貴族無(wú)疑是菲尼克斯最爲(wèi)富有的一羣。
有人說(shuō)菲尼克斯財(cái)富的三分之二以上都聚集在那些豪門貴族手裡——菲尼克斯，甚至整個(gè)西大陸最肥沃的土地?zé)o疑是屬於他們的。他們的名下有無(wú)數(shù)莊園，這令他們擁有一筆固定的龐大的財(cái)富來(lái)維持他們奢華的生活。這些豪門貴族還收藏著大量珍貴的藝術(shù)品和珠寶工藝品，再加上有些貴族的領(lǐng)地內(nèi)，還有豐富的礦藏。銅礦、鉛礦和鐵礦輕易地便能夠能夠令一個(gè)豪門貴族達(dá)到幾百萬(wàn)金幣的身價(jià)。而秘銀精金這種稀有金屬或許不會(huì)有富礦，但僅憑些許的出產(chǎn)也足夠一夜暴富，幾千萬(wàn)的財(cái)富是毫無(wú)疑問(wèn)的。
雖然金礦和銀礦的所有權(quán)將會(huì)被國(guó)王陛下收走，但是按照現(xiàn)行的法律，他們的開(kāi)採(cǎi)權(quán)則歸領(lǐng)地的主人。百分之五的金礦收入，使得那家豪門貴族即便不在帳目上動(dòng)手腳，也能夠獲取幾千萬(wàn)金幣的收入。更何況，發(fā)現(xiàn)金礦藏匿不報(bào)，私自開(kāi)採(cǎi)，或者是在帳目，黃金開(kāi)採(cǎi)冶煉融鑄過(guò)程中動(dòng)些手腳，都足以使得這些豪門貴族成爲(wèi)富可敵國(guó)的大金主。
對(duì)於貴族來(lái)講，統(tǒng)治基礎(chǔ)是完全爲(wèi)了他們而存在的，自由民創(chuàng)造的財(cái)富是受到神明保護(hù)的私人財(cái)產(chǎn)，菲尼克斯的貴族承認(rèn)這一點(diǎn)，但他們可以通過(guò)國(guó)家力量來(lái)進(jìn)行掠奪，稅收無(wú)疑是最好的途徑，賦稅在四百年前，亡靈戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之前，還保持在比較合理的十二稅一的程度，但這種情況在亡靈戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之後，由於戰(zhàn)爭(zhēng)的需求十稅一、九稅一已先後出現(xiàn)，在某些地域廣大的私人領(lǐng)地，五稅一的標(biāo)準(zhǔn)也已相繼出現(xiàn)。這樣一來(lái)，自由民創(chuàng)造的財(cái)富越來(lái)越少，因爲(wèi)這些財(cái)富在進(jìn)入國(guó)庫(kù)之後變得越來(lái)越不值錢。
不過(guò)，在這種統(tǒng)治進(jìn)行了幾百年之後的今天，情況似乎在悄悄地改變著。
作爲(wèi)一個(gè)古老的國(guó)度，菲尼克斯的人口數(shù)量和擁有的財(cái)富都是在西大陸上佔(zhàn)據(jù)首位的，當(dāng)與東方的貿(mào)易路線被開(kāi)闢出來(lái)之後，奢侈品的供求關(guān)係便發(fā)生了改變。香料，絲綢，瓷器，寶石，這些奢侈品越來(lái)越吸引了他們的目光，菲尼克斯的金幣流水一般的向外滾去。
雖然作爲(wèi)貴族，他們需要不斷的爲(wèi)自身填加財(cái)富的砝碼，但奢侈品卻越來(lái)越將錢財(cái)向外拋出，於是，購(gòu)買能力的提高也決定了貴族階級(jí)剝削力度的加劇。商人們的活動(dòng)帶動(dòng)了整個(gè)地域的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，而一些大商人也因爲(wèi)對(duì)泰坦皇室的貢獻(xiàn)被冊(cè)封爲(wèi)貴族，這些新貴族的地位是低下的，他們甚至沒(méi)有參加地區(qū)貴族院的權(quán)利。
這樣一來(lái)矛盾便突出了，商人擁有了比貴族階層還要雄厚的財(cái)力，但他們對(duì)國(guó)家政策卻沒(méi)有一點(diǎn)影響力，貴族仍然可以利用手中掌握的特權(quán)對(duì)其進(jìn)行盤(pán)剝，而從商人中分化出來(lái)的新貴族也開(kāi)始對(duì)自身的處境表現(xiàn)出強(qiáng)烈的不安，他們不但需要向國(guó)家進(jìn)貢，還需要和商人一樣忍受賦稅和越來(lái)越離譜的關(guān)貿(mào)政策。因此，他們無(wú)疑是最爲(wèi)希望能夠得到確實(shí)權(quán)力的一羣人物……
“或者在您的父親看來(lái)，所有的事情似乎都能利益來(lái)調(diào)和，但是您忽略了其中存在著的根本矛盾，政治家……或者說(shuō)貴族，代表的是國(guó)家的統(tǒng)治權(quán)利，而你們所從事的非法生意本身就是對(duì)這種權(quán)利的挑戰(zhàn)，儘管在一定時(shí)期，雙方的利益可以匯合，但是一旦存在的條件過(guò)期了，那麼這些當(dāng)權(quán)者會(huì)毫不猶豫的將你一腳踢開(kāi)，要我說(shuō)一句不大客氣的話，這些人在其中扮演的角色就像……夜壺。”
少年猶豫了一下，然後開(kāi)口道。他現(xiàn)在已經(jīng)部分理解了面前這個(gè)強(qiáng)盜頭子一樣的傢伙……以及他身後那一羣強(qiáng)盜頭子的想法，但是他對(duì)於這種想法並不看好……
“呵呵……很有趣的說(shuō)法。”少年的說(shuō)法讓小斯廷斯愣了愣，其中似乎是侮辱的話語(yǔ)讓他的臉色變得不自然起來(lái)，不過(guò)顯然這個(gè)傢伙的智力倒也不是那麼完全的一無(wú)是處，他很快便有些理解了其中的意思。
“子爵閣下，其實(shí)我今天到訪，其實(shí)還是有些小小的事情的……您也知道，就是那個(gè)……嗯，關(guān)於三葉草工會(huì)的，格蘭特先生的事情。”少年已經(jīng)表現(xiàn)出了他的意向，於是勳爵閣下也不再在這個(gè)問(wèn)題上過(guò)多的糾纏，再次端了一下茶杯，他有些磕磕巴巴的提出了另外的條件，不過(guò)似乎有所顧慮，他並沒(méi)有說(shuō)出其中敏感的問(wèn)題，而是用商會(huì)的名稱一帶而過(guò)：“我們知道在某些事情上，有可能給您造成了一些不便，不過(guò)您是否能夠大度的原諒他們的這一次小小的冒犯？”
“當(dāng)然，這裡有些小小的禮物，不成敬意，還請(qǐng)您看在我的微薄顏面上，萬(wàn)萬(wàn)不要回絕才好……”然後，似乎想起什麼似的，這位勳爵遞上了一個(gè)小小的口袋。
康斯坦丁不禁有些莞爾……這位勳爵閣下確實(shí)對(duì)於貴族之間的那一套並不精通……竟然將順序弄得亂七八糟。一個(gè)真正的貴族，絕對(duì)不會(huì)做出這種提出條件之後再奉上禮物的可笑舉動(dòng)，因爲(wèi)那看上去象是一種變相的粗俗賄賂——雖然說(shuō)本質(zhì)上就是如此。
記得韋小寶曾經(jīng)得到過(guò)索額圖的教誨，在接到賄賂的時(shí)候，千萬(wàn)不要表現(xiàn)出驚訝的樣子，這樣才能夠得到更多的好處……但是接過(guò)那張精美挺括的羊皮紙時(shí)，康斯坦丁的臉色還是忍不住微微變了變——
藍(lán)寶石四十顆。
天然的藍(lán)寶石是一種很有用的礦物，它能夠用來(lái)增幅對(duì)水元素和風(fēng)元素的聚集和調(diào)用，是製作水系，風(fēng)系魔法杖最經(jīng)常使用的原料，藍(lán)寶石還有一種特性，雖然它作爲(wèi)施展精神魔法的媒介遠(yuǎn)沒(méi)有祖母綠或者貓眼石這兩種礦物來(lái)得有用，但是，它能夠有效得吸收精神魔法的能量，藍(lán)寶石常常被用來(lái)儲(chǔ)藏魔法能量……
紫翠玉；綠玉；紫石榴石；黑珍珠；藍(lán)晶石；黃玉……
不得不說(shuō)，作爲(wèi)海頓的黑暗之王，這位黑斯廷斯親王擁有者的能力實(shí)在很到位，就彷彿早就知道少年現(xiàn)在的需要一般，羅列在紙上的東西讓康斯坦丁難以割捨，甚至在那長(zhǎng)長(zhǎng)的一串名稱的最下面，竟然還寫(xiě)著幾件以魔法爲(wèi)開(kāi)頭的物品的名字！
“好吧……我可以將格蘭特先生送回去……不過(guò)，我希望您可以再答應(yīng)我一些事情，有關(guān)於那位銀色女士……”視線在那張羊皮上來(lái)回遊動(dòng)了三四圈之後，康斯坦丁說(shuō)道，這上面的東西帶有的價(jià)值，確實(shí)足夠平息他對(duì)於那位格蘭特先生的怒火，當(dāng)然，這還要加上對(duì)方可能爲(wèi)自己提供的幫助。
“這個(gè)不成問(wèn)題，我們會(huì)爲(wèi)您提供各種方面的支持……不過(guò)如果可以的話，我希望可以跟格蘭特先生見(jiàn)一面。”
“你要見(jiàn)他？這個(gè)……現(xiàn)在的格蘭特先生，有點(diǎn)不大方便……您知道，在我請(qǐng)他回來(lái)的時(shí)候，因爲(wèi)一些輸送上的問(wèn)題，他在合理推搡中受了一點(diǎn)點(diǎn)擦傷……嗯，這是合理推搡造成的小問(wèn)題，我已經(jīng)讓牧師悉心治療，不過(guò)治療恐怕還需要維持幾天……因此……”言語(yǔ)有些不通暢的人物換成了康斯坦丁本人，少年有些侷促把鼻樑摸了又摸，就好像那裡的骨頭忽然變得高出了幾寸一樣……
……不得不說(shuō)在來(lái)到這個(gè)世界之後，康斯坦丁對(duì)於如何用體面地措辭來(lái)掩蓋事實(shí)真相有了一定的研究——那位可憐的公子哥兒現(xiàn)在最少斷了六根肋骨，臉上的青淤已經(jīng)將原本英俊的外表完全覆蓋了，如果再加上腿彎上的粉碎性骨折，現(xiàn)在即使是他的母親，也未必認(rèn)得出他來(lái)——儘管在這個(gè)有神術(shù)的世界，這也很容易醫(yī)治，確實(shí)並不算什麼大事……跟少年記憶中合理推搡造成的後果差不多就是了。
“合理推搡……您是說(shuō)……啊哈！”出乎康斯坦丁意料的，他這個(gè)推脫卻讓小斯廷斯露出了一臉興奮的表情。他搓了搓手，眼中閃過(guò)一絲殘忍的顏色：“如果是這樣，那麼我更要見(jiàn)見(jiàn)了……您放心，我很瞭解……這個(gè)格蘭特先生，這種小小的問(wèn)題，不會(huì)對(duì)他造成什麼影響的……”
……
接近歲末的風(fēng)雪在傍晚時(shí)達(dá)到了一個(gè)討厭的程度，夕陽(yáng)終於結(jié)束了茍延殘喘消失在地平線下時(shí)，天空已經(jīng)看不見(jiàn)了，天上天下能夠入眼的都是一片灰白……房屋煙囪裡騰起的灰煙很快便消散在空中，木炭的灰燼隨著煙氣揚(yáng)蕩在天空，最後附著在雪片上降落地面，因此地面的積雪並不十分乾淨(jìng)，它們總是帶著一塊一塊的黑色斑紋。街上沒(méi)有行人，只有馬車孤零零的壓響地面的積雪。拉車的努爾卡混血馬鼻子一縷長(zhǎng)長(zhǎng)的白氣，當(dāng)雪花落在它的身上時(shí)，馬匹的體溫很快便令雪片蒸發(fā)，熱量的散失令這些可憐的廉價(jià)勞力凍得直打哆嗦，但馬鞭總會(huì)在這個(gè)時(shí)候光顧它們，它們因此不得不加快步伐。
馬車在冰雪覆蓋的路面上緩慢的前進(jìn)，它穿過(guò)神殿大道的路口轉(zhuǎn)入中央大道，再由大道的西小街轉(zhuǎn)入紅石道。最終在那棟遠(yuǎn)超所有貴族的宅邸規(guī)模的房子前面停了下來(lái)。
兩個(gè)把自己嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的包裹在黑色罩袍之中的人物走下馬車，將一卷羊皮紙遞給正在門樓中對(duì)他們虎視眈眈的衛(wèi)兵，而在接受了後者至少一個(gè)沙漏刻度的，目光的上下注視和反覆盤(pán)查之後，那扇金屬製成的，雖然雕花卻無(wú)比堅(jiān)厚的大門才緩緩向著兩邊分開(kāi)了，將兩個(gè)人放了進(jìn)去。
穿過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的華麗的走廊，兩名全副武裝的騎士，引導(dǎo)著兩位來(lái)訪者進(jìn)入到了一個(gè)房間中，施禮之後，才退出了房間。
這是一間極爲(wèi)華貴的房間，六扇落地窗和積木一般壘砌成方塊狀的天頂組成了廣大的空間，落地窗通向?qū)m殿後身的花園；而天頂上的積木分成方塊小格，每一格都有一幅色彩豔麗的織錦畫(huà)。諸神的故事涵蓋其中，除此之外，天頂上還有吊燈，那種流行於意嘞雷的燈臺(tái)鑲嵌著十二面黃金折板，這些造型和方位極爲(wèi)巧妙的折板讓光線均勻的揮灑到了整個(gè)房間。
幾張華麗的雕花長(zhǎng)椅擺放的錯(cuò)落有致，天鵝絨的表面下用木棉填裝，這些可以製糖植物，在乾燥之後會(huì)變成柔軟的絮狀物，用它填充牀褥還是最近這幾年來(lái)流行起來(lái)的趨勢(shì)……雖然是一件舒適的坐具，但這件東西的作用完全視情況而定，傳聞中在一些貴族的私宅，一些迫不及待的青年夫婦多半會(huì)選擇長(zhǎng)椅，而這個(gè)時(shí)候鬆軟的羊絨地毯就成了他們的衣架……
當(dāng)然，現(xiàn)在這幾張長(zhǎng)椅上並沒(méi)有任何猥褻的痕跡，房間的主人正坐在其中之一上，從一本書(shū)中擡頭，向著來(lái)訪者露出一個(gè)善意的微笑。
“傑拉爾丁……”深深地彎下身體，柔和而帶著幾分喜意的蒼老聲音從一張斗篷下傳出來(lái)。隨後他落下了罩袍的兜帽，露出那張帶著孩童般微笑的面孔。
“梅里卿，不必多禮了……這裡不是發(fā)肯色，而且您知道我一向討厭這個(gè)……”帝國(guó)的皇太子微笑著，向?qū)γ娴囊巫邮疽饬艘幌拢骸安贿^(guò)我倒是對(duì)於您這樣一位貴族會(huì)在這樣的天氣中光臨我的這個(gè)寒酸地方感到有些好奇……”
“我的殿下，我不明白，您爲(wèi)何會(huì)在這個(gè)地方耽誤時(shí)間……”
“前一陣的事情沒(méi)有做好……既然陛下讓我禁足，我自然要老實(shí)一點(diǎn)，不過(guò)，我現(xiàn)在這個(gè)樣子也算是不錯(cuò)啊……至少暫時(shí)不用擔(dān)心很多事情……”王子殿下這個(gè)時(shí)候才放下了手中的書(shū)籍，他那柔和的面部表情沒(méi)有任何變化，彷彿現(xiàn)在他說(shuō)的就是自己的真實(shí)想法：“這裡雖然狹小了點(diǎn)，不過(guò)，如果說(shuō)到舒適，可要比發(fā)肯色那個(gè)老氣橫秋的地方好上許多……”
“確實(shí)很漂亮……”侯爵的聲音頓了頓，但是最終平靜的迴應(yīng)道。他的表情淡淡的，沒(méi)有什麼奇異的地方……但是熟知這位老人的人恐怕都很清楚，當(dāng)他臉上喪失了那個(gè)永遠(yuǎn)謙和討喜的微笑的時(shí)候，也就是這位大人的精神最爲(wèi)激盪的時(shí)刻……
“金色的應(yīng)用頗爲(wèi)精巧，雖然以雍容華貴的皇家風(fēng)範(fàn)著稱於世，但它並不像那些所謂的古典主義建築那樣沉溺於繁複的細(xì)節(jié)修飾……這應(yīng)該不是那些老傢伙們?cè)O(shè)計(jì)出的東西，而是真正有才華的年輕人的創(chuàng)意吧……”老人緩緩的續(xù)道。不過(guò)，隨著聲音的一個(gè)輕微的轉(zhuǎn)折，帶上了一種嘲諷和凌厲混合的意味：“不過(guò)，我的殿下，您應(yīng)該比我清楚得多……金色的籠子也是牢籠。”
“這一次的事情，非同尋常……我的殿下。”
年輕人臉上露出的驚訝讓帝國(guó)的宰相皺了皺眉頭，環(huán)顧了一眼周圍，確認(rèn)沒(méi)有人會(huì)進(jìn)來(lái)這個(gè)房間之後，他伸出手，擦了擦中指上帶著的一枚碩大的綠寶石戒指，於是下一個(gè)瞬間，一道灰濛濛的光澤從那上面彌散開(kāi)來(lái)，很快便撐開(kāi)了一個(gè)將所有人包裹在內(nèi)的結(jié)界。
然後，他從自己的懷裡掏出了一個(gè)被火漆嚴(yán)密封鎖的金屬小圓桶，卡的一聲擰開(kāi)，將裡面的一份羊皮紙遞給皇太子。“殿下，您最好確認(rèn)一下這個(gè)，這關(guān)係到帝國(guó)的未來(lái)……”
老人的一系列謹(jǐn)慎動(dòng)作讓年輕人的表情嚴(yán)肅起來(lái)，他接過(guò)那張羊皮，而僅僅是掃了一眼，他的臉色就變了！
“這……你確定這個(gè)消息的準(zhǔn)確性嗎？”當(dāng)將這份東西看過(guò)幾遍之後，皇太子的額角已經(jīng)沁出了汗水，他最終從文件上擡起頭，向老人問(wèn)道，而聲音中已經(jīng)帶上了一絲不自然的顫抖：“這……你的意思是說(shuō)，陛下一直就有著……那種心思？”
“我不能完全確定……但是，只要有十分……不，百分之一的可能，產(chǎn)生的結(jié)果就已經(jīng)很可怕了……”老人的聲音聽(tīng)不出起伏。
“這樣的話……你的意見(jiàn)呢？”
“我們需要離開(kāi)這裡……現(xiàn)在！”
“離開(kāi)……我現(xiàn)在恐怕一步也動(dòng)不了，如果陛下有那種心思的話，這裡的警衛(wèi)狀況必然要比計(jì)劃之中多得多，而且如果我就此消失，你……”
“您不必?fù)?dān)心，我的陛下……”
老人的嘴角又掛起了招牌試的笑容，神情又完全恢復(fù)到平日的那種和善友好的狀態(tài)，那種笑容甚至越發(fā)燦爛起來(lái)……
他的身後帶著的，那個(gè)一直籠罩在斗篷之中的人物這個(gè)時(shí)候?qū)㈤L(zhǎng)長(zhǎng)的兜帽摘下來(lái)了。這是個(gè)僕從打扮的二十來(lái)歲的年輕人，長(zhǎng)相平常並無(wú)特別的地方，只是他在下頜與面頰上抹了抹，那一抹短鬚被抓了下來(lái)，然後原本有些粗壯的眉毛也變得細(xì)長(zhǎng)……王太子的眼神微微縮了縮，對(duì)方那消瘦的身材，還有面孔五官的模樣都讓他似曾相識(shí)……實(shí)際上這個(gè)人現(xiàn)在已經(jīng)跟他有著七八分分相似，他有點(diǎn)拘謹(jǐn)也有點(diǎn)好奇地看著環(huán)顧四周，但是立刻就在宰相的眼神下低頭不敢動(dòng)了。
宰相大人從懷中掏出一個(gè)小皮囊扔給這個(gè)年輕人，說(shuō)：“把這些倒在頭髮上，然後你知道應(yīng)該怎麼做。”年輕人沉聲不響的照做了……於是他原本栗色的頭髮變開(kāi)始變成爲(wèi)華貴的淡金色……
……
兩個(gè)沙漏刻度的時(shí)間匆匆流去……兩個(gè)包裹在黑袍中的人物走出了那棟華麗的官邸，馬車很快便消失在瀰漫的灰色風(fēng)雪之中……