嘴脣也咬出了血。甚至他親眼看到竇建德砍下了自己左手小指，指天發誓，今生與張金稱不共戴天。
看到竇建德的樣子，高士達也心生感動。
這些年，竇建德在義軍中威望越來越高，甚至兵權盡在掌握。他心中也多少明白，義軍中最有威望者已經不是他這個大當家東海公，而是司兵竇建德。在血與火中過來的他，也曾經隱隱擔憂，怕竇建德有一日會對他不利。不過最後他終究還是想信竇建德，如果連竇建德這樣的人也不信，天下間又還有何人可信。
看到竇建德爲了孫安祖的死，如此表現，高士達心中也是十分感動。相比於孫安祖，高士達覺得自己與竇的關係並好一些。竇建德爲了孫安祖都能做到這一步，那在竇的心中，肯定自己的位置更高。
沒有再多猶豫，高士達選擇了徹底想信竇建德，也選擇了徹底的放權。他同意了竇建德的謀劃…，派出年青卻又十分善謀的蘇烈去涿郡。
又最後決定，除自己率三萬人坐鎮河間郡，義軍中剩下的七萬兵馬盡歸竇建德統領，與他南下迎擊張金稱。
竇建德沒有耽誤半點時間，在河間郡樂壽縣城，他集結了七萬兵馬，其中步兵五萬五，輕騎一萬五。
帶著七萬大軍，馬不停路蹄的趕到了弓高。
弓高縣已經出了河間郡，屬於平原郡管轄。平原郡正在運河永濟渠的南面，但是唯有這個弓高縣卻又是單獨一縣在運河的北面。弓高縣城更是在漳水與運河之間，此時這座不大的縣城之中，駐守了張金稱的妻弟王黑四的三萬人馬。
猶如一道橋頭堡，河間義軍要起南下，必須拿下弓高城，才能渡過運河。
但是剛剛渡過了漳水後，竇建德卻下令停止行軍，原地駐紮。竇建德雖然恨不得馬上手刃張金稱，但是出身底層的他，卻並非張金稱這般莽漢。
謀定而後動，唯有算三步才能行一步。而衝動，除了換來失敗，
什麼也換不到。他知道張金稱的性格，這些年，張金稱起起落落，從河北打到河南，再到山東，最後又到了河北。張金稱爲人豪放，作戰時更是勇悍，每每身先士卒，很得部下擁戴。但是張金稱卻只是一個小莊戶出身，大字不識一個的張金稱滿腦子都是莊戶人的那點想法。
小富即安，且無長遠打算。張金稱每次都是如此，憑著勇悍，他穿州過郡，且處劫掠，打下一座又一座的城池。但是結果呢，每次打下城池後，張金稱只會四下劫掠，心情享樂，根本沒有半點憂患意思。
也正是如此，張金稱打下一座座的城，又被官兵趕的到處流竄。手下的兵馬更是換了一批又一批，經常是忽然之間擁兵數十甚至過十萬，但是往往過不了多久，又只是帶著少量的老兄弟四處逃竄。
雖然如今張金稱連連並拼了孫安祖與劉霸道的兩支人馬，一時間聚集了二三十萬人。但竇建德對上他，毫無怯意。在他看來，張金稱的兵馬不過是烏合之衆，一郡土雞瓦狗，一擊即潰。
竇建德從來不覺得自己就該如此一生微末，都言亂世出英雄。他覺得這個時代，雖然曾經讓他家破人亡，卻也給了他另一種生活。他不再是一個小地主，也不再是一個小吏。
王侯將相寧有種乎？
他不想信，他只知道漢高祖曾經也不過是一介亭長，論出身還不如自己。同樣身逢亂世，漢高祖提三盡劍，終於開出大漢數百年皇朝。
他想信自己也一定行，這次他一意請求高士達讓他率兵迎擊張金稱，雖然也爲報孫安祖的兄弟之仇。但是，他的心中其實還有著更大的謀劃。
望著身後的漳水河，竇建德目中充滿自信與期待，自己的時代即將來臨！！。