六十年代初，在東北鐵城郊外的一個(gè)小鎮(zhèn)，有一座農(nóng)家平房四合小院，主人是一位老實(shí)巴交的農(nóng)民，名字叫張大強(qiáng)，他帶著妻子和三歲的女兒靠種菜爲(wèi)生。另外，他一家三口都擠在北屋，把東西兩邊的偏房都租了出去，以寥寥無(wú)幾的房租作爲(wèi)生活的補(bǔ)貼。
東屋住的是母子倆，老太太七十有五，丈夫去世多年。本來(lái)生有二子，但老大三歲急病夭折，只剩老二健康活著，順口起名就叫他“小二”。這王二雖然沒(méi)有讀過(guò)書(shū)，但腦袋瓜機(jī)靈，心眼多的就像“篩子眼”。因他什麼事都愛(ài)參合，又喜歡熱情幫忙，大家都叫他“王二哥”。王二哥開(kāi)始並沒(méi)有正式的工作，就靠進(jìn)城“拉拉腳”，幫人打打“短工”養(yǎng)活老孃兩人。那時(shí)，農(nóng)村的文化生活比較落後，一沒(méi)有電視，二沒(méi)有錄像，看場(chǎng)電影要跑到十幾裡外的城裡。鎮(zhèn)子裡只有一家小飯館，三餐可以吃飯，飯後可以喝茶，成了鎮(zhèn)子上年輕人聚會(huì)的主要場(chǎng)所。王二哥每天晚飯後必到，在這裡“吹吹牛”、“拉拉呱”，聽(tīng)聽(tīng)左村右鄉(xiāng)的新鮮事。一天，他聽(tīng)說(shuō)南邊的周村，有兩個(gè)小夥子晚上打賭，甲讓乙把一根木楔子釘在村外的一座新墳上，以半斤白酒和一斤燒牛肉爲(wèi)賭資，輸者出錢(qián)。因爲(wèi)乙本來(lái)就心裡害怕，哪知當(dāng)他釘上楔子轉(zhuǎn)身要跑時(shí)，突然感到大衣被“鬼”死死拽住，結(jié)果乙當(dāng)場(chǎng)被嚇?biāo)馈５诙煲豢矗瓉?lái)因乙當(dāng)時(shí)手忙腳亂，把木楔子釘在了大衣襟邊上。王二哥聽(tīng)後拍著胸脯說(shuō)：“哪來(lái)的鬼？全是自己嚇自己，要是我纔不怕呢！”
西屋住的是一對(duì)年輕小夫妻，男的叫劉福，是一名轉(zhuǎn)業(yè)軍人，在城裡一家工廠當(dāng)護(hù)廠糾察；女的叫李瑛，是一家印刷廠的裝訂工。兩人工作都很出色，丈夫是廠裡的先進(jìn)工作者，妻子是車(chē)間裡的操作能手。小兩口收入不高，半年前“裸婚”結(jié)合，在這裡租房居住，夫妻恩恩愛(ài)愛(ài)，日子過(guò)得很甜蜜。兩人商量好，先不要孩子，好好拼搏一年，等明年有了積蓄再生個(gè)“胖小子”。這天吃過(guò)晚飯，劉福生好了煤球爐子，燒好了開(kāi)水，告訴妻子說(shuō)：“我去上夜班了，你晚上好好睡個(gè)暖和覺(jué)，明早不用做飯，我下班帶油餅、豆?jié){回來(lái)。”
妻子嗲真地說(shuō)：“知道了，外邊天冷，你要多穿點(diǎn)！”說(shuō)完親手把大衣給丈夫穿上，還給他繫上一條大圍巾。劉福高高興興出了門(mén)。
第二天早上一下班，劉福蹬著自行車(chē)飛跑，生怕兩層毛巾包著的油餅、豆?jié){冷了。到門(mén)口一看，屋門(mén)緊閉，劉福吶了悶？不對(duì)呀，瑛子每天都起得很早，先打掃院子，再把屋內(nèi)收拾得乾乾淨(jìng)淨(jìng)，今天這麼晚了爲(wèi)何還沒(méi)起來(lái)？他先是用手敲門(mén)，後是高聲呼叫，可屋內(nèi)沒(méi)有一點(diǎn)應(yīng)聲。劉福感到不妙！於是他使盡全身氣力，用膀子把門(mén)撞開(kāi)。呀！只見(jiàn)妻子躺在牀上一動(dòng)不動(dòng)，再摸摸手腳都有些發(fā)涼了。劉福簡(jiǎn)直驚呆了，他抱起妻子使勁搖晃，拼命呼喊，妻子還是豪無(wú)反應(yīng)。接著他捶胸跌腳地慟哭起來(lái)。哭聲驚動(dòng)了四鄰，北屋房東張大強(qiáng)夫婦，東屋王二哥娘倆，和周?chē)泥従佣家黄鹋芰诉^(guò)來(lái)。人再多也沒(méi)有回天之力呀！大家看到瑛子已經(jīng)嚥氣，男的一起勸說(shuō)劉福，女的幫助瑛子擦身整容，準(zhǔn)備讓亡人早點(diǎn)“入土爲(wèi)安”。說(shuō)辦就辦，女的到鎮(zhèn)上買(mǎi)衣服，男的去棺材鋪購(gòu)棺材。正當(dāng)大家要出門(mén)時(shí)，劉福突然將王二哥叫住，迅速?gòu)南渥拥紫履贸鲆粋€(gè)紙包，把裡面僅有的120元交給他，讓他快到城裡買(mǎi)塊上海牌手錶。柴多烈火旺，人多辦事快。不到一個(gè)時(shí)辰，衣服、棺材均已備齊，王二哥也氣喘呼呼地買(mǎi)回了手表。就在瑛子要入殮前，劉福手拉著妻子的手，面對(duì)著妻子的面，進(jìn)行了一番撕心裂肺的告別。
“老婆呀，我實(shí)在對(duì)不起呀！我們從相識(shí)到相愛(ài)，沒(méi)有一起去旅過(guò)遊，沒(méi)有一起吃過(guò)酒店；結(jié)婚時(shí)，沒(méi)有婚房，沒(méi)有婚紗，連一件首飾也沒(méi)給你買(mǎi)，你這個(gè)如花似玉的妹子，是穿著工作服進(jìn)我家來(lái)的！”劉福對(duì)妻子充滿(mǎn)愛(ài)憐、充滿(mǎn)歉疚、泣不成聲的訴說(shuō)，讓周?chē)娜藗€(gè)個(gè)哽咽。
“咱們可是說(shuō)好的呀，今年我們攢點(diǎn)錢(qián)，明年春天再生個(gè)孩子，小日子多美呀！可你爲(wèi)啥扔下我走啦？”說(shuō)著他欲哭無(wú)淚地拿出手表，輕輕給瑛子戴在左手上，深情地繼續(xù)說(shuō)：“你早就想要快上海牌手錶呀，你說(shuō)這是咱們自己國(guó)家產(chǎn)的，戴上又自豪又神氣！可我沒(méi)有能耐給你買(mǎi)。以後我們不會(huì)再有孩子了，我決定把明年養(yǎng)孩子的錢(qián)給你買(mǎi)了快表，一來(lái)讓你了了心願(yuàn)，二來(lái)要你到天堂後時(shí)刻記著我。”這時(shí)，屋內(nèi)已是哭聲一片。
這種場(chǎng)面，這種氣氛，再也不能繼續(xù)下去了。否則，空氣會(huì)炸開(kāi)，人心會(huì)破裂。於是由房東張大哥做主，大家動(dòng)手將瑛子放入棺材，再用六寸的大釘子把棺材蓋牢牢釘死。衆(zhòng)人擡起送到郊外墳場(chǎng)，就地堆墳掩埋。
故事說(shuō)到這裡，本應(yīng)結(jié)束。可王二哥還要折騰呀！他親眼看到：他親手買(mǎi)的那塊嶄新的上海牌手錶被裝進(jìn)了棺材，埋進(jìn)了土裡，心疼至極。這可是幾個(gè)月的工資呀，多大的浪費(fèi)呀。再說(shuō)我混了那麼多年還沒(méi)戴過(guò)手錶呢。心動(dòng)決定行動(dòng)，吃過(guò)晚飯，他拿上一把鐵鍬和一把斧頭，懷裡揣上半斤白酒，就往墳場(chǎng)奔去。東北的冬天賊冷賊冷，又颳著西北風(fēng)，王二哥越走越哆嗦。“屋漏偏遇連陰雨”，這時(shí)他又想起了前幾天在墳地被鬼嚇?biāo)赖哪莻€(gè)青年，渾身更是“篩了糠”。爲(wèi)了給自己壯膽，他掏出酒瓶將半斤白酒一飲而盡，快速來(lái)到新墳旁，掄起鐵鍬“唰，唰，唰！”棺材破土而露；又掄起斧頭“咚，咚，咚！”棺材蓋被敲開(kāi)了縫；再用鐵鍬使勁一撬，棺材蓋隨聲落地。說(shuō)時(shí)遲，那時(shí)快，王二哥迅速上前，彎腰抓住瑛子的左手用力一擄，那手錶已攥在手中。可萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，那瑛子也跟著順勢(shì)坐起！王二哥見(jiàn)壯大驚失色，撒腿就跑。瑛子從棺材裡翻將出來(lái)，隨後拼命追趕。王二哥在前面邊跑邊呼：“我的媽呀！炸屍了！”
“王二哥你等等我呀！”瑛子在後面高喊。
這王二哥一聽(tīng)鬼叫他的名字，更是魂不附體，連百米賽的速度都拿了出來(lái)；瑛子也不示弱，離“追尾”只差幾尺！不一會(huì)，兩人便衝刺到四合院。王二哥提前一步跨進(jìn)大門(mén)，翻身將大門(mén)扛死，跑進(jìn)東屋又將其門(mén)插上，讓老孃蓋上兩牀被子，躺在被窩裡哆嗦。再說(shuō)那瑛子被阻在門(mén)外，忽然如夢(mèng)初醒，便大聲喊起自己的丈夫來(lái)。劉福正在睡覺(jué)，突然隱約聽(tīng)到妻子在院外的哭喊聲。心想：“她不是死了嗎？我是在做夢(mèng)吧！”一會(huì)，又聽(tīng)到妻子一陣聲嘶力竭的呼喊：“老公快開(kāi)門(mén)哪，你想凍死我不成！”劉福這時(shí)已不管“三七二十一”了，操起一把斧子奔大門(mén)而去，心裡想：“要是女鬼，就把她劈了；要真是我老婆，就把她領(lǐng)回家！”打開(kāi)大門(mén)一看，瑛子雖面容有些憔悴，但依然楚楚動(dòng)人。看到“如別三秋”的丈夫，瑛子一頭扎進(jìn)劉福懷裡，兩人抱頭痛哭起來(lái)。這瑛子一天一夜飯水未沾，再加上剛跑完了十幾裡的“競(jìng)賽”，已餓累得如癱瘓一般。劉福連摻加抱地把她接回家。
“你這個(gè)沒(méi)良心的，黑天瞎地，你怎麼忍心把我一個(gè)人扔到荒郊野外？”妻子流著眼淚埋怨說(shuō)。
“老婆有所不知，你昨天不知得了什麼急病，我一進(jìn)門(mén)就看你不行了。鄰居們都急得不得了，王大娘和張大嫂幫你又揉又捋，結(jié)果還是沒(méi)用。最後是張大哥和王二哥等人幫咱們出的殯。”劉福如泣如訴地說(shuō)。
“那我走了你就不心疼、不難受？”李瑛有點(diǎn)嗲聲嗲氣地問(wèn)。
“哪能呢？我當(dāng)時(shí)死的心都有，是衆(zhòng)鄰居的開(kāi)導(dǎo)勸說(shuō)，又想到遠(yuǎn)方鄉(xiāng)下咱們兩家的老人，纔沒(méi)有輕生。”劉福感到有些委屈，轉(zhuǎn)而又問(wèn)：“那你是如何活過(guò)來(lái)的呀？而且又自己跑回了家！”
“我記得我做著美夢(mèng)睡得正香，忽聽(tīng)到砰砰敲‘門(mén)’的聲音，接著好像‘門(mén)縫’打開(kāi)，進(jìn)來(lái)了月光。”瑛子喘了口粗氣繼續(xù)說(shuō)：“這時(shí)突然覺(jué)著有人拉我的左手，我順勢(shì)坐了起來(lái)，睜眼一看，四處一片漆黑，我怕死了！心想不是剛纔有人拽我嗎？有人我就不怕。於是，我迅速翻出木匣子，看到前面有人邊跑邊喊‘?huà)屟剑 @聲音不是王二哥嗎？我就跟他一直追到家。”
“我明白了，咱們得去感謝王二哥！”劉福聽(tīng)後腦子豁然開(kāi)朗，全身如釋重負(fù)。
接著，劉福到鎮(zhèn)上買(mǎi)了兩斤點(diǎn)心和一瓶白酒，帶著妻子來(lái)到了王二哥家。王二一夜驚魂未定，還蒙著被子回憶呢。
“二哥快開(kāi)門(mén)！”瑛子輕輕敲了倆下門(mén)、親切地喊了一聲。
“媽呀！怎麼大白天鬼也找上門(mén)來(lái)了！！”王二哥又“篩起了糠”。
“二哥別怕，我和瑛子是來(lái)感謝您的。”劉福的聲音讓王二鎮(zhèn)定下來(lái)，他圍著被子坐了起來(lái)，並讓老孃去開(kāi)門(mén)。小兩口進(jìn)得門(mén)來(lái)，遞上了點(diǎn)心和酒，並一齊深深鞠了一躬。王二趕忙從枕下拿出手表，不好意思地說(shuō)：“把這個(gè)還你們吧。”
“不要不要，你留著做個(gè)紀(jì)念吧，我給瑛子再買(mǎi)一塊。”小兩口再三感謝之後，挽著手臂回到了家。從此，王二哥也革心洗面，再不東遊西逛，去城裡鋼廠當(dāng)了一名鋼鐵工人。
李瑛爲(wèi)何能夠“起死回生”？事後一位夜校老師解開(kāi)了謎底。原來(lái)她是煤氣中毒造成的暫時(shí)性休克，也就是農(nóng)村常說(shuō)的“假死”。如果當(dāng)時(shí)別人能把門(mén)窗立即打開(kāi)，或者把中毒者馬上擡到通風(fēng)處，不一會(huì)就會(huì)慢慢緩活過(guò)來(lái)。但那時(shí)人們的科學(xué)知識(shí)不足，所以就急忙草率地把瑛子送進(jìn)了“陰間”。是王二哥斧頭的震動(dòng)聲，使瑛子恢復(fù)心跳產(chǎn)生了共鳴；是王二哥打開(kāi)了棺材，使瑛子呼吸到了新鮮空氣；是王二哥的聲音和身影，帶領(lǐng)瑛子回到了自己溫馨的家。