天際浮現出一抹魚肚白，微涼的晨風拂過茂密的赤楊林，拂過林間鬱鬱蔥蔥的草地、圍欄外幾塊均勻分佈的農田、壓滿露珠的翠綠葉片，涌入安靜祥和的高文之家。
坐在院子裡的卡爾深吸一口氣。
鼻腔裡盪漾起春天嫩芽破開泥土的氣息，還有尚未被風吹散的木炭和濃郁烤肉味兒。
昨夜的篝火晚會歷歷在目。
小夥伴們手拉著手圍成一圈，在一位名叫丹德里恩的著名音樂大師，悠揚的魯特琴伴奏下，盡情地跳舞玩鬧，灑落歡聲笑語。
憶及此幕，卡爾嘴角一揚，稚氣未脫的小臉上不禁露出一絲快意。
緊接著似乎想到了什麼…垂下眼簾、擰緊眉頭，流露出一絲不安、恐懼。
“卡爾，我最好的兄弟，休息日起這麼早幹嘛？”蒙蒂揉著眼睛嘟嘟噥噥地在他身邊坐下，親熱地攬住了他的肩頭，“愁眉苦臉的，是不是捨不得咱們，一宿睡不著覺？”
“要不我跟老師說說，別讓你離開高文之家，去參加什麼特訓。”
“沒錯，卡爾，待在家裡一樣是鍛鍊，何必…怎麼說的，捨近求遠？！”阿卡姆託姆不知何時離開了臥室，在他身邊坐下，舔了舔乾燥的嘴脣。
勞埃德，和查內姆緊隨其後，步入庭院。
預備役獵魔人學徒的五人小分隊聚齊。
“如果日常訓練裡缺了你，未免太沒意思，”查內姆拂了拂頭頂一撮鶴立雞羣的黑髮，一臉唏噓，“這幾個傢伙水平和天賦相當有限，和他們一起訓練，我感受不到半點壓力，也就就沒有奮鬥的動力。”
三個小夥伴頓時齜牙咧嘴做出威脅的表情。
“瞧瞧你這張清秀的小臉…”勞埃德眨了眨淡藍色的眼睛，遺憾地說，“你要是離開了，那些黃毛丫頭不會再那麼殷勤地偷看咱們訓練。”
“樂趣少了八成。”
“只要你留下來，大不了，”蒙蒂深吸一口氣，額頭前棕黃的髮絲輕晃，矢車菊的眼眸裡流露出一絲猶豫，彷彿下了莫大的決心，“大不了我以後不跟你搶女人。
”
“我…”蒙蒂嘴角一癟，心酸得差點哭出來，卻又堅強地說完，“等你和維姬結婚，我就給你當花童！”
“沒錯，咱們放棄競爭，不和你搶新娘！”三個小傢伙紛紛附和，雙手搭住身邊人的肩膀，腦袋在中間貼成一團，就像環環相扣的鐵鏈，似乎這麼做，他們之間的關係就會更加緊密。
“愛情的事情，怎麼能勉強和謙讓？你們沒見著羅伊老師是怎麼追求麗塔老師的嗎…”卡爾搖頭，一副老氣橫秋的口吻。
“你看到了？”四個孩子頓時眼冒精光，一臉好奇。
“我有次起牀撒尿的時候…呃…不小心看到了…他們倆，大晚上的往樹林裡鑽…然後裡面響起了野貓的呼嚕聲。”
“後來我發現，連續好幾天都如此…這就叫做浪漫！我保證，就在那片樹林裡，羅伊老師每天晚上都會衝著麗塔老師唸誦情詩。”
“還老是光著屁股打架…”他微不可察咕噥了一句，“這才征服了她。”
四個旁聽的孩子長大了嘴，恍然大悟，重重點頭，似乎獲益匪淺。
“所以憑藉自身魅力和和雄厚實力爭取到的纔是真正的愛情，否則就是虛情假意。”卡爾煞有介事地說，彷彿首領一般，挨個拍了拍同伴的後脖子，“你們真心實意我收下了…但我必須離開！”
“不過別擔心，我頂多在外面特訓半年。”
“接下來的半年，我將迎來人生中最重要的轉折點…呃…”卡爾歪著腦袋打了一小會兒腹稿，“只要我熬過苦難和折磨，就能像醜小鴨一樣蛻變成白天鵝。”
“可你長得不醜啊？”蒙蒂疑惑不解。
“閉嘴，別打岔！到時候，我，卡爾，實力必將突飛猛進，我的名頭前將去掉預備役，我將成爲貨真價實的獵魔人學徒。”卡爾調侃道，“你們可別偷懶，被我落下太多。”
“獅子註定不能和家貓做朋友！”
阿卡姆託姆好奇地問了一句，“那要是沒熬過去呢？”
漫長的沉默過後。
“閉上你的烏鴉嘴！哪有什麼如果！”
幾雙髒兮兮的小手剎那間捂住阿卡姆託姆的嘴巴，他兩眼翻白，差點沒閉過氣去。
卡爾看著打鬧的同伴，又好笑又感動地轉過頭，眼神一凝——
黑布隆冬的臥室窗戶邊，悄然冒出一雙雙亮晶晶的眼睛——
孤兒院的七個女孩，還有胖嬸嬸，都在暗地裡關注自己。
眼神裡滿含不捨、關切以及祝福…
大家，這是爲我送別嗎？
貓鷲就在這個時候，悄無聲息地出現在他身邊。
這一次，獵魔人沒有狠狠敲打弟子快被敲凹陷的腦門，而是揉了揉他亂糟糟的頭髮，
“準備好了嗎，小猴子。”
冷漠的語氣裡多了一絲少有的溫度。
卡爾一點頭，衝著身邊幾個孩子大喊。
“等著吧，夥計們，我必將凱旋歸來！”
眼角滑落一粒晶瑩。
小孩子拼命揮手，“再見，卡爾！”
……
神殿島下的實驗室，不久前剛結束了場危險的試煉，但馬上又迎來第二位試煉者。
仍舊是那間設備齊全、寬敞明亮的鍊金室。
貓派學徒光著瘦巴巴的小身板，神情忐忑地坐在手術檯上，左顧右盼，一副受驚小獸的模樣。
儘管他已經吞服過前藥，體驗了十幾回生不如死的滋味兒。
但事到臨頭還是難免緊張。
貓鷲安撫地拍了拍他的肩膀，另一隻手掀開一本厚厚的記錄，那上面記載著卡爾身體檢測的數據。
剩下的九個獵魔人則站在不遠爬滿鐘乳石的牆邊，雙手環胸，伸長脖子一言不發，他們臉上或多或少帶著一絲緊張，脾氣最直接的蘭伯特和奧克斯更是大氣不敢喘。
麗塔·尼德從一堆陣容可觀的瓶瓶罐罐裡挑選出一隻小黑瓶，拔出軟木塞，一股濃而刺鼻的激素味兒充斥整間密室。
身邊的羅伊配合地接過瓶子，在一個鐵質的盒子裡整齊碼放。
“卡爾的身體素質很不錯，這段時間的訓練卓有成效。”
“只要他乖乖配合我，嗯，通過率不低。”女術士語氣一頓，“如果實在倒黴，你們不是有一枚金橡樹的果實…雙重保險，足以讓他活下來。”
貓鷲垂下頭，臉色難看。
服下那果子，卡爾將喪失記憶。
“諸位大師，該說的都說完了，我準備工作了…你們還不出去？”
女術士放下小黑瓶，又拿起一個小綠瓶在燈光下飛快搖晃。
獵魔人們一動不動，臉上滿是不捨。
女術士背朝他們翻了個白眼，火紅秀髮在肩頭輕晃，
“跟一排木樁似的杵在那兒幹嘛，讓卡爾試煉前來個折返跑熱身？不嫌擠得慌？萬一碰翻什麼重要的儀器，溶液。”
“小傢伙可就倒黴了。”
“他留下，從旁協助…”女術士衝著羅伊露出一個迷人的笑容，蔚藍眸子轉向別處又變得肅然，“至於你們，全部走開，該幹嘛幹嘛，別留在這兒礙手礙腳的！”
“不！”弗利厄斯站起身，聲色俱厲地強調，“麗塔·尼德，卡爾是我的學徒，陪著他煎熬的只能是我！”
“我必須寸步不離，全程參與整個青草試煉！”
“你們懂不懂規矩，我纔是儀式的主持者，這裡由我說了算！”麗塔·尼德寸步不讓。“否則試煉中途出現任何意外，概不負責！”
貓鷲呼吸一滯，咬了咬牙，臉帶懇求轉向年輕的獵魔人。
羅伊嘆了口氣，“珊瑚，要不就讓貓鷲留下。”
“關於青草試煉，老頭子也算有點經驗，”維瑟米爾在旁邊幫腔，“麗塔女士是準備開始第一步，給卡爾注入勾兌過的荷爾蒙和激素？”
女術士輕點螓首。
“據我所知，這一步並不要求極度安靜的環境。”
“相反，當卡爾這孩子激發腎上腺素後，需要合適的人引導，發泄體內多餘的精力。越鬧騰越好。”
“請你相信我們，獵魔人是最佳陪練！”
“我們保證不添亂！”瑟瑞特誠懇地說，“讓我們留下來吧。”
數雙野獸般的瞳孔看向了女術士。
期待濃烈得如同刺目的陽光。
顯然，所有獵魔人對這個孩子的試煉重視到了極點。
女術士默不作聲，徑直走到卡爾面前。
“忍著點疼，孩子。”
“嗯。”男孩兒緊張地坐直了身體。
她張開雙臂，施展咒語，手指飛快勾畫出複雜的手勢，瓶中晶瑩剔透的液體飛入半空，化作一根牛毛細針，猛地扎入男孩兒的胸膛。
同時指尖五彩的光芒瘋狂涌入他體內。
後者渾身一震。
清秀蒼白的臉頰上，浮現出一抹異樣的血色，緊接著向脖子，全身擴散。
他鼻孔噴出熱氣，驀地攥緊拳頭，從手術檯一躍而起。
興奮地捶打胸膛。
皮膚髮紅彷彿泡了一整天的溫泉水。
女術士雙手環胸轉向衆人，高傲地揚起下巴，
“既然你們強烈要求，那他暫時交給各位。我得和羅伊出去一趟！”
“好好享受二人世界，別急著回來！”
貓鷲忙不迭地應話，四下打量，很快挑中一塊大小適中的訓練場，就在當初擺放邪靈石雕的那個角落。
“你走運了，小卡爾…”奧克斯摩拳擦掌地笑道，“十位老師貼身指導，皇帝也沒有這種待遇。”
“夠了，一羣蠢貨！他是我的學生，自然由我看護！你們該回去看住家裡的孩子！”
“放寬心，夥計，家裡有高文閣下幫忙照顧，”凱亞恩擡了擡鼻子上的墨鏡，難得開起玩笑，“而且兄弟會何分彼此？你的弟子，也就是我的弟子。”
“我們有義務幫他度過青草試煉！”
接下來，一堆身強體壯散發彪悍氣息的男人，把一個瘦弱的男孩兒圍在當中，手中訓練劍輪番出手，把他抽得像個陀螺一樣轉個不停。
又不時當做人形木樁，任由他在肩頭飛馳、跳躍，迅疾絕倫地揮舞木劍！
灑落汗水。
男人們笑容燦爛彷彿回到童年，一起把玩錫鐵士兵的玩具。
卡爾則眼冒金星，嗷嗷大叫，卻又充滿鬥志，像頭永不服輸的小狼崽。
……
女術士悄然拉住羅伊的手，五指在身前一揮，魔力之光閃過指尖，面前瞬間掀開一扇佈滿氣流旋渦的傳送門，兩人輕盈躍入其中。
一瞬之間，改天換地。
從神殿島下實驗室，瞬移到一艘陳舊的木船當中。
木船孤獨地漂浮在一望無垠的蔚藍大海上，粗獷的海風吹拂，海鷗在頭頂盤旋，“歐歐”叫個不停。
“珊瑚，你把這艘船當做定位目標？”獵魔人暗金和銀灰的眸子閃過一絲疑惑。“不怕海浪把它沖毀了，咱們倆傳過來直接變成落湯雞？”
“這艘船有一半是魔力的造物，沒那麼容易損壞。”麗塔·尼德拽過他的手，調皮地掰動他的指頭。
“而且你不願意陪我當落湯雞？”
“求之不得。”獵魔人輕吻她的手背。
“實際上，實驗室裡吵死人，得持續一陣子，卡爾才能發泄完體內的激素…我們得抓緊時間，製造點美好的回憶。”女術士猶如一條礁石上的美人魚，舒展身體，背靠著他，慵懶地依偎在他的懷裡。
眸子裡閃過瑩潤的水意。
獵魔人雙手徐徐探索她的頭髮，嗅著脖子間的美妙至極的香氣。
絲毫不掩飾眼中的光芒。
二次突變以後，體質超過二十點。
他的精力充沛到極點，產生了一些困擾。
“卡爾的青草試煉，至少需要三個月，甚至可能半年之久…在此期間我們很難見面，一週頂多聚一次…就定在每個週日，明白嗎？”
“嗯…”
“你可不許爽約！”
“那我也有個要求，以後不管爲誰主持試煉，你都得和他們保持適當的距離。”金銀交織的瞳孔嚴肅盯著女術士。
危險的佔有慾。
那一個月麗塔·尼德無微不至的照顧也讓他看明白心意。
後者捂著紅脣吃吃嬌笑，親暱地撫摸他的臉頰，秀髮滑過他的嘴脣，睫毛忽閃忽閃，好似振翅的蝴蝶。
“幹嘛用這麼奇怪的眼神看著我？珊瑚，你幹嘛不回答？”
“因爲我在想，什麼樣的驚喜才能讓你放心。”女術士微微一笑，貼了上去。
“唔…啊…”
“我現在放心了。說正題的，珊瑚，你還認識別的女術士嗎，關係很熟的？”
“爲什麼突然這麼問？”麗塔·尼德眸子裡閃爍著警惕。
“別誤會，其實男性也可以…我就覺得，兄弟會只有一位術士，靠你一個人主持青草試煉未免太過操勞…這導致咱們之間也沒多餘的時間。”
“咯咯，小壞蛋，打算忽悠別的施法者？想得到挺美的。”女術士躺在他懷裡回眸輕笑，“知名的或者不知名術士的我認識不少，瑪格麗塔、凱拉·梅茲、葉妮芙、蒂莎婭、特莉絲…你救過的小女巫卡思嘉…”
她一口氣列舉了十多位，語氣在最後一頓，明眸往他臉上一照，“想不想去看看卡思嘉？”
羅伊也就遲疑了一秒，果斷搖頭，“她有自己的人生。”
等她成長起來再說。
麗塔滿意地點頭，有節奏地撫摸他的前臂，像在撫摸一隻貓，“除了我，別的術士絕無可能與所謂的獵魔人兄弟會這種…目前而言…不入流的組織合作。何況你們還僱得起第二位術士？”
羅伊陷入沉思。
實際上這一個多月，麗塔·尼德並沒有收下兄弟會的薪資，一則凱拉克的阿爾迪珂王后補償給她的錢足夠用上好幾年，二則她並不想在這段純粹的關係間摻雜太多利益。
羅伊也是被強迫吃了一口軟飯。
不過這段時間，花在孤兒院，兩次青草試煉、以及配方改良上的錢很是不少，主要是後兩者。
光憑兩個鋪子每月的收入，已經無法做到收支平衡。
更別提還有很多花錢的計劃，比如武器裝備的改良，一些重要設備的添置，尚未擺上日程。
再僱傭一位術士，得和兩頭變形怪好好合計。
“不要好高騖遠…這才一年，獵魔人數量翻了兩倍，開啓了一家孤兒院，已經很了不起。”麗塔·尼德柔聲安慰道。
“第二位施法者遲早會有，但接下來的精力應該集中到卡爾身上，明白嗎？”
“嗯，卡爾那邊，說實話， 能保證成功嗎？”
“不確定。你參加試煉的時候已經接近十四歲，年紀嚴重超標，而卡爾才**歲，大小剛好，青草試煉對他的改造將強於你，意味著風險更大。”
大齡突變者活該被歧視嗎。
羅伊搖頭。
女術士續道，“何況卡爾不像你這樣擅長‘創造奇蹟’，身兼數職：預言家、又是馴獸師，身上又莫名其妙地閃閃發光，治癒所有疤痕。”
“令人羨慕…我保證，你遲早會心甘情願說出所有的秘密！”
“那你還得繼續讓我安心才行。”
“嗯哼。”女術士眼神熱切，咬住了下脣。
靛青色的蒼穹下，大海之上浪濤洶涌，狹窄木船無拘無束地漂泊，漸漸地，劇烈顛簸搖晃起來。
很久很久。