想起徐大爺和大少爺在牢裡的情形，俞掌櫃拭去眼角的淚，稟道：“老夫人，大理寺探望不便。我還是正月間去過一回。牢房潮溼，大爺?shù)耐缺揪陀行┎缓茫缃駮r(shí)常疼痛。他時(shí)常憂心家裡，擔(dān)心大夫人和孩子們會(huì)過的不好。怕他擔(dān)心，我還未給大爺回稟大夫人去世的消息。大少爺比較年輕些，身子骨好，只是精神上有些萎靡。”
徐老夫人心裡知道，在牢中過的定然不好。但親耳聽到俞掌櫃說(shuō)起，仍然揪心不已。徐婉真怕她勞心，忙開口道：“祖母您放心，我們已經(jīng)到了。會(huì)盡快找機(jī)會(huì)去見阿爹和阿哥。”
徐老夫人定了定心神，問道：“當(dāng)日是何情形？你且慢慢說(shuō)來(lái)。”雖然事情的經(jīng)過，早已在書信往來(lái)中講清楚，但詳情仍需當(dāng)面口述。
俞掌櫃拱手答道：“此事還要從給宮**應(yīng)布料說(shuō)起。”
慶隆五年，仲夏。
皇商的競(jìng)爭(zhēng)，一向是最激烈的。宮中會(huì)在每年年初，確定本年供應(yīng)的商家，且一個(gè)品類只由一家供貨。供應(yīng)炭的只供應(yīng)炭火，供應(yīng)蔬菜水果的又是另一家。這樣，若是水果出現(xiàn)問題，找那家就行，避免互相推諉的情況。
給皇宮**貨，其實(shí)利潤(rùn)極薄。光是每年拿下皇商資格，就要花費(fèi)不少的銀子上下打點(diǎn)。宮中的貴人何其多，哪一家皇商背後都有貴人說(shuō)話，就看哪位貴人說(shuō)的話最管用。
而對(duì)貨品，不光是檢查嚴(yán)格，宮中的侍衛(wèi)太監(jiān)常常需要銀錢打點(diǎn)，否則就會(huì)以不合格爲(wèi)由，要商家繳納罰銀。俗話說(shuō)“閻王好見，小鬼難纏”，商家要是捨不得這幾個(gè)銀子，後患無(wú)窮。貴人也不會(huì)爲(wèi)這點(diǎn)小事開口，斷了宮中侍從的財(cái)路。
若是供給宮中的貨品，出現(xiàn)什麼問題，輕則罰銀，重則砍頭。因此，皇商們無(wú)論誰(shuí)中了當(dāng)年的資格，都會(huì)有默契，供給宮中的是最穩(wěn)妥的貨，但不是最好的貨。比如說(shuō)，味道最好但容易腐爛的水果，一年只產(chǎn)幾兩的頂級(jí)茶葉，需要五個(gè)繡娘一年才能完成幾匹的衣料。
這些頂級(jí)的貨品，要麼品質(zhì)不穩(wěn)定，容易出問題。要是皇上吃到了壞果，還想要腦袋不要？要麼是產(chǎn)量極少，若是某位嬪妃特別喜歡，皇帝下了旨意，下令上貢五十匹，那到哪裡去提供？皇上纔不管這些細(xì)節(jié)問題。
所以，各家供給宮中的貨，味道不是最好的，但一定是最穩(wěn)妥的；衣料不是最漂亮的，但一定是能長(zhǎng)年供應(yīng)的。
然而利潤(rùn)如此之薄、要求如此嚴(yán)苛，動(dòng)輒殺頭的買賣，仍有人趨之若鶩。其中的原因在於，只要當(dāng)選了當(dāng)年的皇商，宮中會(huì)賞賜一個(gè)“御用通行牌”給商家。商家可憑此，免去商隊(duì)在路上的所有關(guān)卡稅收。雖然在賞賜時(shí)言明，只免特供宮中的貨品。但在實(shí)際操作中，等於免去這個(gè)商家，這一年中大部分貨品的關(guān)卡稅，只繳納小部分，以全臉面。
但凡申請(qǐng)皇商資格的，都是豪商大賈，貨物流通整個(gè)高芒。這一年累積算下來(lái)，是一筆鉅款，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出爭(zhēng)取皇商資格投入的銀錢，和相應(yīng)的風(fēng)險(xiǎn)。何況，歷年來(lái)，因貨品供應(yīng)出問題而獲罪的皇商，屈指可數(shù)。如此大的收益，讓商家無(wú)視了其中風(fēng)險(xiǎn)，紛紛爭(zhēng)搶。而且只要入選皇商，在民間就可以打出皇商的旗號(hào)，獲得口碑，生意會(huì)好上兩成。權(quán)貴之家也更傾向於購(gòu)買皇商的貨品，覺得更有保障。
宮中對(duì)此情形，睜一隻眼閉一隻眼給予默認(rèn)，總要給一些甜頭給他們，否則皇宮若無(wú)人供貨，豈不尷尬？
在慶隆五年，京城大賈甑家成功搭上了皇太后的關(guān)係，成爲(wèi)供應(yīng)衣料的皇商。
而這一切，本與“錦繡記”無(wú)關(guān)，直到仲夏，宮內(nèi)尚衣局將衣料的採(cǎi)買單子交給甄家。宮中對(duì)衣料的採(cǎi)買，慣例是一年兩次。年初採(cǎi)辦春、夏兩季，仲夏採(cǎi)辦秋、冬兩季。
甄家拿到新的採(cǎi)買單子，其中有一種“交織綾機(jī)綢”讓他們犯了難。
綾機(jī)綢是這些年蘇州才紡出來(lái)的新式布料，兼具了“綾”的光滑柔軟，質(zhì)地輕薄，又有“綢”的緊密質(zhì)地，華麗光澤，產(chǎn)量穩(wěn)定價(jià)格適中，在民間很受歡迎。但在宮中，並不追捧這種面料。宮妃們更喜歡那些，能彰顯身份的奢華面料。
而尚衣局開出這種布料，完全是因爲(wèi)新晉的劉昭媛。劉昭媛本是江南人氏，是在永隆帝登基後，大選那年進(jìn)的宮。這兩年一直默默無(wú)聞，直到今年，才獲得皇帝寵信，一時(shí)風(fēng)頭無(wú)兩。她入宮那時(shí)，“綾機(jī)綢”才問世不久，她一直對(duì)這種面料頗爲(wèi)懷念，寄託了對(duì)家鄉(xiāng)的思念。如今她獲得帝寵，自有人前去討好，尚衣局也不例外。
尚衣局的陳姑姑，捧著採(cǎi)買衣料的冊(cè)子，前去詢問劉昭媛的意見。劉昭媛託著香腮，來(lái)回翻看了兩次，欲言又止。
陳姑姑察言觀色，問道：“昭媛娘娘，可是有什麼想要的衣料，這單上沒有？”
劉昭媛輕嘆一聲，道：“我記得在蘇州，有一種料子叫‘綾機(jī)綢’。未進(jìn)宮時(shí)，我很是喜愛，但如今已經(jīng)很久沒見到了。”
陳姑姑在尚衣局多年，對(duì)各種布料瞭然於胸。笑道：“這點(diǎn)小事，哪裡需要娘娘操心。蘇州出產(chǎn)的‘綾機(jī)綢’用來(lái)做貼身小衣、寢衣都很不錯(cuò)。這兩年，又出了一種新的‘交織綾機(jī)綢’，用斜紋織就，望之如冰凌之理，光如鏡面。娘娘您看，要不要試試這種新的衣料？”
劉昭媛進(jìn)宮六年，對(duì)“綾機(jī)綢”的變化並不瞭解。聽到陳姑姑介紹，知道在“綾機(jī)綢”的基礎(chǔ)上，還出了新的樣式，便欣然答應(yīng)。
因此，這採(cǎi)買單子上，纔出現(xiàn)了“交織綾機(jī)綢”。
甑家是多年的皇商，對(duì)宮中常用的衣料，通常會(huì)提前備下。宮中用不完的，纔會(huì)拿去售賣。但這種“交織綾機(jī)綢”是新式衣料，宮中又從未採(cǎi)辦過，甑家自己並沒有準(zhǔn)備這種面料。知道“錦繡記”是江南道的絲綢行龍頭，便找到徐昌宗，商談採(cǎi)買“交織綾機(jī)綢”的生意。
徐昌宗的個(gè)性，與徐老太爺極爲(wèi)相似，秉承著“寬仁、誠(chéng)信、穩(wěn)健”的信念在經(jīng)商。因此這些年來(lái)，“錦繡記”一步一個(gè)腳印，走的極爲(wèi)踏實(shí)。雖放棄了一些快速擴(kuò)張的機(jī)會(huì)，但勝在妥當(dāng)，經(jīng)營(yíng)的紅紅火火。
所以，當(dāng)甑家找上門來(lái)時(shí)，言明爲(wèi)皇宮採(cǎi)買衣料時(shí)，徐昌宗一口拒絕，並不答應(yīng)。